永宁在《梅枝下的香事》（《读书》二○○六年第九期）中谈到宋代笔记《
清异录》和日本文学名著《源氏物语》中一个非常相近的情节——斗香。香作为私人生活用品的确是从中国传到日本的。但是，品香、斗香在中国是“各携名香，比试优劣”，而在日本演化出一些特别的方式。
以斗香为列，斗香在日本又称竞香。最早只是指竞马香，属于一种棋类游戏，可以多人参加，各执一个彩装人偶（通常是身着红色和黑色交织和服的女孩），在画有方格的竞香盘上移动。开始游戏时，将各种香分别装好，打乱顺序后，依次取用，试香后，分别在答题用的香牌上写出香的名称。如果有多人答案正确，那么答对的都可以向前走一步；如果只有一个人正确，那么这一个人所执玩偶可以向前走三步，竞香开始以后，最后一名如果比最靠近的前一名落后四格就被判出局，在实力相当的情况下，最先到达终点棋格者为胜。
这样的斗香相对容易，因为所采用的香料一般都是单独使用，香味单一，后来斗香的方式中出现了比较复杂的“十种香”。首先准备四种不同的香料，取出其中一种公布名称，将这种香分为九份，作为底香；然后将其他三种香料各准备三份，共九份，与已经准备好的底香混合，再在三种未公布的香料中取出一种，分量与九份混合好的香料相同，共计十份香料，“十种香”因而得名。主持游戏者将十份香料中随机抽取点燃，参赛者将答案依次写在答题板上。参赛者不仅要在底香之外判断另外一种香料，更要注意其中哪一份没有混杂底香，难度陡然增加。
如果斗香仅限于此，也就难脱民俗桎梏而难以言传，文人骚客把斗香和文学作品相结合，终于把斗香“以文载道”，这就是“古今香”的出现。“古今香”也是一种利用香味的组合来判断香料的成分。挑选三种香料分别代表莺、蛙、歌，将代表莺、蛙的香分成五份，各取一份试香；随后加入两包代表歌的香料，即没有参加过试香的香；香料总数仍为十包。可以采取选手同时参加的方式，也可以分别轮流试香。比赛开始，任意取两种香接替点燃，如果判断两种香的顺序是歌与歌，就打开歌牌；莺与莺，打开莺牌；蛙与蛙，则打开蛙牌；先蛙后莺打开水牌；先莺后蛙打开花牌。打开牌后都有一些问题，参加“古今香”的人，一般需要使用日本的古诗集《古今集》中的诗歌来回答这些问题，有的甚至规定必须与所试出来的香料联系起来回答。香料分别使用降低了试香的难度，但是引进这些经典文学作品无疑给试香增添了诗意。
到了镰仓幕府后期，重臣三条西实隆的儿子三条西公条提出了香道，并把三条西实隆尊为香道的始祖。到了日本战国时代，香道在日本盛行起来，出现了两个重要的流派，一个是建部隆胜的建部流派和峰谷宗悟的峰谷流派。目前传世的香道文字主要集中在十八世纪的作品，如《体源抄》、《志野宗信香笔记》、《参雨斋香记》、《隆胜香记》、《闻香目录》、《香道轨范》和《香道兰园》等等，随着试香、斗香的程序和使用的工具更加规范和精细，香的由术入道终于得以完成。