《
西游记》不仅是一部文学名著，同时还是一部阐述"金丹大道"(即内丹术)的"丹经"，这在文坛上至今虽仍知之甚少，但对于道教内丹研究者来说，这早已不是什么秘密。
不少研究者都公认：《
西游记》是借唐僧师徒西天取经的故事来阐述"金丹大道"的。但作者具体是怎样把取经故事和"金丹大道"融为一体的呢?对于这个问题却一直是众说纷纭，莫衷一是。这其中很重要的一个原因就在于《
西游记》是借故事中的一些角色或物品来指代内丹术语，因此比一般丹经更复杂、更隐晦，更难看懂。
在《
西游记》中，有的角色或物品的内丹学含义作者有明确提示，如"孙悟空"这个角色主要是指代"人心"的，如书中第7回提示："猿猴道体配人心，心即猿猴意思深"①。而对于有的角色或物品，作者的提示就显得较为含糊，如第31回书中对"真经"的提示："经乃修行之总径，佛配自己的元神"--从这一提示中我们虽可看出故事中的"佛"是指内丹术中的"元神"，但却看不出所谓的"经"有什么具体含义：什么是"修行之总径"呢?
仔细考察佛教史我们发现，《
西游记》中唐僧(玄奘)所取的"真经"与历史上唐僧所取的"真经"有非常明显的差异：据佛史记载，在唐朝以前，中国早已有了从印度传入的大乘佛经；唐太宗时期，唐玄奘历时十七年，又从印度带回大小乘经律共657部②。而《
西游记》则称唐僧取经前中国还没有大乘佛经，后来唐僧经历了14年零8天(5048天)，才从西天取得大乘真经共5048卷，并称这正合"一藏之数"，是"大藏真经"③--"5048"这个"一藏之数"实际上是唐玄宗时期和尚智升撰的《开元释教录》中所记录的汉文"大藏经"的卷数(宋朝也沿用这一数字)。"大藏经"是佛教典籍的总称，5048卷汉文"大藏经"绝不仅仅是唐僧所取回的佛经，而是指唐玄宗时期中国所收藏的汉文佛经，它包括汉代以来传入中国的大小乘经建论及圣贤集传共1076部，合5048卷。可以肯定，历史上唐僧所取回的佛经绝不可能是"一藏之数"--5048卷。
那么《
西游记》作者这样写是因为他不懂佛教常识而随意编造么?并非如此，这我们从书中作者对原唐太宗所作的《大唐三藏圣教序》的改动即可看出：《
西游记》第100回作者引用了唐太宗所作的《大唐三藏圣教序》，但却把原文中的"十有七年"改为"十有四年"，把"八藏三箧"改为"一藏百箧"，把"总将三藏要文凡六百五十七部"改为"总得大乘妙文凡三十五部，计五千四十八卷"④这种明显的有意篡改表明，《
西游记》作者对历史上有关唐僧取经的基本事实是清楚的。但作者为什么还是要故意强调唐僧取经所经历的时间是"5048"天，所取得的都是"大乘"真经，其数目也正好是一部"大藏经"之数--"5048"卷呢?这个问题我们仅从佛教和历史的角度去考察是无法知道答案的，但如果我们看过道教内丹家吕洞宾所作的一首内丹诗，便可从中得到圆满的答复，这首内丹诗名为《真经歌》，全文如下：
真经歌，真经歌，不识真经尽着魔，
人人纸上寻文义，喃喃不住诵者多。
持经咒，念法科，排定纸上望超脱，
若是这般超生死，遍地释子成佛罗。
得真经，出洪波，不得真经莫奈何，
要知道真经端的处，先天造化别无他。
顺则死，逆来活，往往教君寻不着，
真经原来无一字，能度众生出大罗。
要真经，度自己，除非同类两相和，
生天生地与生人，岂离阴阳造化窝。
说真经，不脱空，西川涧底产黄金，
五千四十归黄道，正合一部大藏经。
日满足，气候通，地应潮兮天应星，
初祖达摩亲口授，大乘妙法莲华经。
初三日，震出庚，曲江上，月华莹，
花蕊初开含珠露，虎穴龙潭探浊清。
