老子曾作过周的史官，后去周遂隐。这是史书、经书均已肯定的，且在学术界基本没有什么大争议。
周始祖弃，自幼"好种树麻、菽"，"及为成人，遂好耕农，相地之宜，宜谷者稼穑焉，民皆法则之。帝尧闻之，举弃为农师。"帝舜封弃于邰(今陕西武功一带)，号曰后稷，别姓姬氏。"于是周族一直以农耕为主，在黄土高原上生产、生活。至弃的十三代古公蚮父(太王)，为躲避戎、狄等弱小游牧部落的侵扰，几经周折，最后率领族人迁徙至岐山下的周原一带(今陕西岐山县)定居下来。至弃的十五代姬昌(周文王)时，周吸收了商的许多有益文化，制定了很多巩固与发展本族的具体措施，因而势力日益强大，许多游牧部落纷纷归附于周。在司马迁所著《史记·周本纪》中，对于当时的具体情况，有如下一系列记载：
如："西伯(周文王)遵后稷(弃)、公刘(弃的四世孙)之业，则古公(太王)、公季(姬昌之父)之法，笃仁(施仁政)，敬老，慈少。礼下贤者，日中不暇食以待士(为了接待贤德之土，常常到了中午也无法用餐)，士以此多归之(归附于周)。"
又如："西伯阴行善(暗地里积功累善)，诸侯皆来决平(诸侯有了纷争，都来找他裁决)。"诸侯进入周境后，看到的是："耕者皆让畔(互让田界)，民俗皆让长(尊重年长者)。"因而，诸侯皆称西伯为"受命之君"(即受天命得天下之君主)。
老子就是在这样的社会背景下，被西伯召为守藏室之史的。
从这段史实我们可以看到：周正处于政通人和、景星麟凤、敬贤礼士、慈老爱幼之时，这正是老子的理想世界。因而，这位德高望重的圣贤，便远离家乡赴周任职。
至于老子的去周遂隐，在司马迁的《史记·老子韩非列传》中只是说：老子"历周久之，见周之衰，乃隐去。"并未详述。按贾善翔、谢守灏、杜道坚等人的考证，老子于武王(文王之子姬发)时"迁柱下史，成王(武王之子姬诵)时仍柱史之职，昭王(康王之子姬瑕)初，托疾弃官归亳"(亳为亳州，即老子故乡)，遂隐度关，之后东还。"幽王(宣王之子宫涅)召拜太史。"二年，"三川震，周将亡，遂隐去。平王三十四年，复出大散关，久之还中夏。敬王(景王之子丐)拜藏室史"，"烈王(安王之子喜)二年，过秦。""赧王(慎靓王之子延)九年，老子游女几地肺天柱(女几鸡头天柱)，从是复出散关，涉流沙，西升昆仑。"①
根据我所读过的经书、史书，我分析老子去周退隐的主要原因如下：
一、周道降德衰，大势已去。
按《史记·周本纪》的记载："昭王之时，王道微缺，""成、康之际，天下安宁，刑错(措)四十余年不用"的大好局面已一去不复返。"穆王即位"，"王道衰微"，"闵文、武之道缺"。穆王西征犬戎，祭公谋父谏而不听，结果只"得四白狼、四白鹿"，大败而归。"自是荒服者不至"。"懿王之时，王室遂衰，诗人作刺。"厉王"好利"，"暴虐侈傲，国人谤王。召公谏曰："民不堪命矣。"王怒，得卫巫，使监谤者，以告则杀之。其谤鲜矣，诸侯不朝。三十四年，王益严，国人莫敢言，道路以目。"召公又谏："防民之口，甚于防水。水壅而溃，伤人必多，民亦如之。是故为水者决之使导，为民者宣之使言。"王仍不听。结果，"国莫敢出言，三年，乃相与畔，袭厉王。厉王出奔于彘"，死于彘。"宣王不修籍于千亩"，虢文公谏而不听，结果，千亩一战，"王师败绩于姜氏之戎"。幽王荒淫无度，嬖爱本为偏妃的褒姒，并欲废正妃申后而立褒姒为后，废太子宜臼(即后来的周平王)而立褒姒所生伯服为太子，造成了王室内部争夺王位的尖锐矛盾和斗争。公元前771年，申侯与缯图、犬戎攻幽王，"幽王举烽火征兵，兵莫至，遂杀幽王骊山下"。至此，西周灭。"平王立，东迁洛邑，辟戎寇"，东周立。历史便进入了春秋战国时期。"平王之时，周室衰微"，诸侯失控。至春秋中期，势力更弱，天子威信日益下降，全社会已逐渐形成了"君臣相贼，长少相杀，父子相忍，兄弟相诬，知交相倒，夫妻相冒，日以相危，失人之纪，心若禽兽，长邪苟利，不知义理②的混乱局面。春秋中后期，五霸争雄，战乱频繁，"智诈萌生，盗贼滋章，上下相怨，号令不行。" ③至战国前期，周已一落千丈，土崩瓦解，降为中小诸侯的地位。
从以上列举的历代周王的情况看，无论哪一位，都已不像文王那样尊道重德、谦卑恭俭、修己度人、笃诚信义、爱民治国，也就是说，他们都已远离了老子理想之王的标准。历代周王既已如此，道降德衰已历历在目，周势已如夕阳西下，不可挽回，于是，老子便不得已而为之，乃去周退隐。
此谓："圣人其生也天行，其死也物化，静而与阴同德，动而与阳同波"，④"去就治乱"，"进则致君抚运，退则高飞深潜"，"隐则山世"，"进退得失皆我也"。"博大真人，一死生并天地，同荒芴混神明，游逍遥之墟，握造化之柄，其入也并兼六合内外，其出也酬酢万物无小大"。总之，"邦有道则见邦，无道则隐，古今圣贤之所同也。"⑤
