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       我第一次向朱颜求婚那年，她只有十八岁。
       朱颜是董太婆的外孙女，来外婆家过暑假。我家与董家毗邻而居。我是家中老三，哥哥们去游泳，不肯带我。我追到门口哇哇大哭，她在隔壁听见了，就过来问：“小弟，你哭什么呢?”
       朱颜问明白了，便自己带我去。经过冰棒摊的时候，她给我买了一根红豆冰棒。我问她为什么叫朱颜，她便说给我听：“雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。”她只说了一遍，而我就记住了，并且永远不会忘记。
       她每天都带我去玩，每天给我买一根冰棒，我因此觉得全世界的人只有她最好，就跟她说：“朱姐姐，等长大后我要娶你。”她答应了，却又马上说：“等你长大了，我会比你妈妈还老，你还愿娶我吗?”
       我想了—个晚上才终于做出决定：“愿意。”于是大清早就兴冲冲地往外跑去告诉她，妈妈训斥我：“去找谁呢，朱姐姐已经去北京念大学了。”
       再见朱颜，我已14岁，正是羞涩的少年，常穿一条被磨得淡白的牛仔裤，因为喜欢那种我自己没有的沧桑感。朱颜那年已大学毕业，在外地工作，这次回来，是因为董太婆过世，回家奔丧。见到我，她轻轻将我一抱：“当年的小弟已长大了，时间过得真快呀!”刹那间，我全身的血都涌上了脸颊。
       在人们为董太婆盖上白布的时候，我忽然感到肩上的重量。侧过头一看，是朱颜伏在我肩上哭了。隔着衣服，我分明感到她眼泪的分量。她的泪应该是冰凉的吧，却仿佛烛油般滚烫，一滴滴打在我身上，竟是疼的。我很想为她拭泪，可是，没有勇气，便只有站得笔直，任我的肩一滴滴承受了她的泪。那夜，我第一次那样强烈地感觉到生为男人的骄傲和力量。
       此后三四年没见过朱颜，我也渐渐不再想起。高考、读大学、结识女友，我的生活斑斓多彩。有段日子学画，我兴冲冲地为小女友画像，画完后她看了半响，道：“不是我嘛。”怎么不是，海蓝的裙，飞扬的长发，笑起来冰淇淋般的软与甜……我蓦地一惊——这的确不是她，这是朱颜!
       写写撕撕用了半本信纸，因为不知道该叫她什么。最后我到底大义凛然地在抬头写上：“朱颜”，连名带姓，像叫校园里亲密的女生。我已经18岁了，算得上是成年人了，该有资格与她平起平坐了吧?
       然而信才投进邮筒我就后悔了：她有什么记住我的理由呢?虽然这样想，我仍是每天两遍地看信箱。不久放了寒假。大年初一大雪铺天盖地，街上几无行人，我却冒雪去了学校。一看到信，我的心就狂跳起来。除了朱颜，还有谁当得起这样妩媚的字?抬头一句“小弟”亲切而遥远，仿佛她在久远的童年喊我。
       每天无论多忙，我都会给她写信。不是求她帮忙，也不是叫她为我排忧解难，只是要告诉她，好像说给自己听，好像她的胸中跳动的是我的另一颗心。也喜欢在灯下一页页翻她的信；信纸、便条、资料纸、废打字纸背面，是她的随意也是她的平常心。可是都是一样的，抬头的“小弟”，字里行间的云淡风轻，说不出的体贴入微。她秀丽的字，与我粗重的笔迹一道放着，截然不同，却又分明紧密相连。
       那年秋天，我决定做一件大胆的事。是朱颜来开的门，我把手里的红玫瑰一伸：“生日快乐。”她疑惑地看着我，忽然深吸一口气：“小弟!”只及我肩际的她，细细地打量我，良久道：“真是雕栏玉砌应犹在。”
       但是朱颜并没有改，笑容依然；只是多点沧桑意味。坐在她的宿舍里，捧着她给我倒的冰水，忽然觉得，一年来纷纷扰扰的心，终于定了下来。那年我19岁，朱颜28岁。
       她带我去浏览。爬香山，她问我：“你行吗?”依然是大人对孩子的不放心。我笑一笑，不说什么，三步两步爬上去，反身拉她，她神色讶然：“小弟，你真长大了。”“是的，已经长大到可以追我心爱的女人了。”我在心里说。
       回程时，她累了，闭着眼睛打盹儿，头渐渐落到我肩上。我的手一点点伸出去，终于轻轻搂住她。车一个剧震，她滑进我的怀里，温暖的身体与我紧紧相贴。快到站时，她醒了，笑着抬头看我，正遇上我大无畏的目光。她吃了一惊，脸慢慢地，慢慢地烧了起来。我明白地觉察到，那一瞬间，她是把我当男人看了。
       时间飞逝，转眼假期就过完了。临别的晚上，她帮我清理东西。我想问一句重要的话；却没有勇气。终于我问：“朱颜：你喜欢我吗?”她温和地说：“像你这么优秀的男孩，谁会不喜欢呢?”啊，她终于对我说了“喜欢”。
