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       一　有人允诺给陈永仁讨个婆姨
       早些年，我奔走四方讨生活，渴了，饮一口山泉，饿了，寻户人家紧点吃食。见他们割麦打谷的，我把肩上的扁担往一边放，二话不说就上前帮忙使力。我干瘦的身板虽然从未壮实过，但凭着好眼色，揽了不少短工，倒也解决了生计。要说光棍的好处，莫过于此，一人吃饱，全家不饿，说去哪里，扛着扁担就走。走是走得利落，孤家寡人的时间长了，不免觉得沉闷。林予里扑腾的山雀还有个伴儿唱和，我却只有影子陪着我。遇上坏天气，影子不见了，我就捏着喉咙独自唱戏，高一声低一嗓地唱：
       猛听得金鼓响画角声震，唤起我破天门壮志凌云。想当年桃花马上威风凛凛，敌血飞溅石榴裙。
       好心人给我说过两三门亲事，人家见我穷得叮当响，谁也不肯把女儿许配给我。
       小时候一起长大的朋友，有人扯了旗帜上山落草，劝我也加入他们杀富济贫的团伙。我回答说，等思量周全了再投靠他们。
       穷乡僻壤的，哪来这许多富人，他们免不得找过路人借些银两。怕人家报复，个个蒙着嘴脸，手里拿着大刀，说话粗声阔气，摆出唬人的架势来。我爹妈教导我，宁肯饿死，也不能做出鸡鸣狗盗的事。爹妈的话，我一直记得。他们拉拢我不成，只好作罢，偶尔碰见我，恨恨地咬着牙，揶揄我几句：
       “永仁，哪天把你身上的排骨拆下来给我们熬汤喝。”
       “永仁，叫我声爷爷，我给你两块银圆娶婆姨。”
       “永仁，你婆姨在猪圈里唤你呢。”
       “永仁，你婆姨下崽崽了，嘿，一窝六个。”
       我顶生气，扭过头就冲他们的脸呸几口唾沫，“狗日的。”
       他们也不跟我生气，坐在集市的空地上，一边晒太阳，一边笑嘻嘻地把花生壳扔到我身上。我真想把扁担往地上一杵，挺直腰身，当街跟众人宣布，这几个大白天里无所事事的家伙，夜里干的是杀人越货的勾当。我这么想想而已，念他们多次把我捉了又放，放了又捉，再放，再捉……我压制住自己的火气。若非我常常无意中混迹于过路人的行列，他们才不愿意捉我，他们知道，我除了随身携带的扁担，确无其他值钱的物什。我要是个女人，他们捉我上山兴许能派点用场，比方说，发配给小头目寻欢作乐，遣做烧饭洗衣的老妈子，卖给手里有点小钱的鳏夫。偏偏我是个穷后生，我这样的人比虱子还多，他们懒得费口舌。每每从被掳的过路人中发现我，他们都会指着我鼻子喊：“小子，滚一边儿去。”他们假装不认识我，我却认识他们。我们在礼县的街面相遇，彼此投以心照不宣的目光擦肩而过。只要我不出卖他们掳人勒赎的勾当，他们并不和我当真计较——加入他们团伙的年轻人逐日增多，他们顾不过来。
       我常常在街头巷尾听说他们神出鬼没的传奇。他们偶尔周济乡邻急需，遇官府张榜通缉，本地百姓窝藏他们的事竟也有过。一时间，让人忠奸难辨。
       有一阵子，他们的传奇少了，声望日渐凋零。许多人说，他们中不少人打鬼子去了，也有人很不以为然，说数月前流行的瘟疫要了他们的命。这场瘟疫的威力实在太大，在不长的时间里迅速蔓延，使得家家户户面临灭门的威胁。人们只好储存了食物，紧闭门窗，完全同外界隔绝。官府采取了种种措施，并未使情况好转。周边尚未出现疫情的地区更是加强警卫，不许疫区的人涉足，连飞去的鸟儿都要从空中给打下来。
       我一连数日找不到活儿干，饿得两眼冒金星。屋檐下横七竖八躺着落魄的饥民，我走着走着就晕了，软绵绵地扑在人堆里。
       半夜，寒风刺骨，迷迷糊糊的似有人推我肩膀，我浑身一激灵。一个黑脸男人指着我和旁边的人，轻声说：“你，你，你们俩跟我来。”
       我旁边的人问：“做什么?”
       黑脸男人扫一眼墙头熟睡的饥民，做了个吃饭的动作。我和那人立马就跟着他跑。夜深了，凹凸不平的鹅卵石地面结了一层薄霜，风从我的阔脚裤钻进去，冻得我直哆嗦。我们跟着黑脸男人出了城，上了山路。经过乱石岗，我和同伴迟疑了。曾有人被饥民骗到郊外宰杀，抢吃个精光。黑脸男人朝我们挥挥手，说：“怎么不走了?”
       我和同伴面面相觑。
       同伴用手抹一把脸说：“你该不是卖人肉包子的吧?”