水生二，药真正，若待其三不可进。
壬水初来癸未来，须当急采定浮沉。
金鼎炼，玉炉烹，温温文火暖烘烘，
真经一射玄关透，恰似准箭中红心。
遍体热，似蒸笼，回光返照入中庭，
一得真经如酒醉，呼吸百脉尽归根。
精入气，气入神，混沌七日又还魂，
这般造化真消息，料得世上少人论。
活中死，死中活，自古仙佛赖此经，
这般造化能收得，度尽阎浮世上人。
大道端居太极先，本于父母未生前，
度人须要真经度，若问真经癸是铅。⑤
了解道教内丹学的人一看就知道，这首诗是借"真经"来指代内丹修炼中的"元气"("铅")⑥。这其中的"五千四十"应为"五千零四十八"，因为这才符合一部"大藏经"之数；而所谓"五千四十归黄道，正合一部大藏经。日满足，气候通，地应潮兮天应星"其实是借用佛经和天象来比喻丹道，表示修炼内丹时，元气数量充足，能满足元神的需要。如内丹家付金铨对此诗所作的注："惟此真经，非如佛法之谈空，乃有凭有据之事……一部大藏经，五千四十八卷，人身亦然，五千四十八日而黄道始。黄道者，日月所行之道也，不独藏经五千四十八，即如道德经五千言，金刚经五千言，皆合一藏之数……日数未足，则气候不通，满足者，谓五千四十八日，至此而气候始通。气候不通，则天地隔绝，气候既通，则天地相应，潮应于地，星应于天，此天地之理即道之理，天地之机即道之机也。"⑦
通过对比《真经歌》中的"真经"和《
西游记》中的"真经"，我们可以很容易地看出，这二者有着惊人的相似：
一、二者都产在"西"方：
《真经歌》："说真经，不脱空，西川涧底产黄金"。
《
西游记》第59回："三藏道：‘哪方无火?‘，八戒道：‘东方、南方、北方俱无火‘，又问：‘哪方有经?‘，八戒道：‘西方有经‘。三藏道：‘我只欲往有经处去哩!"
--在丹经中，常用"西"来指代元气，因为内丹家认为元气五行属"金"，而"金"所对应的方位是"西"，如《悟真篇》："若问真铅何处是，蟾光终日照西川。"⑧"西山白虎正猖狂，东海青龙不可挡。两手捉来令死斗，化成一块紫金霜。"⑨
二、二者本来都没有字：
《真经歌》："真经本来无一字，能度众生出大罗。"
《
西游记》第99回中，唐僧一开始所取到的"真经"也没有字，如来佛这样点明："白本者，乃无字真经，倒也是好的。因你那众生愚迷不悟，只可以此传之耳。"
--"真经"就是元气，本来当然没有字。至于《真经歌》和《
西游记》后来又把"无字真经"换成所谓的"大藏经"或"大乘妙法莲华经"，则是为了从另一个角度点明"真经"的内丹学含义(见下面分析)。
三、二者都是一部"大藏经"，都有"5048"卷。
--原因见前面付金铨的《真经歌》注。
四、二者都是"大乘"佛经：
《真经歌》："初祖达摩亲口授，大乘妙法莲华经。"
《
西游记》第100回："得大乘妙文，凡三十五部，计五千四十八卷"。
--唐宋以来的内丹家常以丹道解释佛教，他们认为佛教中唯有"不立文字"的禅宗与丹道宗旨相吻合，因此他们称禅宗为佛教中的"大乘"(或"最上一乘")，其他教派称为"中小乘"，而这与佛教自己所说的"三乘"含义是截然不同的。如张伯端在《悟真篇·后序》中言："故释迦文殊所演法宝，无非一乘，而听学者随量会解，自然成三乘之差。此后若有根性猛利之士见闻此篇，则知伯端得闻达摩、六祖最上一乘之妙旨，可因一言而悟万法也；如其习气尚余，则归中小之见，亦非伯端咎矣。"B10
五、二者都与"造化"有关：
《真经歌》："要知真经端的处，先天造化别无他。"
《
