责任编辑 张晶晶
一个以诗书传家，一个靠烟土发迹，本不相干的两个家族，怎会恩怨纠结，陷于毁灭？
人性被吞噬，灵魂被扭曲——欲望，到底是人生的原动力，还是罪恶的导火索？
一 拒亲结怨
白家原本不姓白。康熙初年，白家先人在朝廷为官，奉旨编修《
明史》，谁知修到明末明清并存时，竟犯下糊涂沿用明朝的年号。实际上那时大清朝仅有关外疆土，关内疆域还是姓朱，但这可犯了清朝大禁，佞臣从中作梗诬陷，说他心怀前朝有不轨之图，遂被朝廷判处斩立决，夷满族。
族人均未能幸免，只有一个十八九岁的秀才在外借读逃脱了。他一路逃到白马湖边上的白马镇栖身，那原姓决不敢再用，见镇名湖名皆有白字，便以白姓顶替了原姓，并在大街上以卖字替人写书信糊口。这“白秀才”有些功底，写得一手漂亮的行书，文思条理清楚，被白马镇的首富发现，领进家当了账房先生，后又被招赘做了女婿。
多年后首富老夫妻俩死了，白秀才便将随母姓的儿子们改归姓白。
白秀才临咽气时单把长子留下，将家族实情告诉了他，并立下规矩：后世子孙万万不能改回本姓，但要将家族隐事牢记于心，且代代只能传给长房长子，千万不能向外吐露，就连婆娘也不能告诉，谨防惹来杀身灭门之祸。
乾隆末年，朝廷在各地增设驿站，白马镇幸运地成为其中一站。所谓通则流，流则兴。时日一久，白马镇因交通便利成为一南北贯穿、物资畅流的要道，人口众多，商贾云集，改称白马驿。
白家由于出了几位官员，人烟家业便繁旺鼎盛起来。到了清末，白家已成为驿内第一大姓；至于驿董一职，非白氏长房长子白知霖莫属。
刘家是靠大烟起的家。当年，刘天彪因犯人命案被官府缉拿，只身逃到白马驿。那时他才二十出头，一文不名，完全凭借着阴鸷毒辣的伎俩，才如罂粟花碰到肥沃腐朽的土地一样在白马驿扎下根，并开枝散叶。
刘天彪逃到此地，见追捕自己的告示逐渐淡漠，遂在此歇了脚，凭借拳脚功夫摆起武把式，卖艺糊口。
时日一长，引起驿内大烟馆老板的注意，他正缺这样有功夫有狠劲的人，便问刘天彪愿不愿意到他的烟馆里干个保镖护院的头儿。刘天彪巴不得有个安身立命之处，感恩戴德地给老板连连磕头。
刘天彪本以为老板只是让自己看场子，防止有人砸局搅乱，岂料更大的用处却是让他从土匪手中接烟土！
原来老板早就跟土匪勾结，土匪在黑道上明劫暗抢，自己在白道上洗钱销赃，一明一暗，对半分赃。
头两年，刘天彪为报老板知遇之恩，也是尽心尽力。当然，烟馆老板也没薄了他。但随着同土匪们日益熟识，刘天彪的心中就有了异想。
刘天彪同土匪们商量：得手后三七分成，当然我拿三你们留七，绝对让你们赚大头。土匪们想到这远比五五对分有油水，哪有不同意的！
刘天彪就与土匪里应外合，将老板骗到野外杀了，再让土匪把自己打得伤痕累累。他血头血脸逃回烟馆，向老板娘说路上遇到土匪，老板命丧黄泉，自己侥幸逃脱。突遭塌天横祸，老板娘早已心神无主，又见刘天彪浑身伤痕，根本不会怀疑。
自此，刘天彪摇身一变成了烟馆的顶梁柱。同土匪的烟土生意完全靠他联系，烟馆也靠他来支撑；他又会笼络伙计们，特别忘不了扶持着寡母孤儿度日，竟赢得驿内民众的口碑，说他是难得的义仆。
然而老板娘母子始终是刘天彪的心腹大患，欲除之而后快！他在夏季里带老板十余岁的独子到湖里游水，将其溺死，又暗中在老板娘的饭里放上烟膏。没两年老板娘被鸦片活活抽空了身体，带着对丈夫和儿子的极度思念奔赴黄泉了。
烟馆老板一家在几年中惨死，虽也惹起街头巷议，只是此时洋鬼子早已打进天朝，连皇帝都没法坐稳龙椅，官洋媾和，土匪丛起，人人自顾不暇，也就顾不及旁人了！况且刘天彪纯粹就是横行跋扈的滚刀肉，就更无人敢强出头鸣不平了。
刘天彪霸占了烟馆老板的家业，又同土匪勾搭，成了驿内一霸。他急忙把在勾栏院结识的婊子姘头赎回家，以祈给自己添丁。
虽说婊子姘头漂亮水光，可她在浪荡的皮肉生涯中亏空身体，过了年余都没生下一男半女。刘天彪四处寻郎中给她瞧病。也该着刘天彪这几年鸿运当头，那婊子在喝了不知多少副苦药后，竟生下个儿子。他就是“婊子养的”刘瑞森。
有了儿子，鸦片生意又如日中天，刘天彪愈发气焰嚣张——在明处用银子排挤，暗中利用土匪强夺，没过两年便将同行们挤垮，使自己的大烟馆在驿内独领风骚。
可那婊子再也没能给他生下孩子。刘天彪又娶了个年轻的二房，指望她能够给自己带来七狼八虎。偏偏老天不遂人愿，二房在当年生下一个小丫头后肚子再也没有了动静。
刘瑞森现已十五六岁，妹妹也有十三四岁。刘天彪把一切希望都寄托在儿子身上，急于给他订好亲事，只待到了十八就成亲。
这刘瑞森秉承了他父亲的无赖狠辣，天性顽劣，自幼就是个愣头儿青。隔三岔五将私塾里的小伙伴打得头破血流，一年中，就气跑了好几个先生。刘天彪对儿子的行径倒很是赞赏——宁要有子如狼，不让有子如羊！
要说以刘家的家业，替儿子寻房媳妇儿绝非难事。但刘天彪是什么样的人物？他知道自己再有银子，在驿内还是人单势寡，要让儿子以后能站稳脚跟，必须有靠山才行。要说白马驿人烟财产最稠最重的人家，非白家莫属了。
白知霖饱读诗书，二十多岁时曾去府城应试，没想到刚进城身上的盘缠就被小偷偷去了。没了盘缠，饿得不行，他只好沿街乞讨。
一日，有人将一块烧饼扔在地上，白知霖刚想拾起，手却被旁边一个小混混儿踩住。那混混儿让他从胯下钻过去拾那烧饼。白知霖想，大丈夫能屈能伸，便要去钻那混混儿的裤裆。这时旁边站出一人，将白知霖拉起进了家饭馆，管了一顿饱饭。那人说看他面貌清秀，想是大家子弟落难，便上前替他解围。一询问，得知同是来赶考的，便又资助白知霖一些银子，白知霖感激涕零，和他结交成了朋友。
府考张榜，白知霖名落孙山而那人榜上有名。两人互留住址后话别。回来后，白知霖最大的改变是，决不容别人碗中剩下一粒饭渣！什么东西都不如粮食金贵——没了粮食，就是给你金砖你也不能拿它当饭吃！
什么出粮食？土地！不久，科举制度被废。无缘仕途的白知霖便一心投入到扩大家业上。他靠着家传的丰厚积蓄，购置土地，出售产出的粮食后再换取土地。如此鸡生蛋、蛋生鸡，如今白家在驿内的土地规模已属第一。可他还未满足，一有购置地产的机会，决不放过。
白知霖位尊财重，但唯独人烟稀薄。膝下只有一女一子。
白知霖的儿子白一鸣跟刘瑞森同岁，同在私塾念书。白知霖一直希望儿子能跻身仕途，光耀门楣。可白一鸣压根儿不是读书的料，书念得稀里糊涂不说，还跟刘瑞森玩在一起，如同穿了连裆裤。两人竟还学着大人似的，在一块喝鸡血酒，拜了把子，白一鸣天天围着“刘大哥”的屁股转，跟着干些偷鸡摸狗的勾当。白知霖也曾对儿子严加督训，无奈夫人袒护，白一鸣便有恃无恐。
女儿灵儿比儿子大两岁，却是娴静温柔，跟着母亲在后宅生活，习练女红。十七岁的灵儿，出落得娇嫩水灵，也到了寻婆家的年龄了。
这一天天色尚未擦黑，王媒婆来到了白家。
原来，刘天彪找来巧嘴的王婆子，赏给不少钱物，让她去白家给儿子保媒。还说，只要白家同意亲事，要多少彩礼都应下！
王婆子将来意说了一通，又把刘家的家业捧上了天。白知霖心中冷笑，想自己诗书世家，怎能跟这样的泼皮恶棍做上亲？穷人乍富，没点儿礼教的小户人家！
白知霖虽这么想，但也不想得罪了这驿内一霸，只说：“承蒙刘老爷对小女的抬爱，只是小女要比刘家公子大上两岁，万万不可。”
王婆子忙说：“白老爷，俗话说：女大两黄金长，女大三抱金砖。这事儿刘家不计较。刘家公子也不小了，只要等个两三年就可以成亲。刘老爷还说，你们两家公子是好朋友，还拜过把子，那就成了自家兄弟。如今再要做成亲事，这不是亲上加亲，喜上又喜吗？”
不提此事还好，提起更惹白知霖的怒火。
“既然犬子与刘家公子是把兄弟，那便如同胞，岂有兄弟跟自家姐姐做亲的！”白知霖说完，挥手说了声送客，便径自踱进内室。
王婆子讪讪返回刘家，见着刘天彪，添油加醋地把此事说了一通。
刘天彪心下愤懑，原指望凭自己的家业绝对能跟白家攀上亲，却没想到白家根本瞧不起自己！
二 失言惹祸
不知不觉已入秋初。这天傍晚，白知霖同周元戬（jiǎn音简）一起进了酒楼。
周元戬是驿内最大药铺——杏林堂的掌柜。此人颇有学识，也曾在仕途求索，但同白知霖一样名落孙山。后来一头扎进医学古籍中，修习杏林之道，竟成为名医。他和白知霖际遇相同，格外投缘，引为知己。
周元戬外出采购药材，刚刚回来。白知霖便邀他一块儿到酒楼里痛饮几杯，叙谈一番，算是给好友接风洗尘。
二人把酒言欢，周元戬谈了些在外的新奇见闻。酒过三巡，两人都有些醉意。谈着论着，周元戬说到了乾隆爷的心腹大臣纪晓岚。
“白爷，虽说纪大学士位极人臣，可我最敬佩的却是他在编撰书籍上的成就。以他为首编撰的《四库全书》卷帙浩繁，从古至今无一疏漏。真是聚百家之说，穷前人之学，成万世之表啊。”
白知霖听他这么说，想到了自家的老祖。同是修史著说，却是两种截然不同的遭遇！因为酒，他早将祖宗立下的告诫忘于脑后，便一股脑儿把家族的历史告诉了周元戬。
谁知隔墙有耳！
这天恰巧刘天彪从土匪手中接了趟鸦片，心中好不得意，便独自到这家酒楼吃喝。本想去平时常去的单间，谁知伙计说驿董跟杏林堂的大掌柜在里面用酒呢。
刘天彪没多说什么，按伙计的指点来到另一间雅座。没喝几杯，刘天彪有些内急，从茅厕回来时发现隔壁门虚掩着，并传来话语，好像是白知霖说自家老祖什么的，这让刘天彪有了兴趣，便附在门旁偷听。听着听着，他狂喜不已——你白知霖的把柄总算落在了我的手里，看我怎样收拾你！
刘天彪立马来到柜上把自己的账结了，顺带将白知霖的酒菜钱也付了，还交代伙计说：“白老爷结账时你们就说是我给结了，告诉他，我听到了他老祖的故事。”说完便得意洋洋回了家。当然，如此重要的机密，他决不会跟媳妇和儿子说。
喝得酩酊大醉的白知霖同周元戬，出来结账时从伙计口中听到了那番话。两人被吓出一身冷汗，酒醒了一大半，踉踉跄跄跌出酒楼。白知霖只恨自己酒后失言，这可是欺君之罪，搞不好会满门抄斩啊！
两人深一脚浅一脚地进了杏林堂。待把门闩上，白知霖瘫软在椅子上再也起不来了。
缓过劲，二人商定：暂时先缓几天，看看刘天彪到底有何意图。他若想报官，不会让伙计转告那番话，看来是别有所图。
白知霖说只怕刘天彪重打女儿的算盘。周元戬一听，倒显得轻松了一些：“白爷，他若再去提亲，那真忒好不过喽！你们成了亲家，他还敢去报官？难道说他不想要自己儿子的命啦？”
白知霖一想，也是这么个理儿，现在只有先稳住刘天彪，以后再觅机会解决此事。
没过三天，王媒婆果然再次踏进白家提亲。这次，白知霖爽快地一口应允。
刘白两家做亲的消息没几日便传遍了整个白马驿。乡民们都不理解白家这样的大户人家，为什么要把自己闺女往火坑里推。
白夫人也多有责难，但白知霖怎敢向夫人表明实情？灵儿心中虽有怨言，但自幼受三纲五常的教诲，也只有认命了。
时光如水，眼看次年就到成亲的时候，这刘瑞森非但劣习不改，反而变本加厉，经常伙同白一鸣进赌场、逛窑子，还从家中偷出大烟，一起享乐。
今年也该刘天彪走背运。
