楚以南，有感之民焉。生于乾隆征楚苗之前一岁，中更嘉庆征教匪、征海寇之岁。迄十八载，畿辅靖贼之岁，始贡京师；又迄道光征回疆之岁，始筮仕京师。京师，掌故海也。得借观史馆秘阁官书，及士大夫私家著述、故老传说。于是我生以后数大事，及我生以前上迄国初数十大事，磊落乎耳目，旁薄乎胸臆。因以溯洞于民力物力之盛衰，人材风俗进退消息之本末。晚侨江淮，海警沓至，忾然触其中之所积，乃尽发其椟藏，排比经纬，驰骋往复，先出其专涉兵事及尝所论议若干篇，为十有四卷，统四十余万言，告成于海夷就款江宁之月。乃敬叙其端曰：
       天地以五行战阴阳，圣人饬五官，则战胜于庙堂。战胜庙堂者如之何？曰：圣清尚矣。请言圣清以前之事。今夫财用不足，国非贫，人材不竞之谓贫；令不行于海外，国非赢，令不行于境内之谓赢。故先王不患财用，而惟亟人材；不忧不逞志于四夷，而忧不逞志于四境。官无不材，则国桢富；境无废令，则国柄强。桢富柄强，则以之诘奸，奸不处；以之治财，财不蠹；以之搜器， ......

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