李宁不仅象征着更高、更快、更强的体育精神，还象征着改革开放30年来不屈向上、百折不回的中国精神。他从一名退役运动员，成功地成为一名体育商人，这一转变也恰恰阐释了中国30年来的变化。
13亿人的悬念
谁将点燃北京奥运会主火炬，成为北京奥运会开幕式上最大的悬念。这意味着中国将向世界展示怎样的形象：年轻向上还是成熟稳重，甚至更多。
8月8日23∶55，一位个子不高、面容敦厚的中年男子接过了国家女子排球队前队长孙晋芳手中的火炬。
这是一位跟拳王阿里、飞人乔丹一样能代表20世纪全球体育的人，14块金牌、106块奖牌也让他对中国体育的贡献无人可比；同时，他又是一名慷慨赞助中国体育事业的成功商人，他和他的家族拥有中国本土最大体育用品公司超过67%的股份。
他就是李宁。
开幕式三天后的美国《华尔街日报》这样写道：“虽然并未蜚声国际，但李宁不仅代表了中国往日的体育成就，也象征着今天的经济改革；正是这样的改革改变了中国。”
一飞冲天与冲天之后
李宁的出现，并没有让开幕式所有的悬念结束。
忽然之间，右手高举火炬的李宁左手扶着腰，飞了起来，垂直上升后停在巨大的祥云幕墙前。
8月9日，李宁接受媒体采访时表示：“当时感觉重新回到了领奖台上。”
对李宁来说，那是24年前的辉煌时刻。1984年，新中国第一次参加奥运会，李宁拿下3金2银1铜，创下了单届奥运会奖牌和金牌数的纪录。李宁在世界体坛的崛起速度之快可谓一飞冲天。1963年生于广西的李宁，7岁开始练习体操，17岁进入国家体操队。1981年他获得了世界大学生运动会男子自由体操、鞍马、吊环三项冠军。1982年第六届世界杯体操赛上，李宁一人独得男子全部7枚金牌中的6枚，创造了世界体操史上的神话，被誉为“体操王子”。1986年，他获第七届体操世界杯男子个人全能、自由体操、鞍马三项冠军……国际体操联合会以他的名字先后命名了多个动作。1999年，李宁被评选为“二十世纪世界最佳运动员”。
李宁的“一飞冲天”并不是运气使然。在体育中，李宁从来都表现得毅力惊人。1980年，他随国家队前往莫斯科参加第11届世界体操锦标赛。离比赛仅有三天之时，大雪纷飞，李宁去适应场地，右脚踝严重扭伤。队里决定将他撤下。报名截止的凌晨，他跑到教练面前，从凳子上往下跳，然后用受伤的脚做单腿平衡和深蹲。这打动了领导，如同大家期望的那样，李宁最终上场并拿到冠军。国际体操裁判委员会副主席如此评价李宁：“你的自由体操，世界第一，你的意志，也是世界第一！”
然而，一飞冲天后，一旦跌落，会是怎样的伤痛！“在这个世界上，我的痛苦超过任何人。”1988年汉城奥运会败北后李宁如是说。
因为伤病，1986年李宁提出过退役。但是被教练组劝留，青黄不接的中国体操队希望他负起带新队员的责任。在全国人民都在期待李宁扬威汉城的时候，他失败了。吊环比赛,他的脚挂在了吊环上；跳马比赛，他一跳坐到了地上。但最不能让国人接受的是他留给赛场的最后一个表情竟然是一个笑容。“体育比赛总有成功和失败，这很正常，人不能因为失败就显得狼狈不堪。比赛里我总是喜欢笑，这场比赛我也一样地笑。”随后嘲讽声叫骂声铺天盖地而来：“输了还笑，丢尽中国人的脸！”一封观众来信里装了一根挽好的塑料绳扣：“李宁小伙子儿，你不愧是中国的——体操亡子，上吊吧！”
而之所以哭，因为“最后一场，一切失误都不可能再去弥补，都成为永远的遗憾。”
从汉城回国后，李宁由一个英雄顷刻间变成一个辜负了祖国、人民期望的“罪人”，他的内心压力巨大。这种大起大落的经历让李宁看透了世间百态，“那个年代的中国人，需要的是金牌，而不是体育本身”。这让当时的他非常灰心。
极端的环境，迫使一飞冲天后停下的李宁放弃了退役运动员的惯常选择——从政或者当教练员，李宁选择的是“转身”。
人生大“转身”