土匪帮掌舵的老把头因年龄已大，不想再吃这刀口舔血的饭，想金盆洗手。老把头走后，新当家上了任。刘天彪便想趁新人脚跟尚未立稳之际，争来五五对半分成。
这天，刘天彪以自己过四十五岁大寿为由，在酒楼开了个单间，邀请新把头前来吃寿宴。新把头备了份厚礼，率两个打手骑快马前来赴约。
对饮之中，刘天彪借着酒劲把一直窝在心里的话说了出来。新把头刚刚掌了权，也想在弟兄们当中树立威信，没有同意。
刘天彪哈哈一笑：“既然新把头不同意，那咱们不如赌上三局，三打两胜。如果我赢了，就重新分成；如果你赢了，我决无二言，一切按老规矩办。”
新把头一向嗜赌，加上酒力一催，便一口应下：“今天是刘爷寿辰，再说我也比您小，就请您先来第一局吧，算小弟对您的敬重。”
“承让！”刘天彪心中暗喜，“兄弟，我们驿叫白马驿，那我就先出赌马这一局。可咱们真要骑马跑上一趟，没什么意思。不如，咱们纸上跑马。”
新把头一愣，闹不明白怎么个纸上跑马。
刘天彪接着说：“要是单比谁的马跑得快，那忒没劲了。今儿咱们来个新鲜的，比谁的马跑得慢！只是若都勒住缰绳不让马跑，那猴年马月也分不出个胜负来。这样吧，只要你能够想出点子让马在最短的时间内跑到终点，这局就是你赢了。”
新把头和随从面面相觑，这他娘的如何去跑？！没奈何之下，痛饮一杯，说：“刘爷，我认输，可我想您也未必就能办到！”
刘天彪眨眨小眼睛，笑了：“兄弟，没那么长的头发我还真不敢窝这个绾！只要把马调换过来骑，不就成了吗？！你想，骑的不是自己的马，那还不狠命地跑？”
新把头觉得被耍了，但愿赌服输，肠子一转，也出了一题：“刘爷，有个活生生的老虎，脖子上挂着铃铛，怎么能不用迷药也不伤着老虎而把铃铛解下来？”
刘天彪想了半天也没想出法子：“兄弟，我认输。你有什么高招？”
“刘爷，您这么精明的人该不会不知道‘解铃还须系铃人’吧？谁给老虎戴上去的，就让谁去解呗！”新把头哈哈大笑。
刘天彪见这新把头有些耍赖的意思了，暗生羞恼，但主意是自己出的，游戏还得进行下去，便打算凭运气进行第三局，若不成，也只得再寻机会。他笑了笑，说：“兄弟，咱们现在是个平手。这第三局不如就赌个天意，咱们在两张纸上分别写下‘有’和‘无’，我认‘有’你认‘无’，谁猜到了谁赢！”
新把头本也不想得罪刘天彪，断了自己的财路，心想若按此法，就算输了也不算丢人，便点点头同意了。
刘天彪和新把头都不识字，只好找来酒楼的账房先生代书。
新把头趁刘天彪跟先生交代写字之际，和随从耳语了几句，然后说：“刘爷，我说句话您别不高兴，因为这家酒楼在您的地盘上，为了公平，我想让我的一个弟兄作监督，跟这位先生到旁边房间看他写，您看行吗？”
新把头的话也占理儿，刘天彪没法不同意。
账房先生和那随从出了房间。新把头不禁暗暗得意。他示意那随从，让他逼账房先生在两张纸上都写下“无”。自己这次是稳操胜券了！
不一会儿两人回来了，把折好的纸片放在桌上。
随从冲新把头微微一笑，新把头心知肚明，更是兴奋，故意说：“刘爷，字已写好，我是小弟，请您先挑。如果您挑的纸片上写着 “有”，剩下的那个我连瞧都不瞧，直接认输！”
刘天彪看账房先生神色慌张，便猜想此中有诈。一听这话，更清楚这两张纸上应该都写着“无”字。
刘天彪哈哈一阵大笑：“谢谢小弟的心意，那我就不客气了！”说完看也不看，随手拿起一个纸片送进嘴里吞下，然后不无嘲弄地说，“我认我吃掉的字！如果剩下的那张上面是‘有’，我决无二言，认输！不过如果是个‘无’，兄弟你就输了！咱们敬的都是关二爷，他老人家最是说一不二，谁要反悔不认，就让关二爷的青龙偃月刀把他给活活劈了！”
新把头脸面憋成青紫，吃了个哑巴亏，嘴皮子哆嗦了半天才吼出一句话：“罢，罢，罢！我认栽！咱们以后就五五分成。”一声令下，带着两个随从摔门而出，翻身上马扬长而去。
座下的快马险些被新把头抽死，他恨恨地想：你刘天彪想跟我五五分成，连门儿都没有！我要让你去阎王爷那儿数钱！
三 借刀杀人
新把头表面上依了刘天彪的五五分成，但一直在暗暗盘算如何对付刘天彪。
一天夤夜，刘天彪又从土匪手中接了几麻袋烟土，刚刚密运至烟馆后门时，衙门口的官兵就将他截获了。
因刘天彪有防范，新把头一直没觅到机会下手，于是，就在管辖白马驿的南屏知县杨仁清身上砸下重礼，才有了今晚的行动。
刘天彪一个劲儿喊冤，见那捕头注视着烟土，就说：“官爷，我这烟土，随便您拿！”
捕头指着装烟土的麻袋说：“他娘的，我要你的烟土？睁大你的狗眼给爷看看，这到底是什么东西！”
由于在门口就被官府的人截住了，刘天彪还未来得及看看烟土呢。这一看，直被吓得腿肚子抽筋——有一个麻袋滴着血，已浸透了一片！
捕快们打开麻袋，竟拽出一具无头尸体。当即，刘家被官兵洗劫一空，刘天彪和家人都被带回县衙问罪去了。
这消息如插了翅膀一样在四下传开。乡民们都说，刘天彪真是无恶不作！也有人担心，这把贼火会烧到白家。
孰料白家安然无恙。白知霖反而比谁都高兴，他巴不得刘天彪死！
原来本县的父母官杨仁清，就是当年帮助白知霖并一同赶考的那位。杨仁清有恩于白知霖，现又是本县知县，白知霖在他身上花下不少钱财。有了金银说话，两人又是相识多年的好友，便称兄道弟，白知霖出入南屏县衙如自家宅院。
由于有了土匪的厚礼，刘天彪在大堂上被一班衙役揍得血肉模糊，几次昏厥过去。刘天彪明白是土匪使毒栽赃，虽被揍得皮开肉绽，但对杀人的罪行，却矢口否认。他哀哀地向县太爷说明了实情，望他高抬贵手，去捉拿那些土匪们。杨仁清见刑讯逼供不行，只好先将他与妻小分开关押。
刘天彪想，现在自己一家都被收进大牢，根本没人出头替自己托门子，何况家里肯定已被官府搜刮一空，即使有人，也没有钱财来让人家替自己走动了，绝望中，他突然想起了自己的准亲家白知霖，现在唯有白知霖可以救自己，不怕他不答应，自己手上还握有他白家生死攸关的秘密呢！
第二次堂审中，刘天彪便向杨仁清说了自己与白知霖的关系。当然，刘天彪只字未提白家老祖之事——如果把白家扯进去，两家同时陷入囹圄，那还有谁来搭救自己！但如果白知霖翻脸不认人，那就一定把他咬进去，就是死，也得拉个垫背的！
杨仁清听了一愣，没多说什么，只吩咐将刘天彪再行收监；而后，写了封信命衙役快马送往白马驿。白马驿是大驿站，一路大道畅通，不到两个时辰就可抵达。白知霖拆开书信一看，明白是刘天彪在要挟自己，让自己出面救他一命。
白知霖让衙役暂且休息，自己去了杏林堂。
见着周元戬，白知霖将此事和自己的主意一说，周元戬也说绝对该趁此机会斩草除根，不能给刘天彪留下翻身的机会！
锁定念头的白知霖从药铺回家后，揣了一沓银票，同那衙役一起打马赶赴南屏县城。
到了县城正是吃晚饭的时候。见着杨仁清，白知霖急忙跪下行礼请安。杨仁清一笑，伸手拦住：“知霖弟，你也太客气了。咱们是什么关系，不必如此，不必如此。”
杨仁清拉着白知霖进饭厅共饮。三杯下肚，杨仁清笑着说：“知霖弟，莫非是来给你亲家求情的？”
白知霖向四周看了看：“仁清兄，说来话长，只是……”杨仁清明白定有难言之隐，便拉他进了书房。
落座后，杨仁清让他说明情况。白知霖说：“仁清兄，要说我与刘天彪是儿女亲家，确实不假。可我是万不得已才同意这门亲事的。”
杨仁清一愣：“知霖弟，你我是知己，你不妨说说，看我能不能帮上忙。”
白知霖便将早已编好的话说出：“我那逆子太顽劣了，他竟在赌博场上把地产输尽，而这赢家正是刘天彪！俗话说愿赌服输，但刘天彪分明是故意施计引逆子上钩。我咽不下这口恶气，便寻他理论。谁想这刘天彪用土匪吓唬我，还打起小女的主意，说只要我将小女许给他儿子，输掉地产的事就一笔勾销。”白知霖停了停，又说，“仁清兄，我到这般地步怎敢不依他！”
杨仁清有些不悦：“知霖弟，你怎么不告诉我呀，我能不给你作主吗？”
白知霖心里高兴，却苦着脸说：“仁清兄，不是我不想告诉您，是不敢！您身为朝廷命官，过个几年就会高升，我不想让您为这事跟土匪结仇。仕途不易，我不能耽误了您的前程呀！”
听了白知霖的这番话，杨仁清寻思，土匪送来重金买刘天彪一死，而白知霖对他这个亲家也没一点儿好感，自己何不做个顺水人情！便说：“知霖弟，我只要你一句话，你要想让他活，我明天就放人，你若让他二更死，我叫他活不过三更天！”
白知霖就等这句话，连忙压抑住激动，从怀里掏出银票摆在桌面上。
杨仁清笑了笑：“知霖弟，你这是干什么？”说着，把银票推回。白知霖什么也没说，拿起那些银票走到书橱前，塞进书丛中。
杨仁清坐着没动，不置可否地笑笑：“你说怎么办？”
白知霖回转桌旁用手指蘸了些茶水，在桌面上写下两个字：“杀”、“快”！
杨仁清眉毛动了动：“快，莫非今夜？”
白知霖点点头，又说：“仁清兄，刘天彪临死前肯定会如疯狗一样乱咬人，除他时务必封住他的口，万万不可让他胡说八道。”
杨仁清说：“这个你放心，我自有办法。”随后叫来两个心腹吩咐了一番。两人点头称是，飞身而去。
杨仁清和白知霖在房中下了几盘棋后，也直奔死囚牢而来。
早些时候，刘天彪已被那两个差役带到了单独的刑室。他还没反应过来，嘴已被堵住，然后被架起扔在刑床上。刘天彪被摔得伤口裂开、鲜血横流。那二人把他的手脚捆在刑床上，然后跷起二郎腿坐在一旁，看着刘天彪拼命挣扎。
见杨仁清和白知霖进来，二人慌忙施礼。白知霖见刘天彪的嘴被封住了，悬着的心才放进肚子里。
刘天彪见知县同白知霖一块儿进来，又不怀好意地笑着，心知不妙。他没命地挣扎，小眼睛几乎瞪出了眼眶，嘴里呜呜着想向杨仁清说些什么，可惜说不清楚一句话。
杨仁清示意开始。两差役掏出事先写好的供状和印泥，拿起刘天彪的右手拇指按了手印。随即，把棉纸于水中浸湿，贴在他的口鼻上。棉纸一张张地往上加，没多久，刘天彪的头面就憋成一片青紫，四肢费劲地蹬扯了几下，一命呜呼了。
杨仁清交代手下把后面的事处理妥当，拉着惊魂未定的白知霖回转书房。
白知霖一进屋，拿起茶杯咕咚咕咚连吞几口，算是压惊，似乎心有余悸：“以后的事怎样处置才算稳妥？”
杨仁清笑了：“我让他们把尸体吊上梁，就说刘天彪畏罪自杀；咱们手中握有他认罪伏法的供状，怕什么？”
白知霖又问：“那他的妻小……”
杨仁清皱了皱眉头：“他的婆娘们都是小脚女人，儿女又小，说他们伙同犯罪，谁信？我看，只有放人了。”
白知霖点点头。
四 厚颜投亲
过有两天，孤儿寡母被放了出来。刘瑞森与两个母亲轮番替换，将爹的尸首背回了白马驿安葬。
刘家烟馆空空如也，锅都揭不开。不想，白知霖遣家人送来了钱粮。刘瑞森哪知，“老丈人”此举只是为了收买人心，为以后的退婚做铺垫。
江山易改，本性难移。为父守孝的丧期尚未满，刘瑞森就又同小舅子开始了吃喝嫖赌——现在自己只有跟着小舅子混，指望他偷出家里的钱挥霍逍遥。
可这时，刘家又出了岔子。二房带着女儿跑了。
这事要怨婊子出身的亲娘及刘瑞森自己。这天刘瑞森赌瘾上身，却没钱去耍，白一鸣最近被白知霖管得太严没法寻到。他看到眉清目秀的妹妹，遂起了歹念。
