此书分内外两编，内编第一章魏晋时代，第二章东晋五胡时代，第三章南北朝时代——南朝，第四章南北朝时代——北朝。外编第一章魏晋之文明，第二章南朝之文明，第三章北朝之文明。每章分若干节，每节内又有子目。自序说：“内编主于究权力之移动，外编专记人文化成之迹。”换句话说，就是内编是政治史，外篇是文化史。这样分割本是很勉强的，但为叙述或驾驭材料的方便起见，也不必厚非。全书断始于东汉宦者之害，终于北周之亡。内编第四章末尾说：“李延寿北史中包括隋朝事迹，我却认为隋朝乃扬大唐帝国之先声者，隋唐的历史自当另起炉灶。”这是很合理的断限。从政治上讲，隋朝统一了南北，不能单把它归到北朝。再说文化方面，如隋朝的开始融合南北派经学，如因炀帝的武功而输入东北西方外族的文物，都与北朝迥异其趣，而开唐之先河。自然该留着与唐代相提并论，不能包含在魏晋南北朝史中。
       此书内外编所收叙述的对象不同，著者所根据的资料亦复不同。内篇注重政治方面，以《资治通鉴》为骨干 ......

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