古有乡举里选之说。《周礼·地官·乡大夫》讲到三年举行一次"大比"，以考查乡人的"德行道艺"，选拔贤能的人才。《礼记·王制》提到"乡论秀士"，经过逐级选拔，有所谓俊士、进士等名称。《礼记·射义》还提到诸侯贡士于天子。这些说法虽然不能证明先秦确有贡举制度，但是后世科举制度上的一些做法和用语，有的是从这里来的。
       春秋战国时期，有一条很重要的选官之道，便是"养士"。国君和贵族公子常常把有学问、有才干的人供养在自己身旁，并随时从这些人中选取适当的人才，派任官职。当时的所谓"四大公子"：齐国孟尝君、赵国平原君、魏国信陵君、楚国春申君门下各有食客（也就是"士"）数千人，成为各国政府都很重视的力量。后来国君们发现，只要有官做，天下能人多得很，不必另外用"闲米"来养；而非国君的养士，则由于对国君会形成威胁而渐渐被禁止，养士制度也就消失掉了。
       汉代为了选 ......

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