晚上刘瑞森对亲娘说，他想把妹妹卖进窑子换些钱花。老母早想将这绊脚石踢走，嘱咐说：“一定要带出白马驿再卖，免得你岳父知道了生气，断了对咱们的接济。”
不料妹妹正巧路过，隔着门板听到这番话，直骇得魂飞魄散！
妹妹拔腿跑进自己屋，哭着告诉了母亲。二房一把捂紧女儿的嘴，唯恐哭声惊动了大房母子。母女俩好不容易熬到夤夜时分，料想大房母子已熟睡，才仓仓皇皇远遁他乡。
清早醒来，刘瑞森母子发现二房没了人，且衣服细软收拾一光，立刻明白了。刘瑞森气急败坏地大喊晦气！老母也是直跺脚。左右邻居从那老母的叫骂声中听出了大概，更替白家小姐惋惜！
白知霖就是希望刘瑞森胡作非为下去，越是这样，到了退亲之时，白家的声誉越不会受影响。
灵儿知道了未来的丈夫是个什么样的货色，说什么都让爹去把这门婚事退掉，夫人更是响应。白知霖一个劲儿劝说：“快到时候了，就是你们不说，我也不能把灵儿往火坑里推。”
到了年关时，白知霖派账房先生领着两个家仆，携带几口袋麦子和好大一堆酒肉进了刘家烟馆。刘家母子一看，两眼放光，直往肚里吞口水。
账房先生上前行礼道：“刘夫人，马上就到年关了，我家老爷让我带些东西探望您和公子，不成敬意，请您笑纳。”
老母赔着笑脸：“谢谢亲家，谢谢亲家了。这多不好意思，又让亲家公破费了。”
账房先生笑笑：“刘夫人，您看，自从您家老爷遭了大难，剩下你们孤儿寡母真不好生活。”说到这，从怀里掏出几张银票摆在破桌子上，“我家老爷说了，只要你们答应下一件事，这一百两银子就是你们的。”
好久没见过这么多银子了，母子俩连想都没想，异口同声地说：“什么事？什么事我们都答应！”
账房先生看着他们的模样，心里已有数：“刘夫人、刘公子，我家老爷想，我家小姐已快二十了，比刘公子还要大上两岁。自古以来男长女幼才是般配，他想把与您家的婚约退掉，也好让刘公子找个般配的姑娘成亲。”
一听这话，母子二人当即变了脸色。
账房先生忙接着说：“你们仔细想想，有了这一百两银子，刘公子能买多少丫头啊！我家老爷还说了，只要你们答应退婚，他还会再送上十亩好地，也好使刘公子有个安身立命的活路。刘公子手上有了大把银子，还有十亩地，再找房妻小，过个一年两载添个小公子，那日子也是滋润啊！”
母子二人一时也觉得是这个理儿，加上刘瑞森正等着银子去赌场呢，便点头同意了。
账房先生立即掏出退婚文书和十亩地的地契。母子俩眉开眼笑地压上了手印。账房先生又指点着刘瑞森在退婚文书上签下了名字，这才说了些讨好的话，告辞而去。
母子俩被寸头般的好事弄昏了头。刘瑞森蘸着唾沫把那些银票数了一遍又一遍，喜滋滋地抽出一张，奔赴赌窝，急着去过过瘾！
不到后半夜，刘瑞森手上的银票就已输得精光，便想向赌友挪借些翻本。赌友知道他是什么货色，说什么都不借。刘瑞森急了，赤面酱脸地说：“你别瞧不起人，老子家里有的是钱！”
赌友嘿嘿一笑，嘲弄道：“刘瑞森，要是你老子没死，这话谁都信，现在你还敢牛皮烘烘说你有的是银子，你哄鬼去吧！”
刘瑞森被憋得喘不过气，想也不想地说：“今天白家来退婚，给了我一百两银子和十亩地！你竟敢瞧不起我，我要拿出那一百两银子来能把你小子活活压死！”说着两人撸袖子就要开打，被赌窝的人扯开。
刘瑞森也有臭味相投的朋友，忙把刘瑞森拉出赌窝，问他退婚之事。刘瑞森歇了骂语，把事情的经过说了一通。那个狗友一听，大呼他中了白知霖的圈套：“你的脑子都让狗吃啦！？你如果不答应退婚，他白家给你带来的嫁妆会比你现在的东西多十倍百倍不止！你这一百两银子花完你找谁去？如果白家小姐在你手上，你就有了摇钱树！你这个蠢货，你不知道白家小姐有多水灵？人家给你根没肉的骨头就把你打发喽！”
刘瑞森那股懊悔劲儿没法提，气急败坏地蹿回家。到家一说，老母的脸面立马白了，一屁股瘫坐在地上哭得呼天抢地，痛骂白知霖黑了心肠，做好了圈套让自己和儿子钻。
刘瑞森瞪着血红的眼珠子直号：“白知霖，你想把我甩了，没门！我一定要把你女儿弄到手！”
灵儿已近二十，差不多大的女孩子大都抱上娃儿了，白知霖也急于给女儿寻户人家。当然，女儿的年龄大了，他已不能再挑肥拣瘦。
过完清明，白知霖替女儿找好了婆家。婆家虽不是大户，也是吃喝不愁；女婿是个读书人，文墨很好，面貌清秀。夫人与灵儿也甚是欣慰。白知霖高高兴兴地把女儿的婚期定在秋初收割庄稼后的农闲时候。
这事没几日就在驿里传开。刘瑞森气急窝火，嘴皮子上蹿起一溜火泡，老母更是气得大病一场，差点儿送了老命。
刘瑞森咽不下这口气，但一时没法同财大气粗的白家作对。这时，从跑买卖人的口中听说，自己的妹妹成了白马湖对岸的庆阳县知县的三房夫人。
原来，那夜二房母女冒死逃离刘家，一路乞讨为生，辗转来到庆阳县，正巧碰到下乡巡视的知县王文举。王文举一眼看中十六七岁清秀可人的女儿，于是收留了母女俩，将女儿揽入怀中成了三房。自此，母女俩总算有个安稳窝，真是一步登天到了福地。
听到这个消息，刘瑞森思前想后，暂将去白家闹事的心思放于一旁，决定立即动身前往庆阳县认亲。
刘瑞森盘算，只要跟妹妹和知县妹夫说上话，就能借妹夫去压白知霖。白知霖本事再大，也不过是个驿董，知县妹夫捏他不跟捏个蚂蚁一样！到时，再把千娇百媚的灵儿弄到手，那他白家的家业就都是自己的了。
然而，等刘瑞森到了庆阳县，二娘和妹妹根本不予理睬，对他摇尾乞怜的伎俩也备感厌恶。可任凭看家护院打骂，刘瑞森就是赖在县衙后门不走。到最后，二娘和妹妹实在是没有办法，只好求王文举想法子。
王文举拿了几件旧衣服和一些铜板，命衙役将刘瑞森打发走，逐出庆阳县。
刘瑞森虽对妹妹和二娘满腹怨言，但回白马驿后，还是逢人便说自己的亲妹夫在庆阳县当知县。
五 翻脸遭惩
过了几个月，时令已入盛夏，白家所给的钱财地产已被挥霍赌尽，刘瑞森便又想到了自己的把兄弟——白一鸣。
刘瑞森找到白一鸣说：“我与你姐的事就算过去了，可咱们是从小光腚玩到大的，兄弟之情不能断。”白一鸣原先以为刘瑞森肯定特恨自己家，听他这么说，心中倒有几分感动。
这几日，白一鸣跟着刘瑞森偷跑进南屏县城玩了几天，被怡春院的姑娘们侍弄得神魂颠倒、力竭精枯，连走路都打晃。白知霖最近天天同周元戬算计着重要的事，对他也疏于管教。
这天，两人在驿内酒楼里吃喝。吃完后，刘瑞森端起残汤剩水的盘子，寻个东西往盘中一扔，去找老板了。老板一看头皮冒汗，只说这顿酒菜不收钱，算是赔罪！刘瑞森哈哈一笑，拉起白一鸣就走。老板清楚是这两个无赖做的手脚，权当破财消灾，送瘟神！
白一鸣剔着牙花嘬着嘴说：“还是不花钱的饭吃得过瘾呀。大哥，你真有本事，用个绿头苍蝇就换来了一顿酒菜。”
恰巧白知霖路过，骂道：“畜生，竟拿苍蝇换酒喝，还在这恬不知耻地炫耀，给我滚回家去！”
白一鸣被骂得直冒汗，偷偷瞥了一眼刘瑞森，讪讪地走了。白知霖连眼角都不斜刘瑞森一下，转身进了对面的杏林堂。
刘瑞森没想到白知霖这么快就翻脸不认人，不由得暗骂自己，着了人家的道！见旁人都在议论自己，就向他们吼骂：“你们这些龟孙，是在看大爷我的笑话吗？”
一位好事者戏弄道：“刘爷英雄，连白老爷都让您三分，只敢骂他儿子，却不敢碰您老人家的虎威。”
这话竟将醉鬼捧到了云中。刘瑞森张口骂道：“他白知霖算什么东西？用卑鄙的手段同我断了亲事。咱们走着瞧。我会让我的知县妹夫给我报仇的！”说罢，晃着一尺长的黄梢辫子扬长而去。
白知霖在药铺里听得一清二楚。周元戬递过一杯菊花茶劝道：“白爷，喝口茶，消消气。别理会那泼皮，乡亲们都会看到您的宽宏大量的。”
白知霖将茶杯重重一蹾：“正事还忙不过来呢，哪有闲空理会这个泼皮！可这坏种整日与犬子在一起鬼混，我恐我那不争气的蠢材早晚毁在他手上！”
刘瑞森骂完街，回家倒头即睡。醒来发觉，昏暗的灯光下，老母正喜笑颜开地望着屋内的几斗麦子和一些银子。刘瑞森问这些东西是哪来的。老母说：“是白家派人送来的，并留言告诫，让你以后再也不要和他家少爷来往了。”
这下，刘瑞森觉得是白知霖怕了自己和知县妹夫，在驿内，便愈发横行霸道。只不过，见白知霖将白一鸣久困在家不让外出，心中不快，因为吃喝嫖赌少了一些活动钱。
过有半月，刘瑞森又喝得烂醉，想到白一鸣再也不敢跟自己来往了，自己断了财路，便跑到白家门前跳脚大骂，说自己同白家退婚是白知霖命家丁拿刀架在他脖子上逼他同意的。“这还有天理王法吗？！是他白知霖看我爹没了，家业败了，才想退婚的。他嫌贫爱富！”
此举引来众人围观。
护院刚想出去教训刘瑞森，白知霖却拦住。他踏出大宅门，缓缓地说：“刘家侄子，你与小女退婚是心甘情愿的，何来我用刀压在你的脖子上强迫退婚一说？”不等刘瑞森接口，白知霖把脸转向围观人群说：“今天当着老少爷们儿的面，我问你刘公子，我给你的地产都被你输光了，这可是事实？大家也都清楚，现在我白家有十亩上好的地在别人手上，这就是我给你刘公子的。我能把刀压在你脖子上又送给你地？”
白知霖的话一针见血，刘瑞森无法反驳，脸面涨成了猪肝色。
白知霖从身上掏出几张银票递给刘瑞森：“以后别再酗酒闹事了，咱们两家的事到此为止。这些钱你拿去做点儿小生意，也可糊口养家。”
刘瑞森愣了愣，一把抓过银票，踉踉跄跄地走了。
围观者纷纷替白知霖鸣不平，说刘瑞森一定还会找白家麻烦。白知霖哈哈一笑，转身进家。
不过半月，刘瑞森的银子就败光了。钱一用完他又故伎重演：喝了几口酒，又往身上洒一些，去寻白知霖。
刘瑞森这次在大街上拦住白知霖寻衅，白知霖只冷冷地斜睨了他几眼，理都不理转身回家。刘瑞森没寻到好处，顿起怒火，跟在白知霖身后辱骂，身后拖了一街筒看热闹的人。刘瑞森跟到白宅附近，怕遭白家护院殴打，便悻悻地离去了。
谁知，白知霖进家不到两个时辰，令他火上浇油的事情就发生了——自己的亲家惊恐万分地跑来，竟然要求退婚！
原来，刘瑞森在白知霖的身上没有捞到好处，那火无处发泄，头脑一岔，想到了自己的“情敌”，于是抄起一把尖刀直奔那家而去。
这家姓田，是小户人家，在驿内有间铺子和一些田地，只有一子名唤开鸿。刘瑞森蹿至田家，对着大门吼骂，说只要你们田家敢娶我老婆，我就先砍死你们的儿子，让你们两个老狗先尝尝白发人送黑发人的滋味，再砍死你们给你儿子陪葬！
田家人吓得紧闭大门，无奈只得从墙头扔出些银子，让刘瑞森拿去喝酒，算是赔罪。刘瑞森捡起银子，得意洋洋而去。
这田开鸿虽饱读圣贤书，却是个光能夸夸其谈的货色，一遇真格的，纯粹就是软蛋。刘瑞森走后，他哭着对爹娘说：“纵使白家有万贯家业，他女儿就是嫦娥下凡，我也不敢要了。我还想保住我的命呢！”
听亲家公一说，白知霖的肺都气炸了！“亲家放心，我敢打包票他刘瑞森以后绝不敢招惹你们，如果再有下次，无须你们来说，我立刻把这门亲事退掉，决不能让你们受累！”
有了白知霖的承诺，田家夫妇才心有余悸地回家。
白知霖急书一封信函，差心腹家人即刻送往县衙。
翌日大早，县衙下来几名捕快直奔刘家，将还在酣睡的刘瑞森捆绑着押回大牢。
一进牢狱，刘瑞森免不了一顿皮肉之苦。第二天，狱卒将刘瑞森拖到一空置的破屋内，将房门上锁窗户钉死后便不再问津。
