瓜达尔卡纳尔岛(简称瓜岛)是太平洋南部所罗门群岛的一个大岛。日军在中途岛战败之后,为了重新夺取战略主动权,进逼美军的反攻基地澳大利亚,于1942年6月底派兵到瓜岛修机场,8月初基本完工。对此,美军认为,这将直接威胁美澳交通线,对日后的作战十分不利,于是决心夺取瓜岛及附近的图拉吉岛,以打乱日军部署,使其陷于被动。8月7日,美军在瓜岛及图拉吉岛登陆,8日,美军占领图拉吉岛及瓜岛的重要地区。从此,美日双方展开了争夺瓜岛的一系列海空大战。日军在瓜岛海域占有海上优势;美军则占有空中优势。
7月18日夜,日军田中赖三少将指挥6艘驱逐舰、4艘运输舰,将一木清直大佐指挥的千余官兵送上瓜岛。一木血战一夜,兵败自杀,其部下仅幸存20人。日本不甘心失败,命令田中少将继续向瓜岛紧急运送援军,平均每24小时运来900人,驱逐舰时速高达40节,又是利用夜间偷运,因此被人称作“老鼠特快”。
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