       “嘿，瞧你说的。”那黑脸男人指着前面说，“看见了没，那边的石柱子上拴着两匹马。”
       我放眼望去，果然，山腰上的石柱拴着两匹马。其中一匹焦急不安地绕着圈小跑。
       同伴回头对我说：“我先去瞧瞧，你在这里等我。万一出了意外，你就去报官。”我点点头。同伴便尾随黑脸男人继续前行。
       我看着他们一前一后走近马匹。黑脸男人从褡裢里取出什么来，同伴朝我招手。我大喜过望，飞奔着跑了去，惟恐同伴吃独食。
       黑脸男人手上摊着两张玉米饼，我和同伴把手伸过去，黑脸男人把手举得高高的，说：“我这褡裢里有的是吃的。你们要跟着我干，我准保你们每天吃饱，干得好的话，还有酒喝。”
       “你让我做土匪?我可不干。”我愣头愣脑地说。
       “放屁。”同伴早不耐烦了，瞪我一眼，“有奶便是娘，老子命都要完蛋了，管他的。”
       黑脸男人笑眯眯地看着我说：“你没见我缺脚力?我要你们帮我撑门面，如果碰见土匪就说是震远镖局的。”
       我这才发现，地上放着两口木箱。两口箱子一模一样，用同样款式的狮口锁锁着。两匹马，一匹是黑马，一匹是枣红马。黑马比枣红马高大壮实，额上有个特别的装饰，一簇红绿相间的流苏。枣红马比起黑马，毛色更加光滑。
       黑脸男人说：“好不容易从老家跑出来，家丁都被冲散了。想要找两个脚力不容易。这里闹灾，个个饿得跟烧柴棒似的，看你们二位仿佛有点力气。恳请二位仗义，随我走一趟，把这两箱东西送到重庆。一路上担保吃喝，还赠送返乡的盘缠。”
       “你得先给我们垫垫肚子。”同伴去抢黑脸男人的玉米饼，黑脸男人不知使了个什么法子，一下子就蹿到同伴身后，把同伴绊了一跤。看来，他会拳脚功夫。黑脸男人把玉米饼交给我和同伴一人一张。我们接过来就狼吞虎咽，直吃得眼红脖子粗。黑脸男人把他腰上的水袋抛过来，“别噎着了。”
       同伴咕咚咕咚喝完水，心满意足地说：“妈的，撑死也比饿死强。”吃完饼，他把手指头一一含在嘴里吮吸，靠着松树翘起了二郎腿。
       “怎么样，刚才的交易，二位有没有兴趣?”黑脸男人问。
       “你把我们当骡子么?”同伴说。
       “什么意思?”
       “你用马驮运，少不得给它们草料，你让我们帮你撑门面，假装道上的人，你给我们的，也不过是管个吃喝，你不是把我们当骡子打整么?”
       我觉得同伴说得有理，眼巴巴地看着他，期望他帮我们俩讨个好价钱。
       黑脸男人慢吞吞地从怀里掏出一杆烟，吧嗒吧嗒吸了两口，眯缝着眼睛说：“好啊，老弟，吃饱了，脑筋就活泛了。你想怎么着?”
       “箱子里装的什么?”同伴问。
       他这一说，我也不由得关注起那两口箱子
       来。
       同伴走近箱子，捏着拳头敲了敲，说：“看来装了不少财宝呢。”
       “瞧你说的，想财宝想入迷了。”黑脸男人说，“箱子里装的不过是家谱、账簿一类的字纸。也有几本利钱票据，一般人拿去没用，没有我东家的签字，随你去哪家银号也兑不出银子。”
       同伴闻听此言，抱起胳膊，手指张成八字，架在下巴上盘算。想了想，他说：“到了重庆，我要你东家给我置办几亩田地。”
       “好说，好说。你们协同我把箱子送到目的地，我自会在东家面前替你们美言。”
       “那就这样说好了。”同伴咧开嘴，来了精神。
       他转念一想，似有些不放心，又说：“你得给我个凭证。”
       黑脸男人二话不说，拿大刀在自己手臂上割了一刀。同伴这才信服。
       “那我呢?”我没料到，他并不为我申请点好处。
       “有吃喝不就行了?”同伴反倒是帮着黑脸男人教训我，我一看他这么欺负人，扭头就要走。黑脸男人拉住了我。
       “小哥有什么要求不妨说来听听。”他对我客气，我便平息了火气。 “我要讨个婆姨。” “咕咭咕咭，”同伴笑得前俯后仰，指着我半天说不出话来，“你，你就这点出息?有了钱，婆姨有的是，想找几个就找几个。”说完这番话，他又笑着点评说，“笨蛋!”
