打工者的歌古已有之。我国最早有文字记载的，大概是两千多年前编入《
诗经》的一首优秀的民歌《魏风·伐檀》：“坎坎伐檀兮，寞之河之干兮，河水清且涟漪。不稼不穑，胡取禾三百廛兮?不狩不猎，胡瞻尔庭有悬桓兮?彼君子兮，不素餐兮!”这首打工者的歌，表达了对社会不平等现象的强烈不满：为什么养尊处优不事生产的人庭园中堆着这么多的谷物，悬着那么多的猎物?你们这些人啊，不是在吃白食吗!魏是战国时代七雄之一，地处今河南、山西和陕西交界一带，因为贫穷，很多人出于生计，被迫为富人打工。这些打工者为了发泄心中的怨恨和不满，在劳作中用朴素的歌谣对奴隶主进行辛辣地讽刺抨击。
情歌也是打工者直抒胸臆的重要载体，直接呼喊出内心压抑许久的情感，其中尤以细腻展现男女之间的情感交流见长。在某种程度上，画饼充饥式的情歌亦是弥补情欲缺失的幻想。譬如一首《走西口》：“哥哥你走西口，小妹妹我实在难留，手拉着那哥哥的乎，送哥送到大门口。哥哥你走西口，小妹妹我苦在心里头，这一去要多少时候，盼你也要白了头……”这里的“小妹妹”可能实有其人，但更多的是杜撰，情歌的制作者用一个“小妹妹”的形象为出门打工者作精神上的慰藉。同样是陕西民歌，《五哥放羊》表现得更为明显：“正月里，正月正，正月十五挂上红灯，红灯挂在大门外，单等我五哥上工来。六月里，阴连天，五哥放羊在草滩，身披蓑衣他手里拿着伞，怀中又抱上放羊的铲。九月里，秋风凉，五哥放羊没有衣裳。小妹妹有件小袄袄，改来一改领扣你里边儿穿上。十一月三九天，五哥放羊真可怜，刮风下雨常在外，日落西山他才回来。十二月一年满，五哥算帐转家园。有朝一日天来睁眼，我与五哥把婚完。”穷苦的打工者孤单一人，低眉顺眼，遭人冷遇。当地主的家喧闹红火之时，他孤零零地卷曲在冷破的土炕上，为了排遣这种卑微与抑郁，他把主人家的女人编排进自己的荚梦，藉此度过一个又一个难捱的夜晚。从主题与内容分析，这首歌比《走西口》来得深刻。
解放以后，农民翻身成了土地的主人，但由于城乡还存在相当大的差距，农民并没有摆脱贫困落后的阴影。直到上世纪七八十年代，改革开放的政策才扯断了他们身上的绳索，大批的农民工涌进沿海城市务工。于是，打工者的歌再次纷呈登场，成为时代的重要旋律。
在新时期涌现的诸多打工者的歌中，其中两首是值得称道的，它们是《哥哥你带我走》(李穗词)和《九月九的酒》(陈树词)。前一首的题材与《走西口》相同，但写法上更形象，更大胆：“我为你备好钱粮的褡兜，我为你牵来灵性的牲口，我为你打开吱呀儿后门，我为你点亮满天的星斗。我让你亲亲把嘴儿努起，我想你笑笑把泪儿流，不知害臊不管羞，叫声哥哥你带我走。”这首词看上去有些土，但土得有个性，富于浓郁的生活气息。因为时代的不同，词中的“妹妹”比《走西口》中的姑娘更敢爱敢恨，更勇于表露心的轨迹，是新时期农村泼辣大胆姑娘的生动写照。歌曲曾在西部地区广泛传唱，获得众多打工男女青年的青昧。
如果说《哥哥你带我走》演绎了男女之间由于背井离乡而产生出缠绵悱恻的感情，那么，《九月九的酒》则是当代打工者刻骨铭心的回归家园之歌。“又是九月九，重阳节，难聚首，思乡的人儿漂流在外头。又是九月九，愁更愁，情更悠，回家的打算始终在心头。走走走走走啊走，走到九月九，他乡没有烈酒，没有问候，走走走走走啊走，走到九月九，家中才有自由，才有九月九。亲人和朋友，举起杯，倒满酒，饮尽这乡愁，醉倒在家门口。”离开家乡，离开亲人，炽热的思乡之情难以化解。打工者的灵魂多年在异乡漂泊，重阳节终于可以返家，游子的心醉倒在浓浓的乡愁中。通俗的歌词以乡土情结为载体，寓意着寻找心灵皈依这个深刻的母题。词作者早年就离开家乡，在城市之间游走打工，所以作品字里行间充满眷恋和沧桑，如果没有切身的体验和感受，是很难吟唱出这样动人心魄的歌词的。
著名词作家邬大为也曾经为打工者们创作了一曲《关东四季歌》，堪称词中精品。“春季桃花红，哥哥去打工，进城不到三月整，工钱往家送。夏季牡丹红，哥哥莫放松，工地楼高险情重，小心别踩空!秋季梨花红，哥哥多保重，城里野花妖气浓，当心别伤风!冬季梅花红，哥哥回村中，订婚彩礼送进门，心像小鹿蹦，脸比梅花红!”作品结构严谨，用春夏秋冬四季含蓄透露出女子对进城打工的恋人的思念之情，不仅短小精悍，容易上口，而且飘选出鲜活的民歌风。特别值得一提的是，中段的叮嘱一要“莫放松”，二要“多保重”，言简意赅，意蕴丰富，巧妙的双关烘托出作品的时代特征和思想性，纵横的笔意很见功力。
从古至今，打工者的歌寄托的较多的是忧伤和怅惘，往往是社会边缘者的一种倾诉。随着共和国的兴盛繁荣，随着城乡贫富差距日渐缩小，相信现时代的打工者一定能唱出欢乐昂扬的生命之歌!