叶向高,字进卿,福清人。父亲叶朝荣,做过养利知州。刚怀上叶向高那会儿,他母亲逃避倭寇,在道路旁的一个破厕所中把他生了下来。几次差一点死了,幸亏有神明帮助他。考中万历十一年(1583)进士,授职庶吉士,提升为编修。调任南京国子监司业,改任左中允,仍然负责司业的事务。
万历二十六年(1598)征召任命为左庶子,充任皇太子的侍班官。当时盛行征收矿税,叶向高上疏,援引东汉西官府聚积钱财的事例作为借鉴,没有批复。不久提拔为南京礼部右侍郎。很久之后,改任吏部右侍郎。再次陈述矿税的危害,又请求罢免辽东税监高淮,言辞都很恳切。妖书一案兴起,他写信给沈一贯极力规劝。沈一贯不高兴,因为这个原因在南京呆了九年。
后来沈一贯被罢免,沈鲤也离职了,朱赓专权。皇帝命令增加阁臣。万历三十五年(1607)五月提拔叶向高为礼部尚书兼东阁大学士,跟王锡爵、于慎行、李廷机 ......
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