知县大人不审也不问，不打也不骂，且不给食物，只是每天投进一壶水。刘瑞森浑身伤口疼痛难忍，更严重的是因不知为何被囚，恐惧万分。过了两日，他饥饿难耐，扯天呼地地求饶讨食。然而即使喊破了喉咙也是枉然。被迫无奈，他便以铺在地上的高粱秸、麦秸充饥，大小便也屙在屋内。
时值盛夏，天气溽热，房内臭味熏天，粪便引来无数绿头苍蝇，还生出许多蛆虫。刘瑞森叫天天不应，呼地地不灵，数日后，就连挥手赶走伤口上的苍蝇的气力也没了，任由它们在上面繁殖后代。
刘瑞森被抓走后，老母只知哭天喊地，后经人暗示忙去白宅跪求，哀乞驿董大人不记小人过，还保证儿子再也不纠缠退亲之事。
白知霖暗暗计算了一下天数，明白真还不能因此弄出人命，否则落人口实！就这样，装作不得已的模样，答应写封信试一试。
老母始持此信，找来几个知近的人，到大狱中将奄奄一息的刘瑞森抬回家。
刘瑞森尝到了白知霖的厉害，再也不敢胡乱滋事生非，心里却在寻思：君子报仇，十年不晚！
六 断指许诺
国运的衰败与昌盛，亦会出现一些征兆。白马湖两岸流传着一句谶语：一朝覆灭，湖水枯竭；一朝兴盛，湖水重生。
在光绪爷驾崩宣统帝即位，清廷摇摇欲坠的那一年，也是刘天彪惨死的下半年，白马湖竟出现了同前朝崇祯帝末年一样的景象——整个湖干涸见底。湖底油黑的淤泥一望无垠。那淤泥中不知蕴含了多么大的力与劲，竟将岸边水荭草之类的植株催养成小树苗一般。
驿内乡民同隔湖相望的庆阳县芦水圩的乡民，小规模种了一季麦子大丰收后，见白马湖没有复水迹象，犹如疯了一样没日没夜地由两岸向纵深推进圈地种谷子、高粱，不久就在湖心碰了头。
白知霖也圈了有三四顷湖田。白知霖对土地的挚爱与痴迷，积淀在了血液里，把整个骨架亦浸润透了。现在，他每天都要骑马去湖田，往往一呆就是一天。
此时天高云淡，一阵阵秋风吹得高粱叶沙沙作响，那无边无际的作物成了红色海洋，沉甸甸的穗头正迎风摇曳着。残阳似血，将天际与湖田糅合在一起，混沌成一个血红色的世界。缩在血色境界里的白知霖，望着高粱穗头如狗尾般昂立挺拔，心中生起一股气概，那气概大得能将整个湖田一口吞下。
目光掠过西边，同白马驿相毗邻的那一片广袤无际的湖田里，是芦水圩所种的高粱，也同样挺拔沉实。内心谋划已久的计划，最重要的一步即将在收割时实施了！一想到这儿，白知霖就浑身燥热，肌肉一阵阵痉挛。这种状况近几个月已在身上扎下根，随着收获季节的即将来临，一次比一次激烈持久。
种粮一季，收割一时。就在两岸百姓准备收高粱时，这天天色黑下后，驿内全部的场面人物全聚集在白知霖家中。大伙儿不明白驿董为什么将他们召集在一起，向白知霖的二弟三弟询问，白家老二、老三笑而不言。但大家一眼就可以看出二人似有压抑不住的激动与喜悦。
就在众人议论纷纷时，白知霖推门进来，尾随的有周元戬、白一鸣及近房侄儿。
众人纷纷起身。白知霖双手一摆示意大家落座。忽听咣当一声，那几位少爷已将厅堂的门关上，气氛顿时凝重下来。一些地位或辈分高的人忐忑不安地落座，而更多的人只有站着的份，那黑压压的人头三个两个聚拢在一块儿小声嘀咕着。
白知霖看了看众人，说：“这大忙时节叫大伙儿来，实在是有一桩大事要跟诸位商议！”一语既出，人们愈发揪心悬胆，纷纷瞪大眼睛望着他。
白知霖接着说道：“咱们驿西边的湖田，据我所知在座的都有不少地，那湖田里庄稼长得怎么样，你我全是土坷垃出身我就不再多说了。”可白知霖还是忍不住添上一句，“他娘的，这湖田真是贼肥，炒熟的种子丢进去都能长成树！”沉思片刻，道，“在座的都是咱驿里数得着的人物，我明说了吧，我想把芦水圩的湖田争过来，那可是有百余顷的好地呀！”
大伙议论纷纷：白马湖干涸后，西边湖田就由芦水圩所种，人家种得好好的咱们怎么能争过来？这不是自找麻烦吗？
白知霖一拍桌子使大家静下，回头吩咐侄儿把事先备好的三盏马灯通通点上。顷刻间，厅堂内雪白如昼。
“我说的是争，不是抢！你们想想，那么好的湖田就是庄户人的命根子，他们不会将湖田拱手相让的！”白知霖说。
众人越发不解地望着他。白知霖猛吸口茶：“咱们老辈传下来的话我想在座的也全知晓，就是白马湖的水是他们的，而湖底的土地是咱们的。”
大家一听，恍然大悟。
原来老辈有这么一段故事：在前朝嘉靖年间，南屏县和庆阳县因白马湖水域面积划分不公引发械斗不止，并以白马镇同芦水圩争斗为最，几任府衙都未能调解好。后来，在双方一次大的械斗后，时任知府竟作出一个荒谬的决定，即湖底土地归南屏县所有，湖水归庆阳县所有。这貌似公允的判裁，实际上就是意味着湖水涨到哪里，庆阳县就可以打鱼到哪里。此举引起南屏县特别是白马镇的不满。于是乎，两地的纠纷更加难以调和，就这样打打闹闹延续下去。
崇祯末年，白马湖竟出现了长达十余年的干湖！在这期间，芦水圩和白马镇两地因为争湖田而发生的械斗愈演愈烈。但当时明朝已是日暮途穷，官府也无力顾及此等事。后来清朝建立，才将这事儿压了下去。大清朝开国没几年，湖水重新涌起。为此，才有了“一朝覆灭，湖水枯竭；一朝兴盛，湖水重生”那句谶语。
湖水涌上后，两地的乡民又丢下锄头重操起渔船，官府也乐得睁只眼闭只眼。再往后，白马镇成了大驿站，可芦水圩依然还是穷乡僻壤。时至今日，无论从经济上还是在人口上，芦水圩远远不及白马驿了。
白知霖说：“此事我已想了许久，前朝县志确实有这么一段记载。现在湖田已经让他们种了一季的麦子，说什么也不能再让他们种下去了。前朝干湖时竟然干了十多年，谁知这次会不会再干个十来年！要知一年，不，一季能多收多少粮食啊！”
白知霖见大部分人仿佛还犹豫不决，便嘿嘿一笑：“此事我已向咱们县的父母官禀明了，他没有表态。”他环视一下众人，压低声音说，“现在我就把话挑明了，待湖田争过来，我要在我应得的份额外多要五百亩。至于这多要的五百亩湖田干什么用？哼！大伙心里要有数。”
众人心中雪亮，连县太爷都有份自己还怕什么。于是都来了劲，追问怎么个争法。
白知霖说道：“这事至关重要，只许成功不许失败！大家伙儿明天准备好家伙，晚上就动手。各家只留下老人和小孩，剩下的全部出动。至于怎么个争法，我已经与周先生合计过了。现在就让他讲一下具体的安排。”
周元戬激动地站起身：“各位，白爷是这样安排的，凡是成过亲的男子、十六岁以下的少年还有全部女人去抢收粮食，待抢收完再跟芦水圩打官司讲争地的事，先赚上一季粮食护住地盘再说。所有十六岁以上没成亲的爷们儿一律把自家铁铳、梭镖拿出来，准备上阵。事后各家各户按出的人头算账，抄家伙上阵的比抢收粮食的多分一倍的湖田。至于出了意外有人伤着，驿里出钱治好；万一亡了人，他家老的养到送终，小的抚养成人。但依白爷和我之见，咱驿的声势这么大，而芦水圩的人口还不到咱们一半，至于钱粮就更甭提了，应该不会出什么危险。”
在场的人都晓得这分明是强取豪夺！然而都被湖田流油的土地所吸引，更有唾手可得的一季粮食，大家纷纷摩拳擦掌、跃跃欲试，顿时厅堂内人声鼎沸，如同开了锅一样。
白知霖猛一拍桌面，沉下脸：“都给我听好了！在座的明天都不能充孬种，我两个兄弟、儿子和侄儿，还有白氏一门人丁，就算成过亲也算在内，同大家一起冲在最前面！”
白知霖的话让不少人大为感动，但更多人心中盘算，这会使白氏一族借机圈得更多的土地。
白知霖闭目默想了一会儿后猛一睁眼，拍案而起，从腰间抽出一把雪亮的匕首，那匕首在灯光下寒气逼人。他弹了下匕首，发出一声清泠泠的声响。说：“既然大家都同意了，就在这份清单上签字画押。有不想参与的，我也不强人所难，现在还可以退出；但是，如果签字画押后有谁阳奉阴违，那可别怪我白某人不客气！我对他就像对付这个一样！”话音未落，只见手起匕落，白知霖竟将自己左手小拇指的一节斩断下来，顿时血流如注。
白知霖扔下匕首，用事先准备好的创伤药敷好伤口，忍着痛，抓起断指在清单上签下鲜血淋漓的名字。随后，白老二、白老三和周元戬也抓起毛笔写上自己的姓名。众人见驿董此举断了退路，想不签字画押都难，无不战战栗栗地在那份清单上签下了名字。
签字一毕，白知霖见窗外已放亮，便让大伙散了，要大家各自回去准备，下午所有人员到火神庙前集合。
七 湖田火并
天色刚一放亮，驿内已炸了营。白氏家族和驿内的大户富户们最早启动，紧跟着整个驿都动员起来了，开始着手准备长短家伙以备抢湖田。驿内那些血气方刚的光棍们，犹如浇过油的干柴碰上了烈焰，一点即燃。
刚吃罢早饭，周元戬便急惶惶赶到白家。此时的白知霖正在焦急地寻找一个人。周元戬一把将他拽进屋：“白爷，夜里光琢磨怎样争湖田了，可咱忘了一件至关重要的事！”
白知霖大惊：“先生，咱们事先筹谋得算是周详了，难道说还有什么纰漏不成？”
周元戬长叹一口气：“我的白爷呀，您别忘了刘瑞森，他妹夫可是庆阳的知县啊！”
一语惊醒梦中人。白知霖一拳砸向桌面。“千算万算，倒是把这个小人给漏掉了！现在马上派人把他给押起来。”
周元戬摇摇头：“晚了。我听驿里有人喊马不见了，猛想起此人，遂带人去他家，果然只见他老母。问那老妪，她也说不知，我看神态不像作假，只好派人寻查，结果来报说有人见刘瑞森骑马出驿老大一会儿啦。”说罢，一屁股瘫软在太师椅中。
“就他自己？”白知霖马上联想到一个人。
周元戬一愣：“听人来报说就他一人。”
“还能不能追回来？”
“已经走了好一会儿啦。”周元戬垂头丧气地说。
白知霖急得打转转，又一拳砸在桌面上，瞪圆眼珠子说：“先生，事急从权，我看要马上改变行动时间，按原计划可能不行！”
周元戬猛地从太师椅中弹起，急切地追问改在什么时候。白知霖狡黠一笑，却不作声。周元戬先是一愣，旋即明白了。二人异口同声：“现在就干！”
各家各户正在为争湖田作准备时，四下里响起急促的锣声，并夹杂着刺耳的叫喊：“各家各户注意了，白老爷吩咐，女的带镢头，男爷们抄家伙，立即到火神庙集合。”
乡民们迅速从各处云集到火神庙前。庙门前已站满了昨夜签字画押的大户富户，正簇拥在白知霖周围。紧挨着的是白家的仆人护院，这些人手中紧握着铁铳。人越聚越多，黑压压的一片，议论声沸沸扬扬，个个激昂万分，准备放手一搏。
白知霖站在台阶上高声喊道：“老少爷们儿，芦水圩在过去的二百多年里一直欺负咱，骑在咱头上拉屎，但现在不同了，咱出这口恶气的时候到了！咱们已经让他们种了一年的庄稼，能让他们再继续霸占咱们的湖田吗？还能眼睁睁地望着肥水流入外人田吗？”
“不能！”下面人声雷动。
“对，不能！”白知霖见乡民的情绪已被撩拨起来，又喊道，“如今咱们驿大人众，有的是钱粮，芦水圩人丁不及咱们一半，钱粮更赶不上咱们。但咱们还是跟他们讲祖上立下的规矩，预备家伙是以防万一的。就算真的拼起来，咱们把他们拼完，拼绝户，后面还会有人给咱拾帽子！”
人群发出的号叫声直冲云端。白知霖用眼角余光直往四下巡视，见二弟受自己差遣去寻人还未回来，心中气愤不已。可时间不容耽搁。他没说是因怕刘瑞森跑出去通风报信才将行动改在现在的，怕动摇了军心，只说：“咱们原打算晚上行动，后来我一琢磨觉得不妥。明明这事咱们占理，何必等到晚上，让人觉得咱们偷偷摸摸？咱们就要大白天光明正大地去！”
