历法是结合农业生产而起的一种系统知识。渔猎采集时期的远古人类，正如近代仍无农业或农业仍太幼稚的少数落后部族一样，没有与我们的历法相等的一套知识。他们的生活条件尚不要求他们有系统地观察天象，他们只注意地象如风向、雨来、某种花开、某种鸟来之类就够了。这些就足以帮助他们安排渔猎采集的活动或简单的农作活动。但近代有些落后的部族，已知道注意几个特殊星宿的出没，作为他们农事季节的标准。这是由于他们从经验中发现地象的规律性往往不甚准确，而天象的规律性是固定不移的（最少在他们的经验中是固定不移的）。渔猎生活的伸缩性较大，农作生活却是有严格的节奏性要求的；由长期的摸索、苦与乐、失败与成功的体验中，从事农艺的初民发现了天象是指导他们生产活动的最可靠的标准，地象只能作为辅助的标准。至此，历法就萌芽了。
       人类最初集中精力观察的天象是月亮，其次观察的是星辰，最后观察的是太阳；一般地讲，世界各地历法发展的步骤都是如此。
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