       我白了他一眼，不睬他，只看着黑脸男人。黑脸男人问我要个什么样的女人做婆姨。
       我说：“会唱戏，不要太胖，但屁股要丰满，听说大屁股的女人会生养。别的，别的就无所谓了。”我腼腆地向黑脸男人要求承诺。黑脸男人许诺，一定尽力帮我物色。
       我也像同伴那样咧开嘴，精神抖擞。早知道讨个婆姨这么容易，我就该天天在这石柱子下等。我仔细看了看石柱子，它其实是一尊细长的菩萨像，常年风吹日晒，被风化得失去了原来的轮廓，余下的慈眉善目尚可辨析。我一再地在心里对菩萨千恩万谢。
       我们相互报上各自名号。
       同伴叫清贵，黑脸男人自称老六，他让我们管他叫六爷。
       二　清贵给六爷讲故事
       我们上路了。
       黑马在前，枣红马在后。黑马昂然前行的时候，头上的流苏也随着一起一落地耸动。六爷有时候乘黑马，有时候牵着它走一程路。我和清贵分别随行于枣红马的两侧。
       如果不留心细看，你准保看不出，我是那整天价扛着扁担走街串巷的陈永仁。常言说人靠衣装，马靠鞍。六爷给我和清贵各换了身行头，一下子让我们大变脸。我们皆轻装打扮，穿的是藏青宁绸箭衣，脚蹬黑布面的双梁快靴。六爷则是灰色大布的长衫，前片甩到腰后扎了起来，另罩上天青缎子的外褂。嫌清贵面皮太白，六爷给他抹了一脸炭灰。
       我有个毛病，一得空闲就龇牙咧嘴地拔胡子。六爷见了，把我的手打下来，他老人家嘱咐我，以后再不许拔胡子，得让它长，长得越是繁茂越好。我正当血气方刚，那胡子几日不拾掇，竟似杂草般疯长。
       我们在溪边废弃的茅屋打尖，六爷令我把水袋拿去灌水。我蹲在岸边，拔出塞子，将水袋颈口放进溪水，趁机看看我的尊容。清澈的水面浮游着一张野人的面孔。我吓得险些栽进水里。清贵在一旁取笑，他在我身上总能找到点乐子。他脖子后面斜插着一面小旗，写着大大的“镖”字，也不知六爷从哪里捡来的。我们一行人马，满是这样的标识。尤其马背上拴着的旗杆，那“震远镖局”的旗号迎风招展，看起来真像那么回事。略微欠缺的是，我们的武器还不够精良。镖师大多全副武装，我们只有一长一短两件兵器。长的是大刀，六爷把持着，短的是剑，六爷交给了我，让我别在腰间。我舍不得扔掉扁担，将它绑在驮鞍上。六爷给清贵的，是一截尺把长的黑漆木棒，把柄坠着红绳。清贵将木棒揣在怀里，充其量做个装饰。为这事，清贵嘟囔了一路，说：“该把剑给我的，六爷怎不肯把剑给我?”
       水清如镜。我歪着脑袋左看右看。清贵说：“长势不错啊。”他拽拽自己的下巴，“比我的肯长。光长胡子顶屁用，男人得长力气。”
       我说：“老子又长胡子又长力气。”
       “有力气，不知道怎么使也不行。”清贵把鞋袜脱下来，露出白生生的脚丫。我掩鼻蹙眉，止住呼吸。清贵把脚伸进水里搓洗。他把脚抱至鼻子前嗅闻。
       “你不懂。男人光长胡子和力气不管用。”清贵慢吞吞地把鞋袜穿上。他忽然转移话题，“你看六爷像哪路人?”
       “跟我们一样，给东家打工的呗。”
       “雇六爷这等身手的人，他那东家且得厉害着。”
       六爷坐在茅屋前忙着烧烤野鸡。肉香气弥漫开来。清贵健步如飞地奔了去。我也不甘落后。清贵从屋后抱了一捆柴禾，对六爷说：“天凉，多烧点柴禾暖暖身子。”
       六爷扯下鸡腿给他，清贵推辞，连连说：“六爷请，六爷请。”
       六爷笑了笑，咬一口鸡腿，满意地不住点头，示意我们不要客气。
       清贵一边啃鸡骨头，一边望着拴在树桩上的马，“还没给马喂料吧?永仁，你去。”
       我看一眼六爷，六爷含笑让我去。我把手上的油渍随手在衣角揩了揩。
       我拿着长柄毛刷梳理马鬃。
       不知清贵跟六爷在说着什么，满脸堆着虚情假意的笑。他的表情，我在别人脸上见过。心里打算盘的人都这模样。我的手在梳理马鬃，耳朵却在听他们的谈话。
       “为这几张纸值当么?”
       “原本我也想不通，觉得读书人大都务虚。说起来，那箱子里的东西并不值钱，除了字纸，还有我东家列位祖宗的灵牌，家传老字号的牌匾。依我等粗人的想法，世道不济，就算它们被鬼子烧了毁了，也怨不得儿孙有悖孝道。可做奴才的，忠字当先。东家执意让我办的事，我惟有俯首听命。”
       “要是因此丢了命呢?”
