“告诉我，爸爸，历史有什么用？”
       几年前，我十分宠爱的小儿子居然向他身为历史学家的父亲提出这样的问题，但愿本书能够作为我的答案。对一个作者来说，至高无上的评价，莫过于赞扬他对学者和学童都能以同样的口吻说话。然而，“纯真”是何等崇高的境界，臻于此道者实在寥若晨星。当时，我虽未能给那个求知欲极强的孩子以圆满的回答，现在，他的问题却可以作为我的起点。无疑，有人会认为孩子的问题未免太幼稚了，可在我看来，这个质问切中了要害，童言无忌，他的发问恰恰是针对历史学存在的理由而言的。
       注意，这样的话，历史学家就必须作出解释，而要作出解释，内心未免有些惶恐不安。一位年迈的工匠扪心自问：花一生的精力来从事这个行当值得吗？这时，他心中难道不会忽然产生一阵疑惑吗？“历史有什么用？”这个问题已远远超越了职业道德之类的枝节问题，事实上，我们整个西方文明都与之有关。 ......

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