人群里嗷嗷的响应声响成一片。
白知霖又喊道：“大伙静一静，凡是带家伙的站一边，由各姓长房出人领着先去护住地盘，后面的人紧跟着抢收。我们白氏一门，所有爷们一律抄家伙上阵！老少爷们儿，我最后再说一句，真要万一亡了人，我白知霖披麻戴孝给他送终！”
人群亢奋到了极点。大部队浩浩荡荡向湖田挺进。
白知霖忙问刚刚跑来的白老二：“二弟，我家的孬种找到了吗？”
白老二叹口气：“大哥，我领着几个亲信搜遍了整个驿，特别是赌窝、勾栏院、大烟房，都没个鬼影。”
白知霖脸面发青，沉默良久才从牙缝里挤出话语：“这个小畜生真他娘的熊包，居然临阵脱逃！看回来我不剥他的皮，抽他的筋！”
因膝下只有这么一个男孩，白夫人十分溺爱。娇生惯养的白一鸣哪里受得苦？夜里听到爹和众人商议他就感到腿肚子直抽筋，一听白氏一门男丁都要上阵，心都快从胸膛里蹦出来了。
众人散了后，白一鸣躲进屋里寻思。担心刀枪不长眼，万一自己出了事，那温柔乡、赌博房、大烟枪，全部化归泡影。这么一想便暗下决心藏起来。他趁乱寻了一些古董字画，又到后宅跪求母亲给自己一些钱财，说是去县城里的朋友家躲过这一仗。
夫人正替儿子担心，忙给了一笔钱，嘱咐他在外多住些时日，待爹的气消了再回来。因此，天色微明，白一鸣就在母亲掩护下从后门偷偷去南屏县城了。待到白知霖寻他时，夫人不敢说明实情，只说自己也不知道。
天明时，刘瑞森从赌窝出来，听到从白家出来的那些人的议论，寻思此等消息告知知县妹夫，也算立了一功，日后就能成为妹夫的座上客，还有可能借助妹夫之手报受辱之仇，把白家小姐抢过来。便当即偷了人家的马去知县妹夫那儿报讯，连老母都不顾了。
刘瑞森抵达庆阳县衙已是中午。王文举得讯后恼怒异常——他早就垂涎湖田，打算收完这季高粱，派遣差役以湖田乃公地应归官府所有着手占地，以便从中渔利。他哪能容白知霖赶了先？便忙留下刘瑞森休息，自己亲率一队四五十人的卫队，骑快马直奔湖田。
王文举一行抵达湖田已是下午申时。离湖田老远就听到芦水圩老百姓的哭声。见父母官来了，立即将王文举一行团团围住，央求县太爷快去制止。
王文举分开众人定睛一望，不由倒抽一口冷气。只见湖田里全是人，芦水圩所种的高粱已被对方抢收了一小半。那抢收的人如蝗虫一般跳跃着，一过就倒下一大片高粱；这边放倒那边就用独轮车、骡马车拉走，如海水退潮一样快。四周站满了一个个彪悍的壮丁，铁铳、兔枪、梭镖在手中紧紧握住。一个个大汉怒目鼓腮，挺着胸脯，威风凛凛，分外森严。抄家伙的壮丁们足有三四百人之众。整个抢收场面繁忙而有序，一望，便知这是一次有组织的大行动。
王文举半天才缓过神，有心回去调集大批人马，但自己已经到达此地，“开弓没有回头箭”，王文举自认还有几分官威护身，只好硬着头皮率身边几十个衙役前去。
到了近前，他整整官帽色厉内荏地喊：“我乃庆阳县知县，找你们驿董出来说话。”
过了好一会儿，就见一人率一队火枪手过来了，足有二百多人。
白知霖一行一到近前，王文举的卫队吓得直往后缩。白知霖弯腰鞠躬：“不知庆阳县知县大人驾到，在下有失远迎。”
王文举见来人如此客套，便有些胆壮：“大胆刁民，你目无王法，竟敢纠合队伍强抢本县境内的粮食。现在停下我就不追究了，否则把你们拿回县衙问罪！”
白知霖哈哈大笑。“大人，此话大错特错，明明是我们的湖田，怎么会成你们的？”
王文举一愣，气恼地说：“你休要胡言，这本是我县芦水圩的湖田，怎会成你们的？”
白知霖不慌不忙地从怀里掏出一本发黄的书本：“大人，湖田是我们驿的，这是千真万确的事实，不信你看这上面。”说完，将嘉靖年间的一本南屏县志翻开递上。
王文举看罢，不屑地说：“这是何年何月的老皇历？根本不足为据，现在可是大清朝，这天下姓爱新觉罗，不姓朱！你想用前朝县志作证，以便混淆视听从中图谋不轨，莫非是对本朝不满？”
白知霖揶揄道：“大人，我们可是大清朝的子民，效忠朝廷。这南屏县同庆阳县也是从前朝传下来的县名划分的界址，难道这些也要改吗？不改就是对本朝不满吗？”
王文举一时被憋得说不出话。白知霖占理不让人：“王大人，咱们一辈辈人烟都是从前朝传到今朝的呀，老祖宗留下的规矩还是要遵守。要是你有本事让湖水重新涨起来，那这一湖水都是庆阳县的。不光有水，还有鱼虾，另外还有老鳖，就是王八，都归您所有！”一席连讽带刺的话，使大家哄笑不止。
王文举气急败坏，喝令手下将白知霖拿下。令下了半天，衙役才缓缓挪过来，却被白知霖一瞪眼吓了回去。这边众壮丁的铁铳已全部端起，个个虎视眈眈，黑洞洞的枪口将这几十个人团团围住。
王文举脸面煞白，硬撑着叫喊：“你们这些刁民，难道想造反不成？竟敢不听本县的命令！”
白知霖笑了：“大人，您虽贵为庆阳县知县，可我们是南屏县的百姓，井水犯不着河水，你凭什么抓我们？”
“好，好，好！我不跟你理会，我找你们知县去。咱们走着瞧！”王文举慌忙顺着好不容易抓到的竿往下滑，带着手下，狼狈而去。
白知霖料他准会回去调兵，便说：“弟兄们，留下二百人拿枪护着断后，剩下的全部上地抢收。”
马上又有几百号人参加到抢收行列，那速度恰似风卷残云一般。不多时天色暗下来，白知霖命人把准备好的干柴点燃照明，吩咐拿家伙的壮丁说：“那狗官最快也要明天中午才能赶来。现在最怕芦水圩的人狗急跳墙，趁着黑夜作掩护来暗算咱们。”
篝火熊熊，将四野映得一片通红。那干柴燃烧时发出毕毕剥剥的炸声，同嚓嚓嚓风吹高粱叶片之间碰撞的声音，及镢头落地时发出铿铿铿沉闷的收割声，糅合于一起，形成一种特殊的音乐，越发催使得抢收的人们无比兴奋与激动，越干越有劲！
果然不出白知霖所料，芦水圩的大户富户们纠合一二百名青壮年男子前来偷袭。
他们不能眼睁睁地看着对方就这样抢走已到自己嘴边的粮食，可自己的人手远比不上对方，便挑出些精壮的汉子以黑夜为掩护进行偷袭。
双方刚一交火，芦水圩的人凭着股玩命的狠劲儿，硬生生将白马驿的人马逼得连退了里把路，同时也撂倒好几个人。但他们终敌不过人多枪多的对手，不一会儿就被团团围住了。
周元戬说：“白爷，他们已被咱们包围了，只要不冲过来，咱们就不要开枪；就算他们真敢冲过来，咱们拿枪往天上放，准能吓唬住他们。人死多了事情就闹大了。”
白知霖点点头，将此命令传了下去。
不一会儿，白马驿这边的枪声消失了，黑暗中不见人影，只有远方抢收者手中火把的光亮，犹如鬼火一闪一闪越飘越远。
芦水圩的人蒙了，在漫无目标地发射一阵枪弹后，见对方没有动静就趁着黢黑的夜色慢慢龟缩在一起。等了好一会儿，看对方还是没有反应，便沉不住气想要突围，然而一到近前马上就被对方冲天的枪声吓了回去。
双方就这样僵持着。转眼一个时辰过去了，远方那些抢收者手中的鬼火也都不见了影踪。
夜越来越深，灌脖冷风扯呼呼劲吹，阵阵寒气使人身冷心更冷，一股凄凉与死亡相夹杂的气息如瘟疫般散布开来。芦水圩的壮丁们越来越绝望。
白知霖估摸着攻心战术奏效了，便命人喊道：“芦水圩的弟兄们，我们争湖田是有根有据的。为了今后长远着想，不再深究了，放你们一条生路。”
八 横生变故
翌日清早抢收高粱完毕，回驿清点后发现有四家亡了人。周元戬和白家兄弟边料理伤亡善后之事，边叮嘱青壮年吃罢饭马上返回去以防对方反扑。白知霖将驿内大户富户奉出的银票放进缠腰束带往腰间一扎，率亲信骑快马径直奔赴南屏县城。
杨仁清听下人来报说白知霖在后门等候，忙出门迎接。二人并未多言，相望一笑进了院。白知霖让跟来的亲信就地休息，自己与杨仁清进了后堂密室。
一进屋，白知霖向杨仁清深施一礼，解下束带从里面抖出一沓银票递给他，说了一句幸不辱命，二人大笑不止。停住笑，白知霖说了王文举已经插手此事，被自己给逼走了，但今天有可能带更多的人马前往湖田。
杨仁清没料到节外横生这么一枝，想了想，说：“知霖弟，此事须赶在王文举的前面才行，我给你安排一下，你马上返回。”说完又在他的耳边嘀咕了一阵，白知霖直点头。而后，杨仁清带上一多半银票贴身藏好，将另一少半锁进暗箱，与白知霖一起来到前衙大厅。
到了大堂，杨仁清又仔细交代众衙役一些注意事项。安排一毕立即率领几个亲随，同白知霖一行人出了县衙。来到岔路口，两人在马背上拱手作别，分道扬镳。杨仁清率亲信直奔府城官衙；白知霖同安排好的几十名捕快卫队，向白马驿疾驰。
白马驿一路大道畅通，这一来一回竟比王文举率人前来湖田的速度还要快。回到驿内，白知霖立即按照杨仁清的谋划，用捕快卫队换回湖田里的壮丁们。
到了中午，王文举才率一队人马浩浩荡荡开近湖田。到达后立马傻了眼：南屏县的卫队早已严阵以待封锁了湖田！王文举这时才明白，白知霖为何有这么大的胆量，原来背后还有人替他撑腰！
上前一搭话，那捕头说：“我家老爷听说湖田发生事端，派我们前来维持，他随后赶来处理。”
就在这时，南屏县卫队后面又呼啦拥上三四百口白马驿的壮丁，说是来看热闹的。这些人手无寸铁，但也使南屏县卫队的气势更大了。王文举恼羞万分，但也只能强压怒火，问南屏知县何时能来。
那捕头回答：“说不准马上就来，或许碰上什么事给耽误了，明后天才能来呢。”
王文举五内生烟，这完全是一个设计好的套。恨恨地说：“罢，罢，罢，我到府衙告你们去！”说着，哆哆嗦嗦爬上马背，转过青紫的头脸说，“你们告诉白知霖，这事没完！有朝一日他若落在我手上，我、我、我……”“我”字说了半天，竟没有说出别的话语来。人们哄然大笑，那王文举又狼狈而去。
白知霖命人在几家酒楼里摆上几十桌宴席，宴请众捕快卫队及驿内一干人物。
翌日大早，白知霖传下命令，在驿内最为繁华的地段设置灵棚，安放四具棺材，摆上道场，叫来四班喇叭匠人没日没夜地鼓吹。办完这些，白知霖亲率众人前来拜灵祭奠，并让周元戬请相士择好发丧日期以便发丧，到时驿内全部乡民前来为此四家送殡。
将四人下葬后，白知霖压抑住内心激动，每天都在驿站里等候府衙的捷报。期盼数日，将南屏知县盼来了。
杨仁清带了两个亲随微服前来白马驿，白知霖忙把他让进内宅。杨仁清一进内宅便一改脸上悦色，白知霖心中咯噔一下，再听详情后暗自叫苦不迭。
经杨仁清介绍，府衙对此事已作断定：认为湖田归属纠纷已久，是前朝遗下的，因内中原委错综复杂，现暂且放置一旁，须等调查清楚之后再作定夺。至于人命，也是双方都有，由两县自行妥善处理。另外，白马驿抢收的芦水圩的粮食，于情于理都应归还人家。
白知霖明白，此事悬而未决，绝对是知府大人嫌送的银票少了！
原来，王文举在事后也立刻赶往府衙想要讨个说法，还没见到知府，与他有过往来的师爷就告诉他杨仁清来过了。
王文举万万没想到原来这是个一环扣一环的连环计，人家每一步都赶在自己的前面！王文举于是急忙回转芦水圩，向大户富户们晓以利害干系，软硬兼施地筹集了一笔银子，送往府衙。
知府望着两县送来的银票，感到如火中之栗。晚上将此事向夫人一诉，夫人说两家不都有的是银子吗，何不先把它挂起来待价而沽——看谁送的银子多就把湖田判给谁呗。于是，便有了上面的判决。