       “豁出命也得办好主子交付的事。”
       “兄弟我佩服得很。”清贵擤了把鼻涕，说，“你这主子实在是好福气。”
       六爷拍拍清贵的肩，“你年轻，并不懂得我们老派人的心思。打爷爷的爷爷辈就在东家宅子里侍候着，不二心。”
       “哎呀，”清贵唏嘘再三，“哎呀。”
       别说清贵了，我也是头一回见到敢为主子两肋插刀的人。看来说书人的快嘴也不都蒙人。
       一阵清风拂过林海，枝叶间摩挲出沙沙的声音，风把清贵随后的几句话吹散了，等到又能听清他们的说话，听得六爷说：“依我看，你是见过刀光的。”
       “六爷高抬兄弟了。我们走南闯北的人，难免见识个把稀罕事。要说刀光，我可不敢当。我没骗你，我真是个卖豆腐的。”
       “你骗骗永仁尚可，要跟我扯谎，呵呵……”六爷犀利的眼光直视清贵。
       清贵不敢和六爷的眼神正面接触，他朝我这边瞥一眼。我迅速耷拉下眼皮，认真妥帖地梳理马鬃。
       清贵说：“六爷果然不同凡响。我没给六爷扯谎，当兵以前我的确卖过豆腐。”
       “哟，我得称你声老总。”
       清贵说：“着实惭愧，我是逃回来的。你老人家叫上我和永仁那天，我已挨了三天饿。要不是及时吃你一张饼，我就去见阎王了。”
       
       六爷从袖口取出烟杆，清贵适时递上火。
       六爷吧嗒吧嗒深吸几口，两腿盘坐着。六爷说：“你不好好当兵，跑回来做甚?我也就是骨头老朽了，我要跟你一般年轻，准去跟他小日本拼命。早知道你是个孬种，我老六才不搭理你。”六爷忿忿地说着，把烟杆在石头上敲了敲，言语中流露出鄙夷。
       清贵沉默半晌，缓缓说出一句话来：
       “我是从日本人那里逃出来的。”
       “哦?”六爷感到诧异，吸了一口烟赶忙打住。我也立即停了手里的差事，跑到屋里铺茅草，那里离他们比较近。
       我把茅草铺得非常厚实，以便睡得更加安稳。这天天日夜兼程，不睡踏实可不行。
       又一阵清风和着茅草的沙沙声把六爷与清贵的谈话吹走了一段。我只得减缓铺陈茅草的速度，脑袋往门口倾斜了去。
       “他们都死了，只有我一个人逃了出来。”清贵说。
       “都死了?”
       “都死了。”
       “从小日本那里逃出来可不简单哪。”六爷仰头朝屋里招呼一声，“永仁，你先睡，我和清贵摆摆龙门阵。”
       我把马牵回屋子，蹲在窗台下面偷听。
       清贵长叹一口气。等了一阵子，方听见他张口说话。
       “六爷，我先问问你，你信不信报应一说?”
       “这个么，我自然是信的。江湖中人，万事要给自己留退路。”六爷咳嗽了几声，接着又听见他说，“报应一说，古来有之。”
       “先不说这个吧。我且跟六爷你讲一讲，我从鬼子营地逃出来的经历。”
       “我逃了三次，前两次都被抓了回去。每次被抓回去，都以为死定了，没想到，回回被阎王放了生。到了第三次，我心里想，这次准保要被逮回去，妈的，就算被逮着了，我也得逃，只要老子有口气，非逃不可。这第三次，竟然给逃出来了。”
       “前两次，我从矿坑里摸出来见路就跑，很快就被狼狗追上。这次，我索性在后山的池塘窝了两天。我躲在衰败的荷叶下，嘴里含着细竹管，整个人浸泡在水里。狼狗鼻子灵，我一藏到水里，它就没了法子。它在岸边狂吠，鬼子以为我游到了对岸，他们决计想不出我在池塘里闷着。他们牵着狼狗撤回营地，我在水里坚持着，腮帮子直打颤。挨到夜间，我才敢冒出头来透气。山下的营地，时时传出狗叫声。我跑了，他们就折磨留下来的俘虏。前两次，他们饿了俘虏几天饭。这次，他们变本加厉，他们每天晚上拉出三五个人来枪毙。我向山坳里的营地张望，亲眼看见他们杀了两拨人，一天一拨。他们在俘虏的胸膛上划个叉，可他们并不直接往那上面一梭子。他们先射击俘虏别的部位，等俘虏的身体被血染透，他们才瞄准俘虏胸膛上的叉。狼狗在旁边跃跃欲试。探照灯在营地的操场上扫来扫去，一会儿扫到关押俘虏的坑洞，一会儿扫在被枪毙的俘虏身上。鬼子排着队回营房了，他们的狗便向死人扑上去。”
       “我先前为这事内疚得很，事后一想，呆在鬼子的活地狱，早晚都是死。这一寻思，我心里就不那么难受了。再说，我在池塘里窝着，也受了不少罪。一入秋，秋老虎逞能，天气热得要命。青蛙站在荷叶上叫得跟催命一样，烦死人。我巴不得池塘里安静些，任谁也注意不到这里。它们偏偏一个比一个叫得响。我一伸手就胡撸了一个，塞进嘴里。肚里填了点东西，心不慌张了，连带神志也恢复了。我寻思着，得赶紧上岸，要不，准给血吸虫吃得只剩个骨架。”
