望入天门十二重，賘然飞舞半虚空。
千寻不假钩梯上，一窍惟容箭栝通。
风气荡摩鹏翮外，日光摇漾海波中。
欲求阊阖无人问，但拟彤云是帝宫。
明朝山东参政陈沂这首题为《南天门》的七律，读来令人心驰神往，必一欲攀登十八盘而仰瞻南天门，及为人生幸事。南天门在泰山十八盘上，高插霄汉，飞龙岩、翔凤岭两山夹峙。万仞中鸟道百折，危级千盘，风声云气迷离耳目衣袂之间。俯视下界，则山若伏龟，河环如蚓。天空地阔，无可名状。昔日唐代高道“诗仙”李白登临，慨叹“天门一长啸，万里清风来”（《泰山吟》）。不过，李白当年登临时，尚无“南天门”之建筑。
南天门创建于元世祖中统五年（１２６４），泰山著名道士张志纯“为之经构”累岁乃成”（《天门铭摩崖刻石》），当时名士杜仁杰赞之“可谓破天荒者也”。
张志纯（１２２０—１３１６），字布山，号天倪子。泰安埠上保（今肥城马埠乡）人。幼年聪慧，宿有道缘。六岁能通五经，十二岁即入玄门，居岱麓会真宫（原为奉高宫，宋真宗东封驻跸于此，改额会真宫。其遗址在今泰安军分区宿舍院内），事师崔道演。崔道演，字元甫，号真静，以医术闻名于世，是全真教祖师王重阳的再传弟子，事师长生真人刘处玄。据此，则张志纯为全真随山派再传弟子。志纯秉承师学，“其学也老庄，其志也歧轩”（元·杜仁杰语），以老庄之道修真养性，以歧黄之术济世救民，过着“赤松宗世远，岳地作神仙”（元·王奕斐赞张志纯诗句）的隐逸生活。明人萧协中《张志纯》诗曰：
桃花源水武陵同，中有仙翁御阆风。
微露天倪窥妙道，至今人指会真宫。
当时，元世祖忽必烈闻其名；屡召而问道。志纯原名志伟，帝将之改为“志纯”，赐号“崇真保德大师”，授紫服，令其住持岱庙。
张志纯喜与文人名士游，好诗词。当时的名士元好问、徐世隆、杜仁杰、王奕等多与他赠诗唱和，交谊甚厚，元好问《送天倪子归布山》流露出“拟与高人参药镜”之间，徐世隆《纪梦》、《送天倪子还泰山》则称赞张志纯“骨强清似鹤，步健老犹龙”、“九十行年发未华，道人风骨饱烟霞。”“隐居自爱陶宏景，莫作山中宰相夸。”张志纯本人也有《题桃花峪》、《泰山喜雨》等诗作传世。张志纯九十余岁化升仙。羽化之际，预言归期，颂偈而逝。偈曰：“脱下娘生皮袋，此际乐然轻快。百尺竿头进步，蓬元洞府去来。前世宿德医僧，今作道门小才”。
张志纯“形虽羸，于道则肥；性虽介，于物则齐。具墨儒之体用，见天地之端倪”（徐世隆题其小影）。其“具墨儒之体用”，致使“形羸”“道肥”之举，在于呕心沥血修葺泰山庙观。金末元初，泰山庙宇，百废待兴。张志纯承元世祖之命，历时三十余年，悉皆修复。据《岱史》记载，张志纯“重建岱岳、升元及上岳庙”。晚年上书皇帝重修蒿里山神祠，获准后未竣即仙脱。全真十八宗师之一宋德方之弟子祁志诚后继修竣。张志纯数十年，整修泰山庙观二十余处。最为艰巨而又名垂青史者，当为创建南天门。
元中统三年（１２６２），张志纯被授为东岳提点监修官兼东平路道教都提点。应东平路管严忠范之请，筹划监修南天门。南天门地势险峻，几乎高不可攀。汉代马第伯《封禅仪记》曰：“俯视溪谷碌碌，不可见丈尺，遂至天门之下，仰视天门舕辽，如从穴中视天。直上七里，赖其羊肠逶迤，名曰环道，往往有索，可得而登也。两从者扶挟，前人相牵，后人见前人履底，前人见后人顶，如画重累人矣。所谓磨胸、捏石，天之难也。”徒身尚且如此，工匠肩石抬木，其工程之艰巨可想而知。无怪乎，杜仁杰《天门铭》言：“元气裂，两仪具，五岳峙，真形露。惟岱宗，俨其踞，仰弥高，屹天柱。浩千劫，窒来去，谁为凿，起天虑。匪斤斧，乃祝祖，一窍开，达底处。”不是“斤斧”所凿，而是“天虑”、“祝祖”而成。天门升通之后，“軀此往，嘉无数。无怀下，兵刑措，七十君，接銮辂。”然而后世“圣道熄，彝伦，揖让歇，篡夺屡。忽焉阖，梗无路。象纬森，敕诃护，朝百灵，由兹户。金璀璨，朱间布，九虎蹲，万夫怖。”因为后世君王不再禀行三皇五帝之圣道，故而天门“忽焉阖”。作者忧国忧民，发出了“辟何时，坦如故”的呐喊。上天明示，只有“豁蒙蔽，泄尘雾，刮政疵，剔民蠹”，达到“上得情，下安作，额血殚，帝聪悟”，天门才能再开，张志纯于天门经构室宇，历时近三年乃成，杜仁杰于是乎铭之。铭文最后透露出创建初衷：“刻我铭，期孔固，垂万世，正王度”，阐发出“神道设教”的深意。
