宋自太宗以来，屡受辽、夏两国的侵略，国势日益削弱。［宋神宗以前的时势与变法的动机］仁宗号称贤主，然对外一无办法，只把大量的币帛送给外国，以图苟安。国家的负担日重，相伴的便是百姓的被剥削愈甚，而结果则是民穷财尽。英宗（太宗曾孙赵曙）在位只四年[1]，当时的朝臣都是些迂曲之士，没有远大眼光，外敌如何抵御，内政如何改革，都不放在心上，而为了一些小事，却争执累年。[2]英宗崩，太子赵顼即位，是为神宗。神宗是个颇想振作有为的皇帝；同时他处在这内外形势变相煎迫的时代，改革运动已成为一种时代的要求。却好有一位应运而生的政治大家王安石，主张变法图强，深合神宗的心理，于是君臣如鱼得水，一意励行“新法”[3]了。
       王安石像
       王安石字介甫，号半山（因为封荆国公，故后人亦称王荆公），临川人。［王安石的身世］他很博学，善做文章，又有政治天才，欧阳修非常赏识他， ......

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