事已至此，白知霖无奈地对杨仁清说：“湖田一事我明白该怎么办，不过收回的粮食让乡民送回去，恐怕比登天还难呀！”
杨仁清冷冷一笑：“这好办，那些秕的陈的粮食，今年就不要再喂鸡喂猪了，象征性地还一些过去给他们。如果你们不好出面还，可以先交到我那儿，我差人还过去就是了。”
白知霖当天就向大户富户筹集了一笔巨款托杨仁清捎走；又象征性地征收了一些秕粮，押送到他那儿，权当应付官差。
眨眼间又过半月，时令已入秋初，还是未见好消息传来。眼看种麦子的时节快要过去了，如果误了农时耽搁播种就等于白白扔了一季粮食。为此驿内已是怨声四起，乡民们说什么的都有，那亡了人的四家更是怒火冲天。有人发觉白一鸣许多时日没露面，想到争湖田的那天也没见他。没几日，这议论声弄得整个白马驿沸沸扬扬，没有宁日。
听了白一鸣临阵脱逃的消息，那四家人便觉得吃了天大的亏，再加上一些好事之人的挑拨，终于有一天，四家竟联合起来，当众拦住白知霖向他发难。
“白老爷，俺们几家为争湖田死了四口人，他们是为咱驿死的，咱没话可说，可大伙为了湖田都掏了两次钱了，到现在却没着落，这该怎么办？再者，争湖田的当口，您家公子到哪去了？他要是临阵脱逃您又该怎么办？您可不能忘了您截手指时说过的话呀！”
白知霖没料到自己当时为约束别人而做的断指之举，如今却将自己套了进去。他摸了摸还包扎着的断指说：“你们四家为咱驿死了人，我决不让你们吃亏！就算这湖田不判给咱们，我也会拿自家的地给你们。”白知霖想把矛盾从白一鸣逃跑上引开，可这四家人不上套，接茬问：“白老爷，湖田的事俺们相信您说的，但您的公子临阵脱逃该怎么办？”
围观者越聚越多，白知霖狠话脱口而出：“我白知霖是顶天立地的汉子，吐口唾沫砸个坑！截手指时说的话决不更改！只是，我现在也不知道这个小畜生跑到哪儿去了，只要让我抓到他，我，我活埋了他！”
那四家人本只想出口气，不想白知霖竟说出这样狠的话，竟有些骑虎难下：“到时候就看白老爷能不能言而有信了！”
白知霖回到家中把这事向夫人转述，并跺脚咬牙说：“等这个扶不上墙的东西回来，我非抽他的筋扒他的皮不可！”
夫人心中惊慌，只能暗暗祈求老天爷快快将此事平息，更期盼儿子此刻千万别回来。
夤夜时分，白知霖独自躺在书房，辗转思虑：只要湖田的事能完满解决，儿子临阵脱逃的事也能迎刃而解。况且，女儿定于下月初三同田开鸿成亲，只有不到十天的日子了，无论如何都要赶在这之前将湖田的事解决。
次日一早，白知霖凭着自家的势力，软硬兼施，要大户富户们再掏钱财，自己一门人也跟着拼凑不少。白知霖带着这笔钱财，迫不及待地送到南屏县知县杨仁清处。
就在这个当口，刘瑞森的老娘失踪了。白知霖寻思，她定是去庆阳县寻儿子去了，也没放在心上。
九 灵儿惨死
争湖田闹到这步境地，老妪也估计儿子不敢再回白马驿。家中眼见着要断炊，自己与其在这儿活活饿死，还不如到庆阳县寻儿子，投靠“女儿”。于是，背上一捆煎饼，趁着夜色颠起小脚起程了。她风餐露宿，走到庆阳县城已是几天之后了。
经白知霖之手送出去的大把银子，终于换来了府衙的第二张公文。因芦水圩占理，两家知县的情面都不好驳拒，知府大人只有折中裁判：
一、依据前朝县志和现实情况，将白马湖的湖田平分，芦水圩、白马驿双方各一半。
二、取消前朝判定。白马湖复水后，为永解纠葛，也以现今划分的界址为准。
白知霖万分恼火，赔进四条人命和偌大的钱财，到头来只换回一半湖田！但到了如今也无话可说，只好把判得的湖田按事先约定分给各家各户，当然，都只是预想的一半。但知县杨仁清的五百亩湖田是不能打折的。
王文举同样愠怒，心想许多银子白白打了水漂。不过一想那些银子都是芦水圩百姓出的，自己在当中赚了不少，心中也就释然了。可是白知霖使自己官威尽丧，被人当作笑柄，这仇恨远比懊恼胜过千倍！王文举正在思忖，忽得下人来报，说有一位刘氏老太太前来投亲，自称是他的岳母。
刘瑞森急忙去迎，王文举转去内堂通知三夫人。
刘瑞森领着老母惶恐地闯进内堂，母子扑通一声给二娘和妹妹跪下。
老妪跪在“女儿”和二房面前一个劲儿磕头，请求饶恕自己的罪过，并自己搧着自己耳光，直打得嘴角淌下血来。
王文举忙劝：“夫人，你就大人大量，既往不咎了吧。”
三夫人见当家的已开口，再看老太婆蓬头垢面，一副可怜样儿，也不好多说什么，只让刘瑞森到县衙外寻找一处住所落脚。
刘瑞森将老母安顿好，忙向她打听白家的动静。老妪说在争湖田的当际，白一鸣就不知了去向，然后又将械斗中死了人的四家当众拦住白知霖寻衅发难的事，添油加醋地描述了一番。并说现在白家正准备嫁女儿，日子就定在下月初三。
老妪咬牙切齿地说：“我的儿，这个仇你一定要报啊，不能轻易放过他白知霖。你要是还有点儿血性，就把他白家的小姐弄到手！”
听母亲这么一说，刘瑞森目露凶光：“白知霖，我跟你势不两立！”他突然想起了不知下落的白一鸣，一拍脑袋哈哈狂笑，“娘啊，我报仇的日子到了！”
刘瑞森找到王文举，将白马驿那边的情况讲了一遍，并将自己的计谋和盘托出。王文举听后大笑：“白知霖，你的报应也来得忒快了！”
刘瑞森奸笑着附和：“妹夫，这就叫现时现报！”
王文举寻思半天才将自己的盘算告诉刘瑞森，并特别交代了一些要注意的地方。刘瑞森一听妹夫的谋划，暗自称高，心想到底是当官的，胸中有墨水，比自己强多了。
没几日到了灵儿的婚期，白知霖陪了好大一笔嫁妆，把女儿嫁进了田家。就是姐姐出嫁这样的大事，白一鸣还是没回家。这让白知霖气得牙根直发痒——他哪知道这逆子正在县城妓院里快活呢。
孰料就在女儿出嫁的后半夜，白知霖得知女儿死了。
初三深夜，刘瑞森伙同两个打手骑马来到白马驿。刘瑞森见白家张灯结彩喜气洋洋，眼里直喷火，折身去了田家。田家也是热闹非凡。三人将马嘴用笼头捂住藏好，等到田家一关门熄灯，刘瑞森便下令行动。
三人蒙好头面，只露一双眼在外。一人蹿上墙头把浸了蒙汗药的肉包子扔进院中，看家狗一下便被迷倒了。见墙上的同伙挥手，刘瑞森和另一人急不可待地翻上墙。三人蹑脚滑下墙头，刘瑞森见正房灯光已熄，明白田家二老已睡下。厢房微弱的灯光照射着大红喜字，不用说，这就是洞房。三人疾步蹿到近前，其中一人用尖刀悄无声息地拨开了门闩。
田开鸿早就被灌得晕晕乎乎，望着千娇百媚的娘子，再看看满屋的嫁妆，便想先卖弄一下文采，再喜成合卺鱼水之欢。岂料，煞星已从天而降！
见三个蒙面人冲了进来，一对新人险些吓死。两人还没反应过来，已被歹徒用浸透迷药的湿巾捂住口鼻，头一歪昏厥过去。刘瑞森把灵儿扛上肩头，另一人扛起田开鸿，三人蹿出洞房，轻轻拨开院门的门闩，一溜烟蹿到藏马的地方，把田开鸿和灵儿往马背上一横，翻身上马而去。
三匹马在驿外一间破庙前停下。刘瑞森点燃火把，歇了口气，打开水囊将水浇向田开鸿和灵儿的脸。过了一会儿，他们才悠悠醒来。
刘瑞森真想把蒙布扯掉，让他们明白自己是谁，以雪心头大恨，可妹夫曾嘱咐过万万不可。
见灵儿已醒，刘瑞森阴阴一笑就扑了过去。灵儿被吓得直往田开鸿身后躲缩。
可田开鸿竟将灵儿一推，转头向刘瑞森求饶：“大爷，各位大爷，只要你们放了我，我情愿把这娘子送给你们！”
灵儿被吓蒙了。刘瑞森没想到这白面书生是个孬种，心中一动，竟停下脚步，嗡声嗡气地说：“你小子真他娘的熊包。好吧，我放你条生路，不过，你必须按我的要求做。”
田开鸿趴在地上如鸡啄米般磕着头：“大爷让我干什么我就干什么！”
刘瑞森一脚把田开鸿踢到灵儿旁边，命令道：“同你老婆亲个嘴我就放了你！”
田开鸿一时蒙了。刘瑞森又是狠狠一脚，将要求重复了一遍。刘瑞森这么做是想让灵儿对田开鸿彻底死心，然后再杀了田开鸿，这样，灵儿才有可能在自己调教下安心地跟自己。
被抽了脊梁的田开鸿哆嗦着爬起，抻着嘴脸去吻自己的娘子。灵儿拼命反抗，光洁的脸蛋还是被田开鸿啃了一口。完成了任务，田开鸿战战兢兢地问歹徒能否放他走。谁知刘瑞森又叫嚷：“我说过必须亲个嘴，谁让你亲腮帮子的！”
田开鸿只得再一次凑近灵儿。
让刘瑞森和田开鸿意想不到的是，灵儿不再反抗了，反而搂紧了田开鸿的头，把鲜红的嘴唇贴了过来。田开鸿昏头蒙脑地把舌头伸进灵儿的嘴里，刘瑞森醋意大发，正要上前撕扯开他们，就听得田开鸿“嗷”的一声，蹦了起来——再看灵儿的嘴里，竟叼着田开鸿血淋淋的半截舌头！
三个凶徒也被惊呆了，还没反应过来，灵儿挣扎起来，一头撞向供桌的棱角，顿时血流如注，香消玉殒。
刘瑞森眼睁睁看着娇滴滴的小美人成了僵尸，如同让人剜了心尖肉，好半天才缓过劲，转头却发现田开鸿不见了。
三人连忙出庙追寻，哪里还能望见人影？刘瑞森不敢耽搁，翻身上马逃出白马驿。
死里逃生的田开鸿一头扑向岳父家。
白知霖被带着来到破庙，见着女儿尸体，差点儿一头栽倒在地。夫人见家丁抬着女儿的尸首回来，直哭得几次昏死。
周元戬得讯急忙赶到白家。他边替田开鸿疗伤边让他把事情经过写出。田开鸿只写自己和灵儿在洞房遭歹徒劫掠，自己拼死保护灵儿才被歹人给割去了舌头。
田开鸿的交代骗过了痛不欲生的白知霖，但他却骗不过周元戬！田开鸿舌头上的伤痕明明是咬伤，况且灵儿口中的舌头又作何解释？
周元戬将内情说给白知霖，白知霖的头脸立即青了，抬手搧了田开鸿一个大嘴巴，喝令他写出实情。田开鸿见瞒不住了，只好从实交代。
白知霖一看恨不能把这个懦夫给活劈了！
就在这时，亲家公婆赶到了。白知霖将供状砸向他们的脸上，顺手抄起根梢棒，奋起全身力气砸向田开鸿的腿。田开鸿大叫一声昏死过去，腿断了。白知霖看也不看瘫软在地的亲家，嘶号着：“你们两个老狗，带着你儿子滚出我家，快滚！若要晚了一步，我连你们两条老狗的命都给了结了！”
老夫妻挣扎着起身，把儿子架出了白家。
十 祸不单行
天已亮。白家哭号声响成一片，墙上的大红喜纸变成了丧纸。哪知这丧事还没办妥，初五一早，南屏县衙差役找到白知霖，将他拉到一边，说：“您儿子在县城里遭人暗算，命虽保住，但成了一个阉人！”
这一个月来，白一鸣白日里美酒佳肴，烟枪不倒；夜里软香卧怀，恣情纵欲。他将怡春院几个头牌姑娘包下，享尽艳福。可好景不长，先是阳物奇痒无比，而后尿尿时奇痛流脓，而痒处遍起红点，没几日形成红斑，还有蹿延苗头。白一鸣整日在妓院中厮混，当然明白身染何疾，忙寻郎中抓药治疗。
治了几天也没什么起色，难免忧心忡忡。越恐惧，同婊子作乐时那玩意儿就越不行，越不行就越心悸。这样一来，白一鸣便靠吃春药硬撑。这春药乃虎狼之药，不过半月，便将白一鸣本已被淘空的身体榨干。
初四深夜，怡春院来了三位客人，指明找白一鸣大少爷。妓院伙计将三人领上二楼白一鸣包的单间外，领了几个打发钱就下了楼。
白一鸣寻欢作乐正在兴头上，敲门声让他觉得败兴，骂道：“哪个狗东西，敢打扰老子的好事！”
屋外嘿嘿一笑：“大少爷，是我，快开门，我有好事对你说。”
白一鸣从姑娘身上滑下，草草套上衣裤，不情愿地开门。见是刘瑞森和两个身高马大的随从，心里一惊，嘴上说道：“哎呀，原来是大哥，请进，快请进。”
