棉布传入中国很早，南北朝时从南洋诸国输入，称为吉贝、白叠。[64]国内西北高昌（今新疆吐鲁番）产棉，唐灭高昌，置西州交河郡，土贡氎布，氎布就是白叠。[65]宋、元间已有若干地区种棉了，但是在全国规模内普遍种植和纺织技术的提高，则是明朝初年的事情。[66]
       在明朝以前，平民穿的是布衣，这布衣指的是麻布的衣服。[67]冬衣南方多用丝绵做袍，北方多用毛皮做裘。虽然也有用棉布做衣服卧具的，但因为“不自本土所产，不能足用”[68]。唐人元稹诗：“木绵温软当绵衣。”元太祖、世祖遗衣皆缣素木绵，动加补缀。[69]宋人谢枋得诗：“洁白如雪积，丽密过锦纯，羔缝不足贵，狐腋难比伦。……剪裁为大裘，穷冬胜三春。”[70]可见棉布到宋朝末年还是很珍贵的物品。
       宋朝福建、广东的一些地区已经有人种棉花了。[71]琼州是那时候的一个手工纺织业中心，当地妇女以吉贝织 ......

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