       “我偷偷上了岸，专拣荆棘丛钻。狼狗怕那玩意。和人一样，牲口过惯好日子就贱了，得让它们常常挨鞭子。鬼子是蠢玩意，把他们的狗养得膘肥体壮，哪晓得，那些畜生叫得凶而已，并不效忠它们的主子。有一回，营地闹疟疾。一个老鬼子死了。他们让我给老鬼子挖个坑。我照他们的要求，给老鬼子挖坑，坑挖得浅，又不是孝敬我亲爹，我才懒得认真伺候。我草草埋了老鬼子，去营地取石碑。等我回到墓地，就见那些畜生把老鬼子扒出来，左一口右一口地啃。等它们吃得差不多了，我才上前收拾残局，把石碑胡乱立在坟包前。”
       “我不顾一切地往南跑，我晓得，只要朝着一个方向跑，就不会兜圈子。要是冒死逃出来，却兜了个大圈，那就实在是太冤了。跑了好几天，我见不到一丝人烟。经过的村庄，有些还在冒着青烟，大多数只剩下屋架子。我想进村子，看剩点吃的没有，可一闪念记起，日本人在北边建了个集中营，把周围的村民全集中在那儿。为了防止他们偷偷跑回家，他们烧村子，投毒。他们存心让人有家回不去，做他们的顺民。哎呀，我好不容易跑出来了，想不到要饿死在路上了。我躺在草地上，鼻子酸酸的。我觉得委屈。我在营地受的罪就不提了，可我冒死回老家来也不全为了逃命啊，老天爷怎么不开开眼呢?我躺在草地上抹眼泪。忽然，我听到不远处有人在说话，我立马爬进路边的岩洞。妈的，是日本话。他们不知说着什么，怪声怪气地笑，有人吹起了口哨。我还听到汽车喇叭吧吧响。这时候，下起了雨。雨扫进了岩洞，我往洞里走了几步，看能不能找点东西吃。我饿疯了，眼珠子都要瞪出来了，只要有能吃的东西，我逮住什么就吃什么，蝙蝠也好，山猫也好，我要能捉住它们，我准把它们连皮带骨头吞进肚子。那该死的岩洞除了土坷垃和石头，什么活物都没有。黑暗中，我见到两星光亮，我猜是地老鼠。它吱吱叫着跑远了。我没撵上，气得半死。我又饿又冷，昏睡过去，直到第二天早上才醒来。雨停了，我往岩洞外的公路走，说不定沿途能拾到点日本人扔的烟头或是罐头盒。我顺手摘了把野草塞进嘴里。拐过路口，我发现山脚下有个果园。我连滚带爬地扑过去。果子大多被摘光，只有树顶上还留有一个青苹果。我拼命摇晃果树，苹果就掉下来，滚进路边枯黄的草丛。它被雨水淋得透亮。我拣起来，舍不得吃。我把它捧在手上，眼睛模糊了。我闻了闻，还是舍不得吃。我决定断气以前才吃它。我把它拿在手上，闻一闻，笑一笑，像个蠢东西一样走走停停。我还没有这么喜欢过一只苹果。它实在比我见过的任何一个女人都生得美。”
       清贵说到此，打住话。
       六爷把篝火扑灭，说：“天不早了，先就着茅屋歇一宿，明天起早赶路。”
       照六爷的吩咐，六爷和清贵睡土炕，我睡两口箱子拼成的床。两匹马牢牢系于箱子两侧。
       六爷是个坦荡人，上炕没多会儿就打起呼噜。清贵辗转反侧，一会儿抱着头，一会儿东挠西挠的。我也睡不着。箱子硬，铺上稻草也不管事，加之两匹马把我夹在中间，尾巴扫来扫去，时不时地轻拂在我脸上，念及六爷的面子，我没有铰短它们的尾巴。其中的黑马吃多了庄稼地里残留的豆子，不停地打屁，这还不算，隔一阵子，它就哄的一声排泄出一堆粪便来。天哪，我今天受罪受大了。
       这也好，我睡不好觉，清贵也睡不好，他那难受劲我都看在眼里。
       三　六爷使出绝招突出重围
       夜里，猛听得鞭炮声四起，一伙人举着火把团团围住茅屋。有人喊：“烧死他们!”六爷命令我和清贵把木箱驮于马背，伺机突出重围。他傲然站在屋前。那伙人在屋前屋后堆满柴
       禾，在我们烤野鸡的灰烬上支了篝火。他们就站在篝火前。看他们的打扮，是周边乡人，也没个首领，你一言我一语地问起我们的话来。
       “哥几个打哪里来?”
       “从西边来。”六爷答。
       “没经过礼县?”
       我家乡礼县正是闹瘟疫的地区。
       “没!”六爷斩钉截铁地答道。
       乡人相互低语几句，一个女人尖着嗓子说：“让你身边的两个跟班站出来说话。”
       六爷朝我们挥了下手。我手里拽着马绳，跟在清贵身后，从茅屋走出来。
       女人要求清贵和我同时回答她的问题。女人问：“你们从双阳来的么?”
