人们因同情心或道德的驱使创办慈善事业，以后有法律系统或宗教部门来管理这类事。1601年英国《伊丽莎白济贫法》将此责任委托教区。18、19世纪，自由主义思潮认为个人背时咎由自取，国家犯不着济贫。19、20世纪之交慈善组织发起济贫运动。1883年，在俾斯麦主持下德国政府率先采取社会保障措施，1897年至1903年大多数欧洲国家政府与私人合办慈善事业，以互为补充。美国里奇蒙1897年创立慈善工作学校，此后贫困与犯罪、慈善工作经验逐渐积累形成一门知识体系。1899年阿姆斯特丹创立两年制“社会工作专门学校”。当代的授课和研究转向社会心理学、发展中国家社会调查、社会管理和社会行为的方式方法等。俾斯麦创立的德国社会保险体系是：在社会风险方面，那些按时缴纳保险金的雇主和雇员，在劳动市场之外的人、可以享受社会保险，失业者和老人则享受社会扶助。今天的德国可享受社会保障的所谓绝对贫困概念是：个人或家庭收入不足以支付某种水平最低必需品和享受服务的人，可定期领取社会扶助金。事实上德国已没有东方概念的穷人。
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