1854年初，曾国藩的新军整装待发，准备顺江东征。这是他们第一次与太平军交手。当时太平军已从水路抵达湘阴、宁乡。3月，湘军小胜数战，太平军被逼退到岳州。曾国藩率全体水师及4000名陆军官兵火速向岳州追击，抵达洞庭湖时，湘军舰队分散开来，在水面巡逻，把守各个湖口。
       此时东王杨秀清亲率太平军攻打武昌，军情告急，长江上游眼看就要落入太平军之手，催促湘军前去增援的军令一道接一道发来。同时，安徽也已陷入危局，朝廷又命令湘军赶去救援。想到自己终于能挥师东进，报效朝廷，曾国藩感到了一丝快慰。
       然而等待他的却是一次挫折。4月4日，洞庭湖上狂风大作，舰队船只沉没24艘，损毁数十艘，许多将士溺水身亡。与此同时，与曾国藩早有不和的王錱率2000人马离开岳州，直奔武昌，行至羊楼司山间，突然遭遇太平军精锐部队，被团团围住，王錱手下人马缺乏作战经验，见此情形纷纷 ......

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