光武帝放弃了武帝与宣帝花上百把年光阴所辛苦经营的中央亚细亚,闭起玉门关,谢绝西域的贡使,但求省事省钱,避免卷入若干小国之间的纠纷,却也未可厚非。但是他不曾料到,莎车国颇想乘机崛起,欺侮邻邦,自建帝国;又不曾料到那雄踞外蒙及天山北路的北匈奴,正好拾取他所放弃的霸权,奴役天山以南诸国,以进步再度威胁中原本身的安全。
等到明帝,光武帝的儿子,看到了这一点,时间似乎已经太晚。由于光武帝在统一中国以后厉行偃武修文的政策,所以朝廷可以调遣的精兵极少,实已没有力量对北匈奴及西域大规模用兵。精兵既然极少,良将自然也更少了。
明帝派了祭彤与窦固二入去讨伐北匈奴,祭彤率领大兵,浩浩荡荡冲近新疆北部的沙漠,找不到一个匈奴入,全都躲起来了,祭彤只好空着手回来,明帝把他免职,关在牢里。那窦固呢,倘若他下面没有一位小军官,姓班名超的,恐怕也会遭逢与祭彤一样的命运 ......
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