清代以科举取士，故士人图上进者，自以应试为惟一正途。然宗棠之出身，则颇特殊。
       宗棠年十五，始应童试，次年应府试，知府张锡谦奇其文，拟以冠军，旋以某生年老，抑置第二名，而宗棠亦以母病遽引归，未与院试。注89已而母卒，逾二年，父又卒。因连续丁忧，遂未获再应院试，故宗棠非秀才也。
       年二十一，服阕，纳资为国子监生，经与仲兄宗植应湖南本省乡试，宗植中式第一名举人，宗棠中式第十八名举人，然已失而复得。故事，乡试同考官以各省州县官由科目进者为之，凡试卷先经同考官阅荐，而后由考官取中，同考官所摒斥，谓之遗卷，考官不复阅之。宗棠卷，故已被摈，惟是科宣宗有特命，令考官郑重搜阅遗卷。于是考官阅荐卷毕，先搜第一场遗卷，得六人，而以宗棠卷为首。自余吴敏树与罗汝怀二人，后均以古文辞名家。当宗棠卷取中时，考官命同考官循例补荐，不应。比以新奉谕旨晓之，旋又调次场经文 ......

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