二、天灾人祸，民不堪命。
据史书记载，周朝时天灾不断发生，造成庶民生活苦不堪言。
如：宣王元年，周遭遇了特大旱灾，这场旱灾一直持续了五年之久，天无降雨，旱情达到了极点，大面积农田干裂，颗粒无收，百姓为了活命，逃荒讨饭者遍地皆是。⑥
由于旱灾与地震连续发生，迫使大面积农田遭到破坏，农民无法耕种，歉收与颗粒不收的现象比比皆是，成群的农民拖儿带女到处逃荒讨饭，甚至卖儿卖女、饿死在半路上的现象也屡见不鲜。这在《诗经·大雅·召竁》中是有真实描述的："癫我饥馑，民卒流亡。"
造成百姓苦不堪命的原因，除了天灾，还有人祸：
(一)以刑治民。
据《史记·周本记》载：周有"五刑"："墨罚(刀刺人面，再涂以墨)之属千，劓罚(割鼻)之属千，膑罚(断足或挖去膝盖)之属五百，宫罚(阉割生殖器)之属三百，大辟之罚(杀头)其属二百；五刑之属三千(即总计三千条)。"另外，周等级制度森严，把人分为十等，王、公、大夫、士为贵族，农夫或庶人为最末等。周所制定的刑法是有阶级性的，对于贵族与庶民是不平的，贵族犯了刑法，可按"金作赎刑"以免罪，而庶民却无以逃脱。⑦据《牧毁》铭载："丕用先王作刑，亦多虐庶民。"《礼记·曲礼》(上)亦曰："礼不下庶人，刑不上大夫。"受治的是最下等的庶民。
(二)以役治民。
据史书记载，按周的等级制度规定，最下层的庶民要无条件地接受贵族领主们的残酷剥削与压迫，要为贵族领主们承担各种繁杂的徭役。他们要用大量的时间与体力从事公田的劳役。公田属贵族领主阶级所有，公田的全部收入均归贵族领主，庶民不仅白给领主种植公田，还要把自己最好的粮食与织物贡献给领主。《诗经·豳·七月》中就有庶民妻女被掠走的描述："女心伤悲，殆及公子同归!"庶民劳苦一年，到年终只能发出"无衣无褐，何以卒岁"(《诗经·豳·七月》)的哀叹。
压在庶民身上最繁重的还是兵役。周统治阶级为了对付外族的侵扰和诸侯反叛，不断扩张疆土，连年东征西战。频繁争战的结果是兵力损耗巨大，必须大量补充兵援，而补充兵援的重负便压在庶民身上。据《史记·周本记》载：宣王之时，千亩一战，"王师败绩于姜氏之戎"，于是，宣王"乃料民于太原"，以备征兵。被掠走充事兵役的庶民，长期远戍，致使大面积的田园荒芜。
如此等等，不一而足。
作为圣贤的老子，最看不得老百姓受苦受难了。于是，老子在《
道德经》中大声疾呼：要"以百姓心为心"，主张"爱民治国"、"少私寡欲"、"惟道是从"、"国之利器，不可以示人"，并提出了自己的理想王国："使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙"，"虽有甲兵，无所陈之"，人民"甘其食，美其服，安其居，乐其俗。"既然周已背道而驰，民不堪命，老子也只能随意而安，不得已去周退隐。
三、本属使然。
任何一个人的行为、归属都和这个人的本属有关，老子也不例外。"本属"，包括一个人的身份属性、职务、性格特点、基本思想、志趣、主张、处世哲学、理想等等很多方面。司马迁在《史记·老子韩非列传》中说："老子，隐君子也。"又说："老子修道德，其学以自隐无名为务"，主张"无为自化，清静自正"、"贵道，虚无，因应变化于无为"。那就是说：老子研究道德学问，以隐匿声迹、不求闻达、不张扬为宗旨。老子认为：无为而治，百性自然趋于"化"，清静不挠，百性自然会归于"正"。这就是老子，这就是老子本人的属性。他的个人属性决定了他必然会去周退隐。这正像晚于老子的庄子一样，庄子曾为漆园吏，"其学无所不窥"。故楚威王闻其能，便"使使厚币迎之，许以为相。"然庄子得知楚使来意后，斥之曰："千金，重利；卿相，尊位也"。"子亟去，无污我；我宁游戏污渎之中自快，无为有国者所羁，终身不仕，以快吾志焉"(司马迁著《史记·老子韩非列传》)。为什么楚威王给庄子以高官厚禄而庄子不受?因为庄子不是攀高慕禄之人，不愿与统治者同流合污，而单以"游戏污渎之中"、"终身不仕"为快志。这是他的本属所决定了的。理解了庄子，也就理解了老子。
注：
①(宋)谢守灏《混元圣记》、贾善翔《犹龙 传》、(元)杜道坚《玄经原旨发挥》。
②《吕氏春秋·明理》。
③(金)寇才质《道德真经四子古道集解》五十七章。
④(金)寇才质《道德真经四子古道集解》六十章。
⑤(宋)贾善翔《犹龙传》。
⑥⑦翦伯赞主编：《
中国史纲要》(上册)，张传玺、李培浩编著：《中国通史讲稿》(上)，北京大学出版社，1982年版