曾国藩死后的“桐城=湘乡派”,实在没有什么精采动人的文章。王先谦辑的《续古文辞类纂》(光绪八年,一八八二,编成的)选有龙启瑞,鲁一同,吴敏树等人的文章,可以勉强代表这一派的老辈了。王先谦自序说:
惜抱(姚鼐)振兴绝学,海内靡然从风。其后诸子各诩师承,不无谬附。……梅氏(梅曾亮,一八五五死)浸淫于古,所造独为深远。……曾文正公(国藩)以雄直之气,宏通之识,发为文章,冠绝今古。……学者将欲杜歧趋,遵正轨,姚氏而外,取法梅,曾,足矣。
“姚氏而外,取法梅,曾,足矣”,这是曾国藩死后的古文家的传法捷径。我们不能多引他们的文章来占篇幅,现在引曾国藩的《欧阳生文集序》,因为这篇序写桐城文派的渊源传播,颇有文学史料的价值:
乾隆之末,桐城姚姬传先生(鼐)善为古文辞 ......
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