张志纯修建庙宇而阐扬道教，“若夫师之寝处衣食，与役夫等。是以人忘其死而成师之志，虽国朝为之，亦不能齐一如此”。杜仁杰撰《泰安阜上张氏先茔记》亦云：每次工程完工，接受朝廷赐号和任命之后，他总是“慨然拂衣，复还布之旧隐”。其性情之淡泊高远可见一斑。
南天门于元中统五年（１２６４）竣工之后，明清多次重修。今之南天门保持清代风格，分上下两层。下层为拱形门洞，条石垒砌，券石起拱，顶铺条石，四周冰盘式出檐。上镶贴金石额书“南天门”三个大字。上层建摩空阁，面阔三间，二柱五檩五架梁，重梁起架，黄琉璃瓦卷棚重檐歇山顶。南向正门开拱形门，两次间各开一窗。门上石额题“摩空阁”。
南天门北面，宋真宗时建三灵候祠，《
通志》称：“周谏官唐宸、葛雍、周武也。宋真宗东封泰山见三神人于天门，因加封建祀”。元代已圮，后建关帝庙。今关帝庙三间，四柱五架梁七檩前后廊式，重梁起架，五脊硬山顶。前廊内有关帝像赞碑，像阴线刻。南天门和关帝庙中间两侧，有东西配殿各三间。南天门下侧有石棚，内壁镶南天门创建碑。元正统五年正月，杜仁杰撰文，东平路总管严忠范书丹，泰安州刺史张汝霖勒石，渊静大师岱庙观主刘德源，昭真观主翟庆真同立。
建成之后的南天门成为泰山、泰城“三重空间、一条轴线”整体格局中最重要的景点之一。历史上泰城“三重空间”是指阴司、人间、天庭。泰城河以西以南，以河桥和蒿里山为主，属于阴司地狱。中国传统的地府有两处，一是泰山前的蒿里山，再就是四川的酆都。古人认为，蒿里山是人死后鬼魂归宿的地方。早在汉朝时，就有“泰山主生死”、“人死为鬼，魂归泰山”之说。泰城（包括原奉高）东半部至岱麓属于繁华热闹的“人间”。整个泰城建筑，以通天街、岱庙、岱宗坊为中轴，左右对称，布局严整。自岱宗坊至一天门，便由“人间”开始“登天”，攀登六千余级台阶，经中天门，至南天门便到了“天庭”。泰山以“朝天”为中心的整体构思中，有一条中轴线，即泰山东路（古代“中路”）景观，这是泰山的核心。这种格局是由历代帝王封禅、祭祀泰山而形成的。帝王来泰山封禅、祭祀，多循东路而登山。一般是跨越大汶河，进入泰安城南关，穿过“通天”街，至红门下，更衣登山。经由“一天门”、“中天门”直达“南天门”，再经碧霞祠，登临玉皇顶，祭祀礼拜仰答神庥。而南天门恰恰是登天的最后一道关隘，攀上“紧十八，慢十八，不紧不慢又十八”的素有“天门云梯”之称的十八盘，步入南天门便到了“天街”。南天门是泰山自然景观与人文景观的绝妙结合，其蕴含的“天人合一”的精神，与帝王封禅祭祀泰山，沟通天地，宣示受命于天、国泰民安的政教使命相契合，也与黎民百姓拜庙求神、虔敬元君、祈求济苦救难、庇佑苍生的心灵诉求相辅承。
南天门建成后，泰山道教得到了进一步的发展。张志纯从此便与南天门紧紧的联系在起。每当我们登临南天门，置身“门辟九霄仰步三天胜迹，阶重万级俯临千嶂奇观”的时候，就不由得忆起张志纯：“如吾师者，退然才中人，癯瘁苦不能胜衣，然问无不知，叩无不应，若乃芥纳须弥，囊括宇宙，不足喻其，退然才中人，癯瘁若不能胜衣，然问无不知，叩无不应，若乃芥纳须弥，囊括宇宙，不足喻其胸次横阔之万一。乃以区区土木之功相溷，向其不知师之甚耶？”（杜仁杰《泰安阜上张氏先茔记》）信哉，斯言！