       “不是。”“是。”
       清贵和我的回答各不相同，在乡人中引发议论。清贵瞪我一眼，女人冷笑着。我事后得知，双阳实则是礼县旧称。我哪里知道这典故，还以为双阳是别处的某个地名。
       “你们赶紧回屋里去，别把瘟疫传染给我们。”
       乡人纷纷退避三尺，嚷嚷着要将我们三人置于死地。
       六爷抱拳施礼，望他们手下留情。
       他们说，即便放我们一马，等到了官家的关卡，官家人也容不得我们。现如今，从东边礼县过来的路道一律封锁。
       六爷吓唬他们说：“既然瞒不了诸位，我只得如实禀告。我等正是从礼县而来。那瘟疫的厉害，恐怕诸位还不知详情。烧不得的，一烧，瘟疫就跟着火苗蹿到空中，你一呼吸，它就钻进你的喉咙。”
       乡人中有人质疑，说：“莫以为三言两语就能唬住人。没什么东西是烧不干净的。你们要想活命不难，在茅屋里多住些日子。一旦染病，不出七天就发作。”
       我和清贵巴望着早些赶到重庆领赏，别说在荒郊野岭逗留七天，就是耽误一个时辰，我们也耗不起。夜长梦多，快些了事才好。我和清贵急得大眼对小眼。
       这时候，忽然听见飞机从远处袭来。不消说，是敌机放刁作恶来了。它一边飞，一边的的哒哒扫射。
       “快跑。”众乡人纷纷喊着，往林子里躲。
       我稀里糊涂地趴下来。六爷将我和清贵一手一个拉上马。
       我们骑着马从茅屋里冲将出来。我们跑了很远，飞机沉闷的声音逐渐消失。
       已是黎明时分，回望来处，隐约听到乡人仍在骂骂咧咧。晴朗的天空，不见半个飞机的影子。
       “你会口技?”清贵问六爷。
       六爷笑而不答。
       六爷说：“你的马术也不赖啊。”
       清贵回答说：“以前放过马。”清贵问我会不会骑马，我茫然地摇头，心下埋怨爹妈死得早，害我无甚可夸耀的本事。
       六爷他老人家一身本领，让我好生崇拜。此番突出重围，应了技多不压身的古话。等我娶了婆姨，我就跟六爷磕头，求他收我为徒。做师父的，对徒儿多有保留，没关系，我只学他三分本事就行。如果他老人家拒绝我，我就照着自古拜师学艺的法子，在他面前长跪不起。
       我讨好地看着六爷，弯着腰帮他牵马绳。清贵朝我撇撇嘴角，嘴上无声地说着三个字，马屁精。
       六爷步履矫健地踩着枯萎的草地疾行。
       我和清贵在他身后暗自鬼脸来鬼脸去，竟落下好一段距离。
       清贵不再理我，心事重重地跟着六爷走了一阵，然后小跑着追上六爷，和他攀谈。我也不甘示弱，加快了步伐。我不担心清贵在六爷那里多贪几分好处，我俩没有嫌隙，话又说回来，好跟人过不去的家伙，世上也不是没有。没准儿他会说服六爷，把六爷允诺给我的婆姨许了他。越想越后怕，我牵着马匹跟得更紧密了。
       “改走小道?”清贵问六爷。
       “是。”六爷答。
       六爷有力的脚步声在荒野里显得格外刺耳。连清贵的喘气都变粗了。我因为牵着马，走路吃力，张大了嘴。不时有野兔和狸猫从灌木丛里奔出来，曲里拐弯地飞跑着。清贵吼一声：“站住——”它们吓得僵在原地，只那么一会儿，它们冷不丁撒腿就跑，腿都跑瘸了。我和清贵哈哈大笑。我的眼泪都笑出来了，偷偷看一眼六爷，他一脸严肃，埋着头赶路。
       我问六爷：“还有几天到重庆?”
       六爷答：“依眼下的情形，半个月赶到就不错了。”
       我背着装干粮的口袋，它一天天瘪了下来，让人担心。
       清贵扯了一把野果子塞进嘴里咀嚼，汁液把他的嘴角染黑了。我提醒他小心中毒。
       “你也来一把?”清贵把野果往我手心放，我拒绝了。他把余下的野果一股脑塞进嘴里，道：
       “我小时候吃了不少。我管他叫乌米饭。”
       清贵在衣服上随意地擦着手，袖子上立时擦出几道暗红色的印记。这个蛮子，全然不晓得爱惜。我赶路的时候穿六爷给我的行头，歇息时，我脱下来，叠得整整齐齐放在怀里抱着。我穿新衣服的机会少，更别说衣服当中写着字的。等我哪天牙齿掉得光光，我就把这套衣服抖搂着拿给儿孙们看看，“嗬，你爷爷我当过镖师。”即使他们让我舞几招也不成问题，那时候，我早就谙熟跟六爷学来的十八般武艺。
       走了一会儿，清贵问道：“六爷，为这几页纸，几方灵牌，装成镖师有必要么?”他的话像是随便说说，但我看他的神情，却是在心底憋了许久。
       清贵的心思果然比我多，我从没想过，护送账本灵牌值不值。我绝不会想这类问题。我被人使唤惯的，只知道人家说什么我就做什么。他说的话有几分道理。纸和木头都是些毫无用处的东西。它们记录的是过去发生的事，甚至只是死人的名字，陌生的名字，就算那些名字曾经声名显赫，人都死了，还能抵饭吃?
