随着各大国推行重商政策和从事新大陆开发，在中世纪末年已不断有所发展的欧洲经济加快了前进的步伐。英国经济在十八世纪革命般的迅猛发展开创了机器和蒸汽的新时代。到了法国大革命前夕，英国已处遥遥领先的地位，这对后来出现的长期冲突产生过根本的影响。然而，即使在英国，人们通常所说的工业革命也是慢慢才胜利的。从历史发展的眼光看，它在当时仅是世界变革的萌芽。英国人在工业革命初期所居的优胜地位恰恰意味着，大陆各国还很少受到这一革命的影响。事实上，虽然十八世纪末的经济已相当繁荣，它同旧时代毕竟还相距不远。
       一、传统经济及其演变
       在旧的生产技术条件下，农业依旧受气候的支配，因而发展缓慢，产量低下，常遭歉收；工业则受原料匮乏和动力不足的限制。农民为满足自己的消费而劳动，他们之所以出售产品，无非因为国王、领主和地主向他们索取现金。手工业者仅能满足当地市场的需求 ......

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