大部分的音乐学者都肯定爵士乐源于非洲黑人传统民谣，以及演进至美洲黑奴做为抒发内心郁闷之途的工作歌（Work Songs），还有之后再逐渐发展出来的蓝调音乐，这种音乐“乐如其名”地听来十分忧郁（Blue）。这些乐风都是以往以白人为主导的古典乐界所未曾听闻的。这类黑人音乐让白人目瞪口呆地从中碰触到了赤裸裸的“心与灵”。
爵士的正式雏型形成在19世纪末，当时由于黑人音乐为白人社会所带来的震撼，在欧洲某些地区像是巴黎等地的音乐家，也尝试着将白人音乐的元素揉入黑人音乐里，进而搭建出极为复杂且多层次、多变化的音乐类型。
一直到1920年，爵士乐推广开来，成为彼时流行的主流音乐。在高档餐厅里，必有演奏爵士乐的大乐团。到了19世纪30年代，经济大恐慌出现了，失业的恐怖袭卷了整个美国，于是表面听来十分安详愉快的摇摆乐派出现了。Benny Goodman这位摇摆乐之王就是这么垂名青史的。虽然不断有些声音表示他的音乐太过商业化，不过不可否认，这个好人（Goodman）的音乐的确为当时爵士乐的继续维持主流地位立下汗马功劳。
进入19世纪40年代后，一些以爵士兴亡为己任的自省派乐手从纽约冒出来，这些多半来自东岸酒吧的乐手将爵士视做一门非常严肃的学问，这群年轻乐手的严谨态度创下了爵士史上重要的革命。这些乐手极端强调爵士乐最最精髓之处应为“即兴”；除此之外，他们在乐句结构上的重整与解构亦是音乐史上前所未见的。几名代表乐手对于音乐大刀阔斧的实验，为爵士乐解放灵魂的宗旨连结上高难度技巧。
是的，有东必有西，东岸的Bop如火如荼地撩了一阵子，西岸乐手也不甘寂寞地发展出他们自己的特有风格。许多来自美国西岸的乐手出身于古典音乐学院，都受过严格古典音乐教育。较之于非常强调情感奔放的Bop，西岸爵士的耳感就显得较“酷”了。于是，这些作品就被冠上“Cool School”的封号，与东岸热闹的Bop各据一方。
一些出身于Bop和Cool School的乐手，为追求黑人音乐原本的解放精神，进而探究在爵士乐里的思考层面，并且在曲式上进行解构及重新建构的工作，一般人认为甚难理解的Free Jazz因之渐渐形成。“Free Jazz”最难的特点在于它要试图藉音乐的复杂结构规定去寻求精神与灵魂上的自由解放，这也是为何John Coltrane、Eric Dolphy、John Zorn等等乐手会如此被乐界视做瑰宝的原因之一。
爵士音乐进行到现在，如同其它音乐类型一样，仍然还在发展茁壮。在不同地区的爵士乐也掺入不同地区的特色。爵士乐，就像这种音乐本身的自由解放精神，还在不断地探索更立体的思维空间，以及变化出更多姿多彩的面貌。这，也就是爵士乐最引人入胜的地方。
直接面对爵士乐对灵魂的挑逗，那是生命中一大享受。
（吴海珍摘自《中华娱乐》）