       看来，我和清贵之间还是有谈得拢的地方。我们是粗人，比读书人现实，不能吃用的东西在我们眼里都没有价值。原本不值几个钱，专门差人护送，实在是费周折。不过，乔装成镖师的好处显而易见，我们打着震远镖局的旗号，先前那班放话说要烧死我们的乡人并不敢接近我们。
       有时候，当我们经过田间地头，正在耕作的农夫就会停下手中活计，充满敬意地远远注视着我们。他们的孩子吵闹着跟在我们屁股后面，相互间掏掏打打，边跑边腾空而起来个扫堂腿。直到他们的父母叫他们的名字，直到炊烟袅袅升起，家人敲打起锅碗瓢盆，他们才依依不舍地放弃我们。自应承了六爷的差事，沿途的辛劳无须讳言，遇上这些孩子，听他们不知疲倦地说个不停，有时候，还有孩子把手伸过来勾住我，陪我走一小段路，这都让我身心愉悦。
       我们曾经邂逅一队逃难到重庆的难民。他们从武汉逃过来。据说，到重庆的各个交通要道全部瘫痪。他们只好步行。他们有一辆牛车，车上坐的是妇女和儿童。长时间的跋山涉水，使得他们个个愁容满面。他们正为着一件事僵持着，见六爷的衣着打扮像是有识见的人，便请他从中斡旋。
       车上的妇人死了孩子。她抱着他，不肯将孩子掩埋。不消几天，包裹着孩子的棉被就散发出了异昧。车上的人谁也不肯和死孩子同车，纷纷跟赶车的老头提意见。老头好言相劝，妇人不改初衷，一定要把死孩子抱到重庆入土。这一来，大家就要求老头退还包银。老头犯了难，找到六爷。
       六爷让我和清贵好生看管行李。我和清贵
       落得清闲，各自倚着一匹马，看六爷忙前忙后地调停争端。
       他先跟抱死孩子的妇人嘀咕几句，妇人闷声不答。他便跟老头嘀咕。老头唉声叹气地发了顿牢骚。他义在难民队伍中找了几个人了解实情。之后，他又去找妇人商量。一来二去，妇人竟点头同意把孩子就近掩埋。
       等后事办理妥当，老头提议和我们同行，说足方便照应。不愧是买卖人，如意算盘打得铮铮响。和六爷套完近乎，他又和我套近乎。六爷婉言拒绝，六爷说，行旅有镖客陪同自然是威风，但在江湖上行走难免与人结怨，设若冤家找上门来，把随行的也牵连进去，反倒是得不偿失。老头想想有道理，谢过六爷，轻巧地一扬鞭子，牛车就得得地走远了。
       我们继续快马加鞭赶路。
       我问六爷，如何令妇人听从他劝告的。六爷说：“我们这些天没好好休息，等到了前面的风箱峡，我们舒舒坦坦睡一大觉。那时候，我再告诉你原委。”
       六爷没有回答清贵的问题。六爷瞥一眼清贵，说：“别说为几张纸，几块灵牌，就算东家让你运送空箱子，你受雇于人，也不该问东问西。”
       六爷的话着实厉害，连我这头笨驴都听出了里面的锋芒。
       清贵心存不甘，接着又咕哝道：“该把短剑给我的，六爷怎不肯把剑给我?我个子比永仁高，块头比他壮，腿脚也比他利索。你看那赶车的老头，他跟你套近乎，跟永仁套近乎，就是不跟我套近乎。他见我不过是揣一截尺把长的棍棒，一定把我当成跟他一样的车把势。”清贵满腹的委屈，六爷充耳不闻。
       清贵唠叨了一会儿，觉得无趣，慢慢地也就不再说什么，只在走路的时候咬着嘴唇猛踢石子。
       我们晓行夜宿，走的多是山路。山峦起伏，高的可望云海。路面上不晓得哪来的许多鹅卵石。照老人们的说法，先前山都比水低。在我的家乡礼县，人们刨地瓜时，常常在土里刨出嵌有鱼骨头的石片。人们还把大大小小的鹅卵石用来垒围墙，砌猪圈，铺巷道，讲究些的人家拿小石子在大门两侧的墙面镶嵌“福”、“寿”一类的字讨吉利。
       牵着两匹马爬山可不轻松。从山脚往上看，巍峨险峻的大山让人心生畏惧，想一想，从前的江河湖海竟然淹到了山顶，简直是不可思议。记得伏天家，我常跳进河底摸鱼儿。河水冰凉清澈，也非常安静。鱼儿倒也不惧生，成群结队地游来游去，有的还依附在我竖立着的发梢歇息。
       我随手拾了一枚扁圆卵石把玩。为了加紧赶路，我们准也顾不上说东道西。我和清贵相互间扫几眼，不大敢说话，怕惹恼了六爷。他是我们的财神爷，得小心伺候着点。此时，远离礼县地界，让我们中途折返就太不上算。我和清贵憋足了劲，直到临近风箱峡关口，也没人率先发言。
