在汉武帝时代,豪强之徒兼并土地,武断乡曲的情形已经十分严重。
官僚地主疯狂追逐财富,聚敛金钱,霸占田宅、畜产、奴婢,往往采用非常残暴的手段,使农民陷于极端困苦之中,贫苦民众卖妻鬻子的现象屡见不鲜。
西汉王朝外事四夷,内兴功利,耗尽了文景时代府库的积蓄,更加重了农民的负担,使社会矛盾益为激化。针对这种情形,董仲舒曾经建议限制土地兼并,废止奴婢制度,政府则薄赋敛,省徭役,以调整阶级关系,维护社会的安定。不过,这样的建议在当时并不能够真正实行。
汉武帝时代,已经多有民众起兵反抗暴政。脱离政府控制的流民的数量,也往往使最高统治者震惊。元封四年(公元前107年),关东流民多至二百万口,无名数者四十万。每逢灾年,经常发生饥民人吃人的悲惨情形。
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