战国时候，匈奴人已经在北边草原地区崛起。
       秦始皇执政时，传言“亡秦者胡也”。据说这是预言秦二世胡亥亡秦的谶语，秦始皇却以为“胡”指匈奴，于是加强北边防务，修筑长城，以蒙恬率重兵控制了战略要地，又开通了纵贯南北的国防道路“直道”。
       汉王朝建立之初，经济残破，民生艰辛。
       在这一时期，秦时已经兴起的匈奴部族的势力逐渐强大起来，所控制的地域包括贝加尔湖以南辽阔的草原大漠。在秦末中原大战期间，匈奴乘机尽数收回了秦将蒙恬所占领的匈奴地方，又进人长城以南，至于朝那(今宁夏固原东南)、肤施(今陕西榆林南)，同时出兵侵掠燕国和代国。楚汉战争时，中原疲于征战，无力北防，匈奴于是日益强盛，军中勇士竟然多达数十万，对新生的西汉帝国形成了严重的威胁。
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