西游记》："取获此经，乃是夺天地造化之功，可以与乾坤并久，日月同明，寿享长春，法身不朽"。
"造化"是典型的内丹学术语，意为"创造化育"，而所谓"先天造化"与"夺天地造化之功"其实是同一意思，都是指对自然规律的逆转，如道教内丹"先天派"(又称"中派")宗师李道纯所言："炼丹者，全天夺天地造化……返本还原，归根复命，功圆神备，凡脱为仙，谓之丹成也。"
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六、二者都不仅能度人成"佛"，更能度人成"仙"：
《真经歌》："自古仙佛赖此经"。
《
西游记》第98回如来佛对唐僧说："此经功德，不可称量，虽为我们之龟鉴，实乃三教之源流……盖此内有成仙了道之奥妙，发明万化之奇方也。"
唐宋以来的内丹家都倡"三教合一"，他们认为儒释道中的所谓"圣"、"佛"、"仙"其实并无差别，都是人通过修炼内丹而成，如刘海蟾曰："真个佛法便是道，一个孩儿两个抱!"
12张伯端曰："教虽分三，道乃归一。"
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综上所述，我们应可断定：《
西游记》中的"真经"实是脱胎于《真经歌》中的"真经"，其实质就是内丹学中的"真金"--元气。
这一来我们便会明白，为什么《
西游记》称"经乃修行之总径"--因为总的说来，内丹修炼过程其实就是让元神与元气相交从而成为"阳神"的过程
14，因此元气确实可以说是内丹修炼的根本，如张伯端所说："不识真铅正祖宗，万般作用枉施功。"
15"梦谒西华到九天，真人授我指元篇，其中简易无多语，只是教人炼汞铅。"
16再如王重阳所说："性者，神也；命者，气也……性命是修行之根本。"
17……这些话与《
西游记》中的"经乃修行之总径"和《真经歌》中的："得真经，出洪波，不得真经莫奈何……自古仙佛赖此经……度人须要真经度"等语实是同出一辙。
注：
①"孙悟空"在《
西游记》中有时也指代元气，因书中有时又称之为"金公--在丹经中，"金公"即"铅"，都是指元气。
②见郭朋《隋唐佛教》，齐鲁书社，1982年出版，第412页。
③见《
西游记》第98回。
④原唐太宗《大唐三藏圣教序》见《
全唐文》第一册，中华书局，1982年出版，第119-120页。
⑤见《藏外道书》第七册，第121页。也有传说此诗为宋朝石泰著，但无论是吕洞宾著还是石泰著，此诗均应比《
西游记》出现早得多。
⑥诗中的"癸"指"元精"，"铅"指"元气"，"元精"、"元气"和"元神"被称为修炼内丹的"三宝"。而不少丹家更认为，"元精"与"元气"是不可分的，二者只不过是同一物质在不同炼功阶段的不同称呼而已，所以吕洞宾这里说"癸是铅"。再如许逊《石函记》云："元精无形，寓于元气之中，若受外感而动，与元气分判，则成凡精。"(见《藏外道书》第6册，第296页)因此，许多内丹家在总结内丹修炼原理时都只指"元神"、"元气"而不提"元精"，如伍守阳《天仙正理直论》："仙道简易，只是神气二者而已。修仙者必用精气神三宝，此言只神气二者，以精在气中，精气本是一物故也。"(见《藏外道书》第5册777页)
⑦见《藏外道书》第11册，第735页。
⑧⑨⑩131516分别见《藏外道书》第5册，第324、325、336、318、323、324页。
11见《道藏》第23册，第753页。
1217分别见《道藏》第32册，第462页、154页。
14参见《藏外道书》第5册，第777页；伍守阳《天仙正理直论》。[ZK)]