提起五岳，大家马上就会想起这样的说法：东岳泰山、西岳华山、北岳恒山、南岳衡山、中岳嵩山。其实，这只是一种传统的说法而已，五岳究竟是哪几座大山，历来有许多争论。
《尚书》中只有东南西北四岳而无五岳之称。《史记。五帝本纪》引《尚书。尧典》，记述尧以治水和禅位询问四岳之官，将舜摄行天子事时，则巡狩四岳之地。里边只提到了东岳岱宗，其余三岳则没有记载。裴骃《史记集解》引郑玄曰：“‘四岳’，四时官，主方岳之事”；张守节《史记正义》引《伪孔传》曰：“‘四岳’即上羲、和四子也，分掌四岳之诸位，故称焉。”
全国既分为四个区域，就在东西南北四个区域中各选一个名山作为代表，称之为岳。《史记。封禅书》亦录《尧典》之文，并补出了其他三岳的名称和所在：“岁二月，东巡狩，至于岱宗；五月巡狩至南岳，南岳，衡山也；八月巡狩至西岳，西岳，华山也；十一月巡狩至北岳，北岳， ......
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