禅宗自从南北分宗，就开始走上多头发展的道路，安史之乱以后，唐朝国势由盛趋衰，而禅宗则名家辈出，山头林立，呈现出繁荣景象，宗密所撰《禅源诸诠集都序》，谓其所述禅门诸宗“殆且百家”，南侁、北秀、牛头、石头、荷泽、保唐、赵州，诸宗大师龙吟虎啸、各擅胜场，禅宗由此走向鼎盛。由于社会历史和文化传统等多方面的原因，中晚唐以后，禅宗态势发生了很大的变化，神秀的北宗禅，再也不见有名僧闻世，而慧能的南宗在南方得到迅猛发展、广东、江西、湖南、浙江、福建、成为南宗禅的策源地。其中又以江西禅风最盛，百丈怀海，南泉普愿、黄檗希运等等，皆不世出的大禅师，他们的门下遍布大江南北，使慧能顿悟以新的风格播扬天下。
       在后期禅宗“五家禅”中，临济宗风最为强劲，无论是接化学人，还是阐释祖意，均新意迭出，不拘成规，其禅法特色，影响久远，成为中国禅宗中波及面最大、渗透最强的宗派。临济禅法思想的直接原因，可追溯至黄檗希运。
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