       第二天下午我到了家。晚饭桌上，母亲忽然说：“咦，你去了北京，怎么没有去看你朱姐姐?听你朱伯伯说，她就要结婚了……”我只觉得脑袋“嗡”的一声响，以下的话我都听不见了。
       次日一大早，我对家人说要提前返校，便又坐车来到了北京。
       她的门半开着，可以看见她正坐在窗边。那晚有大而圆的月亮，月光下她微微忧伤的面容，仿佛若有所思。她所想的东西，我无从知道。那一刻，我那样强烈地感觉到我与她之间的天堑。她是成年人。而我，还是孩子。朱颜看到我，吃了一惊：“咦，你没回去?还是，又来了?”我的眼睛一直盯着她：“你要结婚了，为什么不告诉我?”她一愣，然后笑了：“有什么好说的。”我忽然大声地说：“可是，可是，你说过你喜欢我的。”
       朱颜脸色大变，她怔怔地看看我。我在她膝前蹲了下来：“你爱那个人吗?”她缓缓地摇头：“这种年代，这种年纪，说爱不爱实在是很可笑的。”
       “既然你不爱他，那么给我时间，给我三年时间，三年以后我就毕业了，我就可以娶你了，我……”我的声音突然哽住了，“我……我喜欢你。”
       朱颜勉强张嘴，似乎想笑，可是忽然间泪水倾泻而下：“我还一直以为是我的错觉。原来，原来是真的。”可是，我哪有时间给你呢?我已经28岁了，三年后就31岁了。我怎么能拿我的幸福来赌一个少年的诺言?小弟，回去吧。”
       我轻轻地，无限绝望地问：“你真的喜欢过我吗?”
       她点了点头：“是，我喜欢你。”
       我以为这就是永别了。之后，我接着念书、毕业、找工作，同时，我一点点舔净自己的伤口，仍然牵挂着千里之外朱颜的喜与悲。
       一天，在公共汽车上，我看到一个熟悉的背影，明知不可能，我还是脱口而出：“朱颜。”她转过身来，对我恬静地笑，真是朱颜。
       四年时间过去了，我已经23岁。她32岁，眼角初生皱纹，然而风韵更胜当年。
       我们随意地聊着，知道她离了婚，又调回本市。她给我留了电话号码，我们从此便淡淡地往来着。偶尔一起走在街上，我喜欢在橱窗里看我们的侧影，她的娇小和我的高大，如此相配，看不出任何的差距。
       一日，我邀请她去我宿舍坐坐。她在床边坐下，打翻了一个木盒。“咦，”她蹲下去，我听见她的声音变了调，“这是什么?”
       我也蹲下去：“这是冰棒纸，14年前你买给我的，一天一张，一共是38张。”她的呼吸忽然间急促起来。我轻轻地说：“你记不记得，我9岁的那年你就答应过要嫁给我，你现在还愿意吗?”从那以后，我开始每天给她送花，大束大束的红玫瑰，上面只有简简单单的—句话：“嫁给我。”朱颜始终避而不见，我送了98束花后，她终于约我出来见面，开口道：“小弟，我已经决心要嫁给一个50岁的丧偶男人了。”
       我的心整个沉下去了：“为什么?从9岁那年开始，我向你求了100次婚，你还是不能被我感动?”
       她沉默了许久：“不是因为我不被你感动，而是因为我已经感动了，有一段时间我真的想这样嫁给你也好，但是。我已经32岁，我也全心全意地爱过一个人。我相信你的情意。可是到你32岁的时候，一切也许都会改变。而到了那时，我就真的老了。对不起，小弟，我输不起。
       朱颜已经走了，我久久地坐在咖啡厅里。好久，听见邻桌的收音机里，主持人正在播出热线电话的号码。突然一阵热浪涌上心头，我掏出手机，摁下了号码。
       电话通了，我强忍泪水一一道来：“从当年第一根冰棒，到14年后最后一束玫瑰，她始终是我心中惟一的新娘，是人世间我愿一世牵手的伴侣。隔开我们的，是9年的时间，时间真的不能战胜吗?”顿了顿，我一字一句地问：“我应该爱她吗?”
       关掉手机，我立刻去了隔壁的音响商店买收音机，然后颤抖地调准频道，屏住呼息，仿佛等待上帝的裁决。
       第一个电话：“你应该爱她。”第二个电话：“她应该爱你。”好像全世界的电话都为这个频段响起，此起彼落的，是各种各样的声音。
       “时间不是理由，有理由的还叫什么爱情?”
       “人生本来就是一场大赌。做个负责的好男人，让她敢于下注，让她赢!”
       而最后的一个电话是：“再向她求婚!”
       这时我已站在朱颜门口，收音机里的声音是从她房间传出来的，传出来的还有她的啜泣声。而我举起手中的玫瑰，敲门，准备我的第101次求婚!