1861年初，战争形势有利于太平军一方。不算石达开，太平军已有4支主力部队。湖北有英王陈玉成，皖南有忠王李秀成，侍王李世贤占领着徽州，与忠王军队连成一片，威胁安庆清军。干王洪仁玕前去湖南招募新军，兵源主要来自广东、广西和贵州。大半个江苏已处于太平军的控制之下，浙江和福建也快要遭其荼毒。
       清军方面以防守为主。曾国藩在祁门，其弟曾国荃正陈兵安庆城下，胡林翼与鄂北清军正在鄂皖边界与英王周旋，左宗棠与鲍超的军队则在景德镇不远处驻扎。
       当年年初，朝廷的这些将领收复了赣北的一些城池，尤其是饶州和九江。但在皖西，英王在霍山击败清军，从而挺进湖北，攻陷蕲水、黄州、德安和随州。在赣南，太平军的势力也略为猖獗，因此曾国藩不同意鲍超赶赴湖北，而是将他派往南昌，以防太平军威胁抚州和建昌。
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