阎立德的弟弟阎立本,高宗显庆年间,以将作大匠的身份接替阎立德任工部尚书。高宗总章元年(668),从司平太常伯升任右相、晋封博陵县男。当初,太宗和侍从朝臣在春苑池上划船游览,看到珍禽异鸟在池面上随波起伏,喜爱这番情景,命令同坐船上的人吟咏诗歌,而喊阎立本来写生作画。门外传呼画师阎立本,实际上他已任主爵郎中,却趴在池边,研磨吸吮绘画颜料,他望着那些坐着吟诗的人羞恼得冷汗直流。回家告诫他的儿子说:“我年轻时读书,吟诗作文不比那些人差,如今人们只知道我会绘画,把我当奴仆看待,你们千万不要学画!”
但是他爱画成癖,虽然遭受讽刺屈辱,还是不愿丢弃。在参与朝政以后,只被当作应付杂务的普通人员,而没有宰相才能。当时姜恪凭战功提拔为左相,所以人们中流传着“左相姜恪在战场上显威风,右相阎立本在绘画上享荣誉”的挖苦话。高宗咸亨元年(670),恢复将作大匠的官职,又改任中书令。去世后,谥号为“文贞”。
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