在很多人类群体中，都把孔子看作是许多世纪以来最重要的历史人物。在现代西方的某些最基本的社会和政治思想的发展过程中，孔子思想发挥过作用。在东亚，孔子的名字仍然引发着一些思想最保守者与最激进者之间的意识形态斗争，他们都在寻求对于有关资料的种种不同注释的蕴意，以证明孔子赞同他们的观点。
       当我们从孔子在其身后的历史上所获得的荣耀着手去审视那种告诉我们这位历史人物在世时之情形的传统说法时，我们失望了。在这些传统说法中，孔子被说得毫无独创性，仅仅是热衷于复兴古代的习俗。在对他的生平事迹的叙述中，孔子在总体上被描述成一个没有个人魄力的人，他的行为也经常与他讲述给他人的思想背道而驰。这种情况不能不让人认为，肯定有某种东西出了差错。传统说法所描绘的这个人与历史事实所显示的情形不甚相当。对此，有一种可能的解释是，传统说法并没有实事求是地描述曾经在人世间生活过的孔子。本书就是对这种可能性的探究。
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