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       2007年初，澳大利亚海洋科学代表团来华访问，一位名叫莱尔斯的科学家，向我们讲述了南太平洋海岛所独有的16腕足棘冠海星的故事。
       一天，莱尔斯和助手们坐着一条渔船在海面航行。突然，他发现不远处一座微型小岛飞速旋转起来!莱尔斯和助手们惊诧不已，马上换上潜水服向旋转的小岛下面游过去。原来，在这座面积不到30平方米的岛根部，被数千只令人毛骨悚然的“刺猬”环绕着。“刺猬”们背部耸立着，尖刺戳进礁石中，用它们的无数只手作桨，飞速旋转着划水，就像飞碟那样盘旋着移动!这时，莱尔斯恍然大悟：导致1964年西太平洋珊瑚岛以及后来无数次珊瑚岛旋转消失的，原来是贪吃珊瑚的16腕足棘冠海星在作怪。
       海星作为一种色彩艳丽、形状小巧可爱且性情温驯的海洋生物，又名海盘车，属棘皮动物，无头无尾。全世界的海星种类共有1600多种，而其中1400多种海星都为5只腕足。为人们所熟知的海星，一般只有人类手掌大小，而16腕足棘冠海星可谓海星之王，它的长度约40厘米，上面的尖刺竟也有10厘米!
       眼前数千只海星动作整齐划一，就像有人在暗中指挥一般。但发现有人出现时，它们不约而同地停止了游动，旋转的海岛也逐渐静止下来。在以往关于16腕足棘冠海星的报道中，都将它们视为“魔鬼海星”，它们愚蠢、粗鲁而且不近人情，但眼前的一幕却让莱尔斯对它们刮目相看。
       于是，莱尔斯和助手们挑选了一只棘冠海星，在它身上安装了先进的传感装置。它是一只3岁大的雌海星，体色呈艳丽的鲜红，莱尔斯干脆给它取名叫雷格。
       2005年8月的一个黄昏，莱尔斯通过先进的传感设备，在一处浅海里发现了雷格，它和另外8只棘冠海星正前往一片浅海域，通过这次观察，莱尔斯又发现了一个奥秘：棘冠海星们一旦发现一片珊瑚，常常喜欢争抢着进食，所以这常常使一些小的珊瑚岛旋转或者移动起来。
       8小时后，这9只棘冠海星居然吃掉了近8平方米的珊瑚!其实，棘冠海星是名副其实的大胃王，其平均每天可以吃掉2平方米的珊瑚!在这次抢夺战中，雷格消灭掉的珊瑚最多，只见它的尖利毒刺分泌出毒液，将坚硬的珊瑚和珊瑚礁软化后，翻出囊状大胃将其裹住，然后直接吞到肚中。
       当莱尔斯第一次去南太平洋那座“谍岛”时，其面积是近400平方米，然而在2005年他再次到达时，惊奇地发现“谍岛”附近数座小珊瑚岛不翼而飞，有的小岛还移动了几米的距离。
       莱尔斯通过观察发现，珊瑚其实是棘冠海星生存和随意蹂躏的温床。未曾露出海洋表面的珊瑚岛，棘冠海星可以随意选择着陆点进行蚕食，久而久之就将它们夷为平地。而露出海平面的珊瑚岛屿，就像是根部生在海里的“大树”。棘冠海星从岛屿根部开始进攻，从最外部一层层向内部推进，直到将岛屿根咬断，“大树”会轰然倒塌，被海水冲走，或者被挪移到浅滩上，形成另一座“飞来岛”。
       一天，莱尔斯故意将一根塑料棒放在雷格的口边。它慢慢地从礁石上翻身过来，将它那囊袋一样的胃从嘴里吐出来，然后慢慢撑开咬住塑料棒。大概发现胃中之物不是柔软的贝类，它突然将胃口袋慢慢地缩了回去。随后，雷格游动着16只腕足，飞碟一样旋转着爬上一块礁石，伸出4只腕足捉住一只肥硕的海蛎，毒液很快渗入海蛎体内，它的贝壳终于不能关闭。雷格麻利地用尖刺剥掉贝壳，然后将包裹着海蛎肉的胃缓缓缩回去。显然，雷格具有判断能力，正因为如此它才有选择性地攻击海蛎。
       别以为棘冠海星是比鲨鱼还要凶猛的海洋生物，其实它们一身毒刺的主要作用是用来消灭珊瑚和珊瑚礁，面对天敌海底大法螺它们往往会留下败绩。
       海底大法螺是甲壳类软体动物中体形最大的一族，最长达到60厘米。一天，一只约50厘米长的大法螺慢慢地游到雷格身后，准备钻到它的腹部后将它制服。然而，有了警觉的雷格突然像飞碟一样旋转游动起来，它旋转的速度很快，但大法螺还是咬住了它的两只腕足。雷格加快了旋转的速度，同时用身体上的毒刺去刺激被咬住的腕足。由于它们对自己分泌的毒液没有免疫力，这也使得它在选择斩断腕足逃生时，可以用毒液加速腕足的断裂脱落。雷格很快就挣脱了大法螺，然而挣脱的代价是它失去了两只腕足。一个星期后，两只细小柔软的新腕足从雷格身上冒出来，它们是可爱的粉红色，毒刺还只是一些细软的绒毛。
       每年4月份是南太平洋棘冠海星交配的季节，也许是身体笨重且不易四处游弋，棘冠海星选择伴侣都按就近原则，离自己最近的成熟异性就是交配对象。
       棘冠海星看似凶残无比的海中魔鬼，但对自己的后代却温柔之至。交配一个星期后，雷格开始产卵了，它缓缓地游离珊瑚礁浮在海水中，然后慢慢弓起身子，将16只腕足立起来形成一个巨大而紧凑的伞状“产房”。数万只受精卵缓缓地从它的口中吐出来。接下来的几天里，雷格保持同样的姿势浮在海面上一动不动。一个星期后，受精卵孵化成一个个小海星。孵化成形的小海星随海水自由飘荡，以各种浮游生物为食，在近3年的时间里长成能在一夜之间吞掉1平方米珊瑚的庞然大物。
       为了保护南太平洋的珊瑚岛，澳大利亚海洋保护协会几年前曾主张对棘冠海星进行捕杀，然而，让人们无比惊愕的是：棘冠海星具有超强的再生能力，即使把它们切成数块，只要保留了部分体盘，被分割的每一部分都能迅速长成一个完整的海星。
       经过3年的研究和调查，莱尔斯发现，因为全球变暖使得海平面正以惊人速度增长，而珊瑚礁的面积也逐渐扩大，并不是减少，必须要有它的天敌—棘冠海星来控制珊瑚礁的数量，这样才能使海洋的生物链正常发展和维系。
       2007年4月，莱尔斯在自己的研究论文中写道：人们只要停止将污水排入大海中，促进珊瑚生态系统的平衡，海洋仍然是生物们美丽的家园，而棘冠海星是这个家园里真诚而神奇的主人之一。因此，作为南太平洋特有的物种，人类不应将16腕足棘冠海星斩尽杀绝，最好让它们自生自灭，让残酷却科学的生物链法则控制其命运。
       (苏小刚摘自《知音》2007年8月上半月刊，高兴奇图)