从第一次鸦片战争以后，中国的进步人们都同意要以西方为师，学西方之长技以制西方。在学习的过程中，人们对于什么是西方的长技这个问题是有不同的意见的。但对于总方向，进歩的人们的看法是一致的。这就是本书所说的近代维新运动的主题。这个运动牵涉到中国近代社会的各个方面，从思想到生活方式都要有根本的改变，自然要引起保守的人们的反对与斗争。就其性质说，这是东方和西方、近代和中世纪不同文化的斗争。用当时的话说，就是中学和西学的斗争。在斗争的过程中，西学原来略占优势，人们对于西方的认识也越来越深入。《红楼梦》中有一句话："不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。"中国从第一次鸦片战争以后的历史，是西风压倒东风的历史，其主流是向西方学习。
       康有为领导的戊戌变法运动是这段中国历史中的重要环节，它挟清朝皇帝的威力，在中央政府推行变法改制。虽然时间不-长，但来势很猛。当时的湖南巡抚陈宝箴是拥护变法改制的，他在长沙开办南学会，宣传变法改制；又办了时务学 ......

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