进到屋内，刘瑞森四处打量了一番，说：“少爷，尽泡在一个窝里多没意思，好地方多得是。我和这二位兄弟特地请你去一个好地方，那儿的滋味才叫美。”
刘瑞森说话间，身后两人已将房门闩上。
白一鸣一听，暗暗高兴——因染了脏病，老鸨最近尽弄些庸脂俗粉来打发他，便有心跟刘瑞森去换个地方。不过，他也知道爹和刘瑞森有过过节，怕他们没安好心，便婉拒道：“大哥，你看现在也不早了，我明天再和你们去吧。”
刘瑞森见白一鸣似有疑念，向旁边两个彪形大汉递个眼色。
二人奔上前，用匕首将白一鸣及婊子抵住。白一鸣刚想呼救嘴便被堵住。一个打手将妓女打昏，另一个立马将白一鸣手脚捆在一张桌子上。
白一鸣瘫软成面团，成为俎上肉，任人宰割。
刘瑞森抽出闪着寒光的匕首，恶狠狠地说：“白一鸣！你爹那老畜生忒毒了，他怎样对我你是知道的。但我念咱们是拜把子的兄弟，不取你小命，只是要你一样东西！我要让他白知霖当个绝户头！”说完，迅速将白一鸣的衣裤扒下。
刘瑞森一看，愣住了，低声笑道：“报应，真是报应！你小子竟惹上了杨梅大疮！”说完，伸手拽住白一鸣的阳物，将他传宗接代的宝贝贴根斩掉。白一鸣发出一声沉闷的吼声昏死过去。
刘瑞森迅速将备好的小管子往血涌处插去，并用创伤药敷满伤口。他边干边絮叨：“你小子千万不能死哟！”
做完这些，刘瑞森似还不解恨，又用匕首在白一鸣身上划了好些口子，并将他红斑挑开，将脓血沾在创口上。不一会儿，白一鸣便成了个血人。
刘瑞森从腰间掏出一张写满字的纸和一盒印泥，将白一鸣十个手指头都蘸满印泥，在那张纸上按了个遍。谁知按到最后一个手印时，白一鸣的右手突然死死攥成一个拳头再也不分开，将那张纸也拽破了一小块。
报了仇，刘瑞森喜不自禁，见只掉了个角，也未多在意，赶忙把纸张折好，小心翼翼放入怀里。
三人下了楼，翻身上马，消失在黑魆魆的夜色中。
一个送夜宵的丫环发现了变故，老鸨吓得立刻报了官。杨仁清审问得知被害者叫白一鸣，立马命人赶往白马驿通知白知霖。
此时白知霖心如刀绞油烹，强作无事般同夫人说有要事去趟县城，便立即与那差人动了身。
出了家门，他转头奔向杏林堂，邀周元戬同行。在路上，才把事情真相告知周元戬，周元戬更是愕然，一边劝慰白知霖一边打马急惶惶冲向县城。
一行人未到中午已抵达县衙。白知霖见到昏迷不醒的儿子后，立即押来老鸨等一干人审问。听了他们的描述，白知霖便知晓是谁做的了，同时也猜出灵儿是死于谁之手！
白知霖当即跪求杨仁清立即缉拿刘瑞森。杨仁清扶起白知霖，苦笑几声：“知霖弟，这幕后主使肯定是王文举，刘瑞森只不过是他豢养的一条狗而已。现在，我们只有一帮龟孙婊子们的口供，并无确凿证据，怎么奈何得了他们？知霖弟，你以后要多加小心才是。”此话如一盆冰水兜头泼向白知霖，浇得他激灵灵打了几个寒战。
两人只得将此事暂放一边，与周元戬一齐去看白一鸣。
周元戬拿起白一鸣左手切脉。切脉时见有些红色印迹留在指端，以为是血迹，未作留意。周元戬再握其右手切脉时，见白一鸣紧紧握着拳头，怎么用力也掰不开。白知霖也上前相助。二人费了不少气力才将拳头分开，一片纸屑飘然滑落。
白知霖立即拾起，同杨仁清一块端详，杨仁清还走上前来，仔细查看了下白一鸣的指端。
周元戬把完脉，对白知霖说：“白爷，一切只能听天由命了。我听替少爷敷药的先生说，少爷从妓院里抬来时，伤处已被人插了管子敷上了创伤药，能做的都做完了，我也没什么好办法。现在不能给他水喝，尽量少排尿以防伤口化脓。如果少爷的造化大呢，可将命保住。但少爷还有一个慢症，少爷已染上了脏病！”
白知霖头皮一炸，流着泪说：“冤孽，真是冤孽！”
杨仁清对周元戬说：“先生，你看这是怎么回事？”
周元戬见递过来的是个比大拇指略大些的纸片，上面只有一个鲜红指纹，顿感迷惑。
“这是从一鸣手中掉下的。我同杨大人都已看过了，十个手指头全蘸了印色。”白知霖接过话。
三人都明白白一鸣应该是按过手印，可到底是什么呢？为什么十个手指都按了呢？看来，对方应该还有更歹毒的图谋，这是一波赶一波的连环计！杨仁清见白知霖痴呆呆望着儿子，心中一动，招手示意周元戬出屋。
进了书房落座，杨仁清说：“周先生，事已至此，你说往下该怎么办？只怕到时连湖田都……”
周元戬心中明白，看出杨仁清是在逼迫自己挑明，就说：“杨大人，一鸣已是个废人，又染上了脏病，一旦发作必死无疑……”
杨仁清知道周元戬知道自己的心思，一阵高兴：“先生确实聪明，我就不再多说了。你我都明白死无对证……不过知霖弟正在悲痛中，你行事一定要委婉。”
周元戬深感沉重，可为了知县大人和自己的湖田，只能点头。
白知霖同杨仁清告别，打算回白马驿。杨仁清把他们送出县衙后门时说：“周先生，一鸣侄儿就靠你啦！”周元戬明白此话的分量，心中叫苦。
因怕马车颠簸使白一鸣伤口裂开，一行人只得放慢速度，回到驿内时已近子夜。灵儿尚未安葬，白知霖不想让人知道自己的儿子又遭横祸，便从后门进家。刚把儿子抬进房，夫人就闯了进来。一见儿子的惨状，哭得昏厥过去。
夫人醒来后哭着说：“老爷，我跟您说实话吧，鸣儿怕去争湖田干仗，就问我要了些钱说去县城的朋友家躲一阵子。我一时糊涂应下了，万万没想到，会，会弄成这样啊！”
白知霖怒从心头起，厉声怒喝：“天大的事也不给我讲，他能结交什么样的好朋友？”可到了如今这步田地还有什么说的？
白知霖命心腹家仆封锁这间屋，然后同周元戬进了书房。说：“先生，准是那刘瑞森的老母到庆阳县后，将一鸣不在驿内的事告诉了她儿子。刘瑞森与一鸣相熟，自然会猜测到下落。唉，灵儿的死，全部怨我！可是这个小畜生呢，只能怨他自己！”
两人又将全部线索串联起来，整个过程便清晰了。种种迹象表明，白一鸣按手印的那张纸应该是一张卖湖田的契约！
周元戬想起知县嘱托，便说：“白爷，这王文举特意让刘瑞森留下少爷一条命，相信只须等风声渐息就会差人拿地契找咱们要湖田。若您的湖田都落入他手中，谁还敢不拱手相让呢！到那时，咱们的所有心血就白费了啊。”
白知霖猛将后脑勺砸在太师椅背上，身体直往下滑，痛苦地闭上双眼。
十一 舍子保田
次日，白知霖便将女儿殡殓入土。自从县城回来，儿子的消息一直严密封锁。
过了两天，白一鸣还没醒，白知霖心如刀绞。周元戬也在为怎样去办知县所交代的事忧心忡忡！
这天煎完药，周元戬将白知霖拉进书房，说：“少爷昏迷是因为身体太虚弱了，主要是虚在肾上！我替少爷把过脉，少爷之前应该服过大量春药。少爷得知身染脏病必定心神恐慌，乱服春药必使体内先天之精挥斥殆尽，又突遭刘瑞森毒手更使精神崩溃。少爷的脉象更是我行医数十年所仅见——脉在筋肉之下，指感濡弱如游丝，脉里全无胃、神、根的体现，是败脉，他的肾精已快耗尽。肾精竭，必引起阳气失，故久昏不醒，甚至久昏而亡！因此，有‘旦占败脉，夕死不须用药’之说法。况且……”见白知霖脸面发黑，周元戬连忙停下。
白知霖深深吸了几口气：“先生，我听着呢，你接着说下去！”
“白爷，”周元戬豁出去了，“我们医家有句话，叫做只医病，不医命！少爷的脏病已传染到了全身，就算出现奇迹醒过来，脏病发作也必死无疑！”
白知霖痛苦地垂下头，思忖了良久，咬了咬牙说：“先生，我明白你的用意。”
周元戬连忙接口：“少爷的病情就是这样，我只是实话实说啊！”
白知霖苦笑几声：“先生，你就不要再多作解释啦，你的意思是与其鸡飞蛋打，不如两害相权取其轻，让我舍子保湖田！”
周元戬接过话：“白爷，到了如今，难道咱们还有别的路可走吗？”
白知霖心中一紧，喉头哽了哽：“他再怎么顽劣也是我的骨肉啊，只希望先生无论如何让他醒过来一次，让我们爷儿俩再说上几句话！”白知霖背过身忍住眼泪。
周元戬心想，只怕那时白知霖又不忍动手，踌躇了半天才说：“白爷，您也别抱多大希望，我只能尽力试一试。”
又过了两天，白一鸣还是昏迷不醒，用了周元戬开的几副药都无济于事，还因伤口感染突发高烧。
周元戬心中明白，白一鸣的高烧就是这几副药的作用，也暗骂自己不是东西，对不起同白知霖多年的交情。然而，一想到自己的湖田和知县大人的嘱托，也就无法顾及了。只好对白知霖说：“白爷，我是回天乏术了，尽快准备后事吧。”
白知霖听后再也控制不住自己的感情，望着祖宗的牌位，老泪纵横。
二人商筹了一整夜，才谋划出一个万全之策，周元戬告辞而去，看着悲痛欲绝的白知霖，心头一直默念着：白爷，我对不起你。
送走周元戬，白知霖起身洗脸，擦脸时见镜中的自己憔悴不堪，唯有双目赤红如血，鬓角陡增几缕白发。他连叹几声，猛吸几口凉水，冰得身体直打战，然后摔门而出，跨马扬鞭径直奔向湖田。
此时刚刚种下麦种，又赶上一场秋雨，湖田里的麦种拱破泥土露出嫩芽儿，绿油油的发亮。白知霖一整天坐在田埂上，女儿没了，儿子也快没了，剩下的只有这湖田了！
夕阳快要落山时，白知霖拔起几棵沾着泥土的麦芽儿在手掌中抚弄一番后，送进嘴里使劲咀嚼着。那青草味同涩涩的泥土味合在一起在舌间游荡，他一使劲，猛地吞咽下肚。
公文下来后，湖田虽按事先约定进行分配，还是引得怨声载道。谁都没想到，就在这个当口，周元戬为了湖田同白知霖反目成仇！周元戬说白知霖黑了心肠，为什么给县太爷的那五百亩湖田不减掉一半？为了还乡亲们一个公道，说什么都要让他吐出来！
有了周元戬的突然发难，乡民们，特别是那死了人的四家也跟着一哄而起。在周元戬怂恿撺掇下，乡民们紧紧抓住白一鸣临阵脱逃这一把柄不放，大有一口吞掉白一鸣的恨气。
不几日，白家的下人在外面喝酒时吐露出一个惊人的消息——白一鸣已回到家中。
这时，又有一个骇人的消息传出：白知霖为遵断指之诺，要亲手活埋儿子，时间就定在次日！
这个消息让整个白马驿沸腾了。
次日一早，有人发现白家下人在驿外一荒芜的乱葬岗里挖坑。乡民们倾巢出动前来观望，平时人迹罕至的乱葬岗人山人海。
接近午时，只见白知霖牵着一匹马，领着一队家丁抬着一口薄皮棺材和一个担架从远处缓缓走来。担架上的人被白纸蒙着，不用问，肯定是白一鸣。
人群自动闪出一条通道。一行人到了墓穴边，家人将棺材和担架放下。
白知霖站在高处，瞪着血红的眼珠子望了望人群，沉声说：“各位父老乡亲，别看我痛丧爱女，可我白某人一诺千金，决不食言！”说着，举起自己那只断指的左手，“我知道大伙都在议论这个孬种临阵脱逃的事，现在我就给大家一个交代——活埋了他！”
白知霖停顿一下，眼角扫了扫众人又说：“有人说为什么用担架抬来？我说出来也不怕丢人。这个孬种临阵脱逃，跑进县城妓院躲了起来，还为了一个妓女争风吃醋，让人家打得直到现在还昏迷不醒。我这就扯开给大伙瞧一瞧。”
白知霖走到担架旁，将白纸揭开扔在一边。只见白一鸣穿戴寿衣寿帽，脚蹬寿靴，双目紧闭，脸色发青，隐隐向外散发着死气，简直就是一具僵尸。
白知霖看了好一会儿，猛一抬头，血红的眼中射出狼一样的凶光，刺得在场的人群往后退了好几步。一个凄厉愤怒的声音从白知霖嘴里响起：“周元戬和那四家死了人的家人给我站出来！”
半晌，无一人出列。
“别他娘的当孬种，还不快给我站出来！”
