就在黄巾军的农民起义让各地成为一片废墟的同时，朝廷里的宦党依然在继续控制着一大群漠不关心的摄政者和儿皇帝。公元189年，几位怒不可遏的官员计划对朝廷宦官来一次彻底的剿杀，但那位被他们召来帮忙的董卓将军，却利用这个机会建立了自己的独裁统治。这是一个军阀混战即将爆发的信号，因为，为抗击黄巾军而征募的地方民兵已经导致了地方武装的形成，他们只忠诚于自己的指挥官。就在董卓自命为皇城主人的同时，其他的地方将领也攫取了各地方的权力。董卓这个粗鄙而残忍的沙场老兵，证明自己完全没有能力控制这种无政府状态。190年，董卓决定把自己的老巢迁到长安，于是一把火烧掉了洛阳的皇宫，放纵自己的士兵把这座都城洗劫一空。就这样，汉王朝200余年积聚起来的艺术珍宝被毁于旦夕之间。董卓的暴政以及他的嗜血脾气的突然发作终于让他自己的将领们离他渐行渐远，他们刺杀了他，把他赤条条的尸体扔给了百姓。（他是个大块头，肥胖臃肿，人们把灯芯草插入他的肚脐眼，然后点亮，一连烧了好几天。）
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