在使用麻醉剂之前，由于手术时病人十分痛苦，休克极多，迫使手术向快速方向发展。俄国外科医生皮罗果夫科三分钟锯断患者大腿，半分钟切去患者乳房。法国名医让·多米尼克·拉里24小时为200名病人做完了截肢手术。在这些快刀中，最出名的是英国医生罗伯特·李斯顿，他以手术奇快著称，人称“李斯顿飞刀”。
在李斯顿经手的病例中，有三个病例特别令人胆寒：他曾在两分半钟内切下患者的腿，但由于用力过猛，同时也切下了患者的睾丸；一名颈部溃烂的少年，由于李斯顿的过分自信而导致误诊，当他开刀切开患部时，少年立即喷血不止而死；他还创造了一起历史上唯一死亡率达300%的手术纪录：被他以神速切下腿部的患者翌日因感染死去，他的助手则被他失手切断手指，亦因感染而死去，另一名无辜受害者是在现场观摩手术的一位名医，被他刺中两腿间的要害，因恐惧而休克致死。
在这种情况下，医生们开始对某些植物的止痛性能进行广泛的研究，从实践经验中悉心积累了许多知识。
自公元1世纪开始，罗马人就踏上了探索麻醉剂之路，逐渐地，罗马人开始以“催眠海绵”法进行麻醉，施行手术。方法是：从芹叶钩吻中提炼出毒物，将其混合在鸦片、曼德拉草、莨菪中，然后浸入海绵中，再把海绵晾干。麻醉时，只需将海绵浸湿，放在患者的嘴上，让患者吸入药味即可。
这些混合物会让人陷入毫无知觉的状态，尽管吸入芹叶钩吻毒物会使人面临致命的危险。
公元2世纪，中国医学家华佗发明了“麻沸散”，并可以使用全身麻醉进行腹腔手术。而欧美使用全身麻醉比我国推迟了1600多年。
19世纪以来，化学的发展为麻醉的探索和研究提供了有利条件。
1799年，英国的化学家戴维吸入了氧化亚氮，之后，他发现其炎症部位的疼痛有所缓解，他因此断定：“氧化亚氮可以在出血不多的手术中起到麻醉作用。”
戴维向朋友叙述了他吸入氧化亚氮以后欢乐、快慰的感觉，因此氧化亚氮也被称为“笑气”。
1893年，化学家斯考芬证实吸入大量笑气可使人呈醉态，甚至失去知觉，使用麻醉剂的时代才自此才真正开始了。
除了氧化亚氮外，人们还探索了其他麻醉的方法。1844年夏天，美国牙科医生莫尔顿到波士顿实习，并来到他的校友杰克逊处学习化学知识。后者毕业于哈佛大学医学院，是位化学家。一次闲谈中，莫尔顿谈到拔牙时如果能破坏牙神经就好了。杰克逊说，他有些乙醚，这种物质可减轻牙痛，说着随手给了莫尔顿一些。后来，一位患者找莫尔顿拔牙，并希望不要太疼。于是莫尔顿将蘸有乙醚的手帕递给患者，让其吸入，使其渐渐失去知觉，然后在助手的帮助下，将牙拔掉。莫尔顿拔完牙后，问患者有何感觉，患者高兴地说：“真是奇迹！一点疼痛感都没有。”这次成功引起很大轰动。麻醉剂开始得到越来越多医生的承认和应用。
1846年10月16日，美国马萨诸塞州总医院的另一个莫尔顿用乙醚做麻醉剂，从一个病人的脖子上割下一个肿瘤，仅历时八分钟，首次证明在进行大手术时，乙醚可以用来进行全身麻醉。这次手术成功的消息在美国传开，而后又传遍了全世界。
后来，妇产科大夫辛普森把乙醚用在产科手术中，但过了一段时间，他发现用氯仿比用乙醚的麻醉效果更好，所以，氯仿成了又一种重要的麻醉药。今天，乙醚和氯仿仍是全身麻醉时最常用的麻醉剂。
（华章摘自《知识文库》2006年第8期）