四家的爷们战战兢兢地挪移出列。一旁有人对白知霖嘀咕着，说周元戬根本没来，没敢来！
白知霖冷冷一笑：“真他娘的孬种，就数他闹腾得最欢，今天却不敢来了！我瞎了眼，竟处了他这个好——朋——友！”白知霖说完，转头恶狠狠地盯着那四家人。四家的爷们儿脸都吓绿了。
“给我睁大眼看看担架上是不是白一鸣？大声说，让所有人都听到！”白知霖一副穷凶极恶的样子。
这几人哭丧着脸：“是真的，千真万确！”
沉寂半晌，白知霖又声嘶力竭地追问：“是活人还是死人？”
“活人，活人，大活人，还喘着气呢。”他们带着哭腔在喊。
白知霖不再理会他们，把手一挥。家人将白一鸣从担架上抬起，轻轻放进棺材内，又用白纸蒙上身体和脸面。
乡民们完全吓呆了。棺材内，白一鸣的呼吸将盖在脸上的白纸吹得一起一伏。
白知霖直勾勾看了许久，转身擦了把泪，跺了跺脚，拿起锨铲了第一铲土。家丁们纷纷跟着铲土，不一会儿坟头筑了起来。
白知霖举起一块石头向那坟头狠狠砸去，而后洒泪上马。他回头望了望那一抔黄土堆起的坟茔，一句话也没说，扔下众人，扬鞭奔向湖田。
白知霖在自家湖田的田埂上呆坐了一下午。临走时又拔了一大把带着泥土的麦芽儿，揉进嘴里使劲咀嚼着，竟嚼出了血沫。
自此，那五百亩湖田之事，没人敢再提出异议。
十二 巧计复仇
白知霖亲手埋子的消息如同插了翅膀一样飞进了庆阳县城。刘瑞森赶忙去寻知县妹夫。
当时，王文举见刘瑞森带回的地契缺个角少个指模就预感不妙，本打算立即派人拿着地契去争湖田，但又觉得这么做太急了，肯定会引起白知霖怀疑，就想等一阵子待风声过去再办。王文举还侥幸地想，那纸片落不落入白知霖之手尚在两可之间呢。岂料白知霖做得如此决绝，竟将儿子活埋了，完全打乱了自己的计划。
王文举明白，定是那缺掉的纸片儿惹的祸，这都是因为刘瑞森！
一见刘瑞森慌里慌张跑来，王文举劈头就骂：“白一鸣苏醒后肯定会说是你下的手。你这成事不足败事有余的东西，逼死了白一鸣，坏了我的大事！”
刘瑞森被骂得摸不着头脑：“白一鸣是因为临阵脱逃被他老子活埋的，怎么是我给逼死的？”
“蠢材！”王文举愈发恼火，“白知霖为了争湖田，当时剁了手指发了毒誓，他若得知儿子在卖湖田的地契上按过手印，绝对会剁下白一鸣的手指。所以我才让你按了白一鸣的十个手指印，他白知霖总不能把儿子的十个手指全部剁掉吧！可是你给我带回来的地契少了一个指印，掉了一个角，你知道吗？”说罢将地契扔在地上。
刘瑞森拾起一看，见地契果然缺了一个角，指印也只有九个，这才明白自己的手脚没做干净。
“我问你，你是不是在白一鸣昏死以后才按的手印？”
刘瑞森惶恐地说：“是的。”
“按完手印后，你把他手指上的印色擦掉了吗？”
刘瑞森嗫嚅地说：“好像没有。”
“我事先是怎样交代你的？你，你坏了我的好事！”王文举用手指猛戳他的额头，“白知霖一审妓院的老鸨婊子，肯定知道是你干的。我不让你直接弄死白一鸣，就是想到时用这印有白一鸣指纹的地契打他个措手不及，夺回湖田。现在白一鸣已死，死无对证，这张地契还有个屁用！？”
刘瑞森自言自语地说：“如此看来，果真是我把白一鸣给逼死了。可他白知霖也太没人味儿了，我真不敢相信。”刘瑞森感到毛骨悚然，小腿肚子直发软，险些瘫坐在地上。
王文举冷冷一笑：“虎毒还不食子，他白知霖比野兽还要狠、还要毒！为占湖田，将自己逼到了悬崖边上，没有一点儿回旋余地，竟然亲手将儿子活埋！不过，虽说没把湖田争过来，可已经害了他子女，也总算出了口恶气了。”说完，一把夺过那地契撕成碎屑，狠狠一撒，那碎屑纷纷扬扬飘落一地。
刘瑞森已毫无利用价值，王文举视他为累赘。
年关将至时，刘瑞森连同老娘一起消失了。王文举碍着颜面派遣衙役四处寻查搜索。找了好多天，终于在一土匪出没的山谷里的老树上，找到了悬挂着的刘瑞森的头，嘴里竟还含着他自己的阳物，不过尸身已不知去向。
庆阳县的衙役拿着头颅回去复命时，在山脚下的村庄里发现了一个赤身光腚奔跑呼号的老女人。她就是刘瑞森的老娘。
原来，白知霖无法对付王文举，可杀女残子之仇不共戴天！便把这口恶气撒向了刘瑞森。
白知霖联系上了陷害刘天彪的那帮土匪。
白知霖见着新把头，拿出一沓银票请他去绑架刘瑞森母子，还说：“要绑的人就是刘天彪的儿子，他已经知道是你害了他爹，而他现在又是庆阳知县的大舅哥，正准备利用官府之手来为他爹报仇。”
新把头本就怕有后患，再加上白知霖的银子，哪有不应之理？两人一拍即合。
白知霖临走时还交代新把头要抓活的，得手后一定要把自己叫来。
因刘瑞森时时小心提防，土匪们一直到年关才觅到机会下手。刘瑞森看到几个月一直相安无事，胆子也就大了些。手一痒痒，就非得去赌几把不可。连着赌了几天，也赶着手气好，赢了不少银子，刘瑞森还以为自己时来运转了，没料到就是这几天的抛头露面让土匪掌握了线索。
这天夜晚，刘瑞森在赌窝碰到两个财大气粗的赌徒，刘瑞森把他们两人赢了个精光。那两人没了赌本想向他借，说第二天准还，还掏出几张纸红着眼说：“兄弟，你看这样行不行，这是我们购置货物的清单，先押给你，等明天我拿银子来赎。”
刘瑞森看了看那份清单，没发现什么不妥，又想趁手气好再赢他们的银子，便应下。
时间不长，那些银子再次落入刘瑞森的囊中。
一个赌徒急了，嚷着：“大哥，咱们住的客栈里不是还有购货的银子吗？你去拿，我就不信咱们今天这么背，说什么也要翻本！”那被唤作大哥的人，果真就去取了。
谁知过了好久还没有回来。刘瑞森和另一人都有些急了。这人说去客栈看看，看样子撒腿就要跑。
刘瑞森怀疑这两人想要金蝉脱壳，便一把拽住他的衣袖，嘿嘿一笑：“朋友，你和你哥串通好想脚底抹油，可你们看错了人，他娘的，不还钱别想出这个门！”
那人连忙解释：“兄弟，你误会了，我们住的客栈里真有钱，我哥可能有事耽误了。你看我们像赖账的人吗？”那人略一寻思又说，“你如果不信，咱们俩一起去客栈看看。”
刘瑞森一急，便跟着这人去了客栈。刚拐进一个巷口，刘瑞森只觉得后脑勺挨了一下，就失去了知觉。
次日上午，一人去刘瑞森家对他老母说，刘瑞森赢了许多银子，购置了新房子，让她赶紧过去看看。老母也知道最近儿子手气不错，便喜滋滋地跟着那人去了。就这样，母子俩先后落入土匪之手。
土匪把刘瑞森娘俩押进了山中，请来了白知霖。娘俩一见着白知霖，简直如同见着了阎王爷！
刘瑞森想保住小命，还在哀号：“你儿子的事都是王文举指使我干的。”
白知霖问：“灵儿又是怎么回事，难道也是王文举指使的吗？”
刘瑞森连连点头，看到瘫软在地不能动弹的老娘，竟说：“不光王文举唆使，我娘也有份儿，她说让我无论怎样都要把你女儿弄到手。”
白知霖恨不能咬下这个婊子出身的老女人几块肉以泄心头大恨！咬牙切齿地说：“你这个不要脸的老婊子，我让你永远当婊子！”随后对土匪说：“你们谁奸这个老婊子一次，我就给他十两银子！”
有了银子的诱惑，土匪们争先恐后地进行。另一旁的土匪开始阉割刘瑞森。老婊子眼睁睁望着儿子被阉又惨遭割头，当即神智丧失，成了疯魔之状。
白知霖见老婊子已成这样，也没再要她的命。土匪们遂把她逐下了山。
衙役们见知县所谓的丈母娘成了这样，打死都不敢把她带回去，那不是给知县大人找难堪吗？只得立即回府禀明。
王文举极为窘迫，说：“你们就不能想个办法让她不再乱跑胡说吗？！”衙役们心知肚明，遂去将老婊子灭了口。
这王文举对白知霖恨得不能再恨了！
尾声
光阴荏苒，没过两年，随着武昌城头一声炮响，中华民国诞生了。
王文举早已剪掉了油光水滑的大辫子，由知县改任知事。他又因响应易帜倒戈的速度快，年余后顺理成章地官升一级。
上任后，王文举仍不忘旧仇，命新上任的南屏县知事在三个月之内给白知霖安个罪名抓起来。
白知霖在活埋儿子后感到心瘁力竭，已于当年辞去驿董一职，交由亲侄接替。如今，他已明显苍老了许多。
杨仁清也早就荣升到别的省为官了——五百亩湖田带来的银子，使他有了向上发展的资本。杨仁清一走，白知霖晓得靠山没了，随着王文举的升迁，预料到自己走背运的时日降临了。
此时已是初春。
这天晚上，白知霖请来周元戬。很显然，在埋子一事上，他们是在演戏，只为挑起村民的怨怒，促成白知霖及时“被逼埋子”，保住湖田。
老哥儿俩每人倒上一碗高粱烧，就着几个家常菜开始喝酒。几碗落肚，两人都没开口说话。周元戬实在憋不住了：“白爷，您今天是怎么了？”
白知霖看看他反问：“先生，你不是也一直未开口吗？”说完便哈哈大笑，笑得眼泪直在眼眶里转。
周元戬长叹一口气：“青山遮不住，毕竟东流去！现在多笑一会儿是一会儿。只要王文举那个狗官打起咱们的算盘，咱们要不了多长时间就只有哭喽。”
白知霖猛喝一口酒，将酒碗往地上狠狠一摔，“先生，你别那么丧气！谶语说白马湖有灵光，一朝覆灭，湖水枯竭；一朝兴盛，湖水重生。民国建立快两年了，还是不见有复水的迹象。你看当前的时局，乱得还有个治吗？这新建立的民国往后准不会安宁兴盛。老天爷让白马湖复水的日子早着哩。”白知霖又喝口酒，“你告诉乡亲们，只要白马湖不复水，湖田就永远是咱们的。哼！现在我上无父母下无子女，名下所有地产也划归白氏共有，我怕那鸟官什么？！这颈上吃饭的买卖随便他要好了！这辈子，我只是对不起我的灵儿……”
两人吃完饭，白知霖送走周元戬，又折身回到饭桌端起他的碗，把剩下的饭渣扒拉进嘴里。饭碗干干净净，没有一点儿剩渣。
过有半月，起早干活的农户发现白知霖的湖田里趴着一个人。忙跑过去，万万没想到，竟是白知霖！再一摸，身体业已凉透而僵直硬挺。这人吓得屁滚尿流地跑到白家报信。
白知霖的弟弟、侄儿们及近房族人火速赶到湖田。他们详尽地察看了现场四周，并没有发现搏斗的痕迹；再看尸体，见白知霖怒目圆瞪，满口是泥，而身上却无一丝打斗械击的伤痕。白氏族人只好将尸首抬回家。
周元戬也急惶惶跑来。上次与白知霖喝完酒以后，他也从白知霖的话音中隐隐感到会有事情发生，却没想到竟然出了这么骇人的事！
周元戬扶着楠木棺材泣不成声。他望着灵柩内怒目圆瞪的白知霖，用力一揩泪水，颤声说：“白爷，您放心，我会把您家老祖的实情窝在心里，就是把它带进棺材也不说！”
说完用颤抖的手将白知霖的眼皮轻抚下来，又吩咐人将口中抠出的泥土放进棺木内。
白知霖突然死亡的讯息飞进了王文举的耳朵，他说什么也不敢相信。立刻差遣士兵前往白马驿，把尸体抢回来查验死因。
官府的人马来到白家索要尸体时，白氏族人如疯了一样抡着哭丧棒护卫着尸首，那群士兵拉开了枪栓。周元戬晓得胳臂总拧不过大腿，劝白氏族人不要以卵击石。
荷枪实弹的士兵将白知霖的尸首运回庆阳县衙。王文举对着尸首咬牙切齿，痛骂白知霖不给自己留下报仇的机会。王文举命仵作查清白知霖的死因。谁知仵作将尸首仔仔细细翻弄了好几遍，还是没能验出一处伤痕，更甭说查清死因了。
王文举恨恨地命令仵作将白知霖开膛剖肚检查。仵作下去没过多长时间就飞奔来报，说白知霖从食管到胃里，全部都是泥土，毋庸质疑，白知霖是被泥土撑死的！
王文举瞠目结舌，愣坐在那儿好半天，方才张了张嘴巴，喃喃自语道：“那泥土是湖田里的泥土。”■