十九世纪六十年代开始，清朝统治集团内部有一批当权官僚，为了镇压各地的人民起义，维持清王朝的统治，着手向外国大量购买枪炮船舰，采用新法操练军队，陆续兴办造炮制船的军用企业。在这之后，又扩大到兴办诸如厂矿、铁路、航运、电报等民用企业，还创办新式学堂，翻译西学书籍，派遣留学生等。他们把这些活动自诩为“自强新政”。由于这些活动主要取法于外洋，所以历史上称为洋务运动。而倡导和主持这些活动的官僚，则被称为洋务派。
       “洋务热”
       洋务运动是清王朝在内外交困的形势下采取的所谓“自救”运动。两次鸦片战争的严重失败，又有太平天国、捻军等农民起义的强大风暴，使清朝统治者处于风雨飘摇的困境。在这种形势下，一部分封建官僚感到面临着千古未曾有过的变局。祖宗走惯的老路已远远不能应付新的局面，必须探索新的出路，寻求新的对策，方能维持统治。
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