中国近代，在腐朽的封建统治和外国的压迫、掠夺下，政治、经济、军事、科学、文化等各个领域，都落后于西方资本主义国家。因此，从鸦片战争起，向西方学习越来越被认为是使中国摆脱落后挨打的必经之途。欧洲十六世纪以来的近代学术文化，包括其自然科学、社会科学，推而广之包括有关西方社会情况的各种知识，亦即所谓的“西学”，便在中国逐步得到传播。
       随着西学的逐渐传播，一些爱国人士对照西方资本主义国家的历史和现状，越发感到中国封建社会的严重弊病；中国必须改革，才能跟上世界形势，发展自己。从十九世纪七十年代起，中国产生了民族资本，反映其发展要求的改良思想，也日益抬头。那些改良思想家通过著书立说，呼吁向西方学习，革除中国社会的种种弊端，使资本主义在中国得到顺利发展。他们的呼声到中法战争前后，形成一股社会思潮，从而成为甲午战争后变法运动的先声。
       西学的传播
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