西王母在较早的传说中，是一位“司天之厉及五残”的天神。《山海经·西山经》说：
       玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾（《庄子·大宗师》篇释文说西王母引此经作“狗尾”）虎齿而善啸，蓬发（蓬头乱发）戴胜（胜，玉胜也。郭云：“玉胜者，盖以玉为华胜也。”《后汉书·舆服志》云，“簪以瑇瑁为擿……端为华胜”），是司天之厉及五残。
       “厉”即厉鬼，及五残，谓“主知灾厉五刑残杀之气”。可见西王母是主管天上灾厉及刑罚的。在古代神话中，他和那“司天之九德”的神长乘（《西山经》），“司天之九部”的神陆吾（同上），“执钺”的“天之刑神”（《国语·晋语》）蓐收，大约都是属于一类的天神。
       较后出的《海内北经》，亦说：
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