由北宋兴起的理学，至南宋朱熹集其大成。这种哲学化的儒学，对于维护封建制度的作用，自非汉唐时期的儒学所能比拟的。可是，程朱理学直到朱熹去世之后才宣布开禁，到元代才将程朱的经传、集注列为试子程式，成为官学。及至明初，程朱理学定于一尊，更进一步强化了它作为封建统治阶级的统治思想的地位。
       明朝不仅建立了统一强大的封建王朝，而且它比起宋、元两朝来说，又进一步加强了封建专制主义。这个王朝的君臣非常懂得程朱理学的重要。早在明初开国伊始，即有刘基、宋濂等一批近臣，与明太祖朱元璋“论道经邦”，议论“礼乐之制”，以孔孟之书为经典，以程朱注解为“规矩”。其后，解缙等人对明成祖朱棣的讲筵、入对，更是君臣唱和。遂于永乐年间，在朱棣的御临下，以程朱为标准，汇辑经传、集注，编为《五经大全》《四书大全》《性理大全》，诏颁天下，统一思想，是所谓“合众途于一轨，会万理于一原”，“使家不异政，国不殊俗”。至此，程朱理学才取得了独尊的地位。
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