停下来的李宁，拉了拉身上的一个机关，身体倏地转了过来，变成了踩在祥云之上。机器的掣肘，使得“体操王子”的转身，少了一点体操中平衡柔和的美，但很稳。侧身之后，李宁迈开了脚步，祥云幕布则随之环绕鸟巢渐次打开。
这短短的3分钟路程，李宁跑得并不轻松。但李宁的步伐渐渐迈得越来越娴熟，更高、更快、更强的体育精神得到淋漓尽致的展现。
1988年从汉城回国下飞机时，获奖者直奔接待大厅接受欢呼簇拥，李宁却在十几米外独自走了一条从未走过的灰色通道。他说，这是一条“世态炎凉之道”。而当时，原健力宝公司总经理李经纬拿着一束鲜花适时出现在那条机场小道。从此两人成了知己，以及后来的商业伙伴。
第二年，李宁成了李经纬的特别助理，开始学习商业。他负责健力宝公司的品牌宣传，并建立了一个以李宁命名的服装品牌。李宁用他的关系网及名人效应，帮助健力宝逐步壮大。
1990年，北京亚运会火炬传递。买断火炬的传递权需要300万美元，日本的富士、韩国的三星纷纷表示兴趣，健力宝却只能拿出250万，事情一筹莫展。李宁找到火炬处处长，谈起自己办服装的初衷——让中国运动员穿上国产运动服，谈到领奖台穿外国品牌的尴尬，最后还谈到“惟利是图”的尤伯罗斯——第一个将奥运变成商业的美国人，就是他唯独把奥运火炬传递权留给本国企业。“在爱国主义面前，难道我们还比不上尤伯罗斯？”处长被感动了。这样，李宁拿到传递权。整整一个月，李宁牌随着火炬在中国流传一个月。25亿中外观众知道了健力宝和李宁牌。
李宁个性朴实，态度温和，在某种意义上说并不适合经商，但他能够把有才能的人聚集在他身边，为他所用。1992年，李宁自组李宁公司，主要经营体育用品。公司每年销售收入都在翻番，1996年收入6.7亿元，稳稳坐牢了中国体育用品行业第一。
当李宁公司再度面对北京奥运赞助争夺战之时，它以8亿之差输给了阿迪达斯。但是李宁这次另辟蹊径，在2007～2008年间为所有中央电视台体育频道主持人、记者量身打造专业的采访服装，也就是说“李宁”只是换了种方式出现在电视转播画面中。
李宁公司2007年年报中显示，其营业额增长至43.5亿元，位居中国市场第三，其17%的市场份额与耐克和阿迪达斯的差距已经缩小。
世界沸腾了
三分钟的祥云迈步后，李宁到了引燃棒前，略微的停顿之后，点火！巨大的祥云火炬轰然照亮了整个鸟巢。
2008年8月9日零时之后，李宁公司可能不需要再为李宁及公司的知名度担忧了。李宁点火使得李宁品牌不再是一个简单的LOGO，不再是无数的中国品牌之一，而是变得生动立体，成为中国民族品牌的代表。
李宁自认不是一个标准的商人，他做企业，更多是希望中国有自己的体育品牌，希望为中国的体育事业做点什么。他担任主席的中国运动员教育基金会的目的是帮助运动员获得体育以外的专业知识和技能，李宁太明白运动员退役生涯的艰难了，他要为他们做些事情。他套现自己手里的李宁公司股份近亿元港币用于培养年轻运动员。广西李宁基金会，创办多年，捐款3000万元以上。在得知参加北京奥运会的德国体操选手丘索维金娜为救治自己患白血病的儿子，以33岁的高龄继续拼搏赛场的消息后，李宁代表李宁基金会捐款2万欧元，这可能是第一家为她捐款的中国基金会。李宁还成立了“广西大学李宁助学基金”和以他母亲名字命名的“振梅基金会”，都捐款不菲。而这些都没有出现在李宁公司的宣传册上。
8月24日，奥运会闭幕，李宁又会前往佛山参加在他心中同样重要的比赛——李宁杯全国少年儿童体操锦标赛。1998年佛山体育学校落成之后，这项每年至少花费25万元的比赛一直没有间断，目的是为了让更多的孩子接触和了解体操。
现在的李宁，已经不会重返赛场，但是他的内心却永远装着一个运动员李宁。这个李宁从未改变过自己的理想和信仰，那就是：中国体育，中国精神。
（本文资料来源：《南方周末》、《体育画报》、《南方人物周刊》）