在对外关系上，中国历代王朝一向把外国视为夷狄，以夷夏分际傲视外国，认为"荒服之外，无非藩属，悉我臣仆"。总是以封建正统和天朝上国观念指导对外关系，把外国贬为藩属与臣仆，要它们朝见纳贡，体现了不平等的封建大国主义的外交政策。对国家的疆界、领土和相关的各种主权则缺乏明确的体认，至于西方近代的外交观念更是鲜少认知。可是，鸦片战争严重冲击了天朝上国的迷梦，西方列强的枪炮迫使清朝屈服，接受了不平等的条约，中国外交观念和政策也开始逐步向具有近代色彩的半殖民地外交转变。
       就外交观念而言，清廷和一般朝臣，包括士大夫，都恪守原来的大国心态，不甘屈服于外国的枪炮威胁，顽固地鼓吹拒夷卫道，但这并不能遏制列强侵略，反而招致新的国耻。另一些朝臣则屈服于列强武力，由藐视列强转向投降媚外，甘心把中国引向半殖民地的深渊。少数先进士大夫则主张"师夷长技"，学习列强富强之术，实行近代变革，自强求富，以抵御外国侵略，保卫祖国的独立和主权。因此，在鸦片战争后 ......

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