关于佛陀时代的第一手资料，可能得以保存的就是在经与律中，这也是原始佛学学说的主要出处。现存的经有两大类，即北传的叫阿含，南传的叫尼柯耶。前者除四大部外还有一“杂部”，后者除与北传相应的四部外，还有一个“小部”。南北共同的四部是长部、中部、相应部、增支部四阿含。
       阿含，是一种丛书，是第一次结集编纂完成的四种丛书。最初皆无写本，只依靠暗诵，历若干年后，随着佛教所被，才始以各国之语先后创立数种写本。
       佛经因专恃暗诵而不书写于竹帛的缘故，其所传播的教义，辗转变迁，以致于阿难在世之时，就已多有失谬。据《付法藏因缘传》卷二载：“阿难游行，至一竹林。闻有比丘，诵法句偈：‘若人生百岁，不见水老鹤；不如生一日，而得睹见之。’阿难……语比丘：此非佛语。……汝今当听我演：……‘若人生百岁，不解生灭法；不如生一日，而得解了之。’尔时，比丘即向其师说阿难语。师 ......

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