佛教的传入中国，历来史家所公认的，是「汉明感梦，初传其道」（《高僧传》）。这一传说的最早记录者，是〈四十二章经序〉、《牟子理惑论》。《牟子理惑论》是汉献帝时候的作品（约西元二〇〇年顷），说到了明帝梦见金人，遣使求法。〈四十二章经序〉叙述明帝的遣使求法，与《牟子理惑论》大体相同，多少简略一点。《牟子理惑论》已明显的引用《四十二章经》，所以〈四十二章经序〉应曾为《牟子理惑论》所参考。早在桓帝延熹九年（一六六），襄楷疏上《太平清领书》，也有引用《四十二章经》的痕迹（参汤用彤《汉魏两晋南北朝佛教史》前四章）。〈四十二章经序〉称明帝为「昔汉孝明皇帝」，可见〈四十二章经序〉的写作，在明帝以后。那么，汉明帝梦见金人、遣使求法的开始记录，总在明帝以后，到桓帝延熹年间（七六——一六六），不能不说是古老的传说了！
       事实上，佛教的流行中国，比明帝永平时代要早得多。明帝的异母弟楚王英，建武二十八年（五二）到楚国去。《汉书．楚王英传》，说「英晚 ......

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