       风箱峡的峭壁上置有长方形的悬棺，从远处看，状如风箱，故名风箱峡。据说悬棺古时候就遗留下来了，棺中是将：上的骨殖，还有青铜铸造的兵器。关口从前有官家驻守，是通往重庆的要道。官家在此收受来往商贩的税钱。和日本人打起来以后，那一小队士兵自行解散。当地乡绅组织了民团继续把持关口。往来商贾随战事的激化迅速萎缩，他们无税可收，在关口开了家粥厂，接待各地难民。礼县爆发大规模瘟疫的消息传出以后，粥厂关闭，风箱峡加强了守备。关口新修了一排草房，集中关押途经风箱峡的路人。不仅要将路人隔离数日，随身携带的行李也要洒上硫磺粉消毒。草房外面的空地上烧着几堆大火，听说是为了净化空气，其中一堆架着大锅，衣服被单都要放进去煮沸消毒。
       我们决定走风箱古道。古道依山而凿，相传是三国时期诸葛亮令人在岩石中间开凿出来的。比起江边低地的栈道，它开阔许多，不仅可以行人，也可让牛马畅通无阻地通过。栈道狭窄，不少路段被水淹没，风箱古道虽也同样面临波涛汹涌的巫江，但它地势高，受损程度小，逃税的买卖人都走这条路。
       我们选择夜间闯古道。
       离天黑还有一两个时辰。我们偷偷来到风箱峡山麓，在黑黢黢的林子里歇息。我把两匹马喂得脑满肠肥，六爷很满意，拍拍我的肩膀，赞我一声：“好小子。”他瞥见清贵躺在一边口角流涎地睡大觉，不由得撇了撇嘴。
       我跟六爷问起那抱死孩子的妇人。六爷坐在我旁边，把烟吸得吧嗒响。六爷说：
       “那女人故意要恶心他们。女人的夫家与他们是同族。女人从外村嫁去的。她男人在重庆做事，捎信让女人带着孩子一同去团聚。离开武汉不久，他们遇到空袭。她给孩子找水去了。回来一看，大家分头忙着避袭，竟撇下她的孩子不顾，孩子死了。联想起族人往日对她的排挤，她越想越愤恨，跟他们赌气，要把死了的孩子抱去重庆。”
       我不由回忆起那妇人哀怨凄楚的神色来，心底生出恻隐之心。尚未等着阖家团聚就遭逢如此灾祸，实在是悲惨。
       我东拉西扯地和六爷聊了会儿天。
       六爷问我以前的职业。我说帮人出力气。我还说，帮的人家不少，数六爷最拿我当人看，跟六爷混，有身份还有新衣服穿，我以后就跟定六爷了。
       这时候，清贵突然打了个极其响亮的呼噜，他咂了咂嘴，翻了个身。
       六爷笑问道：“你打算跟我混?”
       “对。跟六爷学功夫、学口技，学你老人家的本事。”
       “你还年轻，最紧要是学点书本知识。”六爷说。
       六爷一面往烟袋锅填充烟丝，一面问我识字不识。我说，在私塾里上过几天学，会写自己的名字。
       六爷说：“等你成了家，我帮你寻个好差事。”
       我感激涕零，连忙作揖，“有劳六爷，小的我先跟六爷磕个头。”六爷扶住我，不肯受礼。
       六爷说：“谢我不成，得谢我东家。许你的好处，都得由我东家首肯才算数。”听他一说，我越发觉得，这辈子无论如何要死心塌地、肝脑涂地地效忠六爷，效忠东家，下半生才有望摒弃那根扁担。毕竟我也有老的时候，也有使不出力气的时候。我抱着膝盖，定定地望着和驮鞍捆绑在一起的扁担。它把马背硌得难受，那匹枣红马吃几口草就扭动下身子。
       六爷叫醒清贵。我们简单吃了些干粮。
       我偷偷把扁担抽取出来，扔在一边。那匹枣红马觉得好受了，不再扭动背脊，我也无端地觉得舒坦了。
       六爷嘱咐我把马眼睛用黑布蒙上。
       到了风箱古道，我倒吸一口气。风刮得像是鬼哭狼嚎。怪不得过路人宁愿在山下的关口受人盘剥，也不肯冒死走古道。我战战兢兢地伸出一只脚朝山下探望，凛冽大风差点把我卷进峡谷。清贵回头问六爷：“风怎么这么大?”
       “怕了?”六爷说，“现在后悔还来得及。”
       “不，不，不怕。”我说。我心下琢磨着，早知道就不该太早把扁担给扔了。清贵的面皮尚被风刮得左右扇乎，我有些担心自己单薄的身板。
       “走关口不行?”清贵问。
       “不行。”六爷一口否决。
       我看着那两口箱子，暗自叹息。
       清贵往手心啐了口唾沫，二话不说就开始动起手来。他把箱子从马背上卸下来，让我看守好。他牵着黑马，嘴里吹着奇怪的口哨，那马
       就老老实实跟着他走。我伸长脖子目送他将黑马牵引到古道的另一端。六爷坐在岩石上一个劲抽烟，像是要等着看一出好戏。我急忙牵上枣红马，准备依着清贵的样子走古道。我吹着口哨，马却倏地受了惊，昂首长嘶，驻步不前。我驾驭不了它。六爷熄灭烟袋锅，把它随手插进裤腰带，得儿得儿地叫着，喝住了马。他让我坐在马背上，我压根儿就不敢。他就一个人牵引着马，吹着清贵那样的口哨，把马带到清贵那边。他和清贵两个人说笑一阵，向我这边望一眼，兴许是在笑话我吧。
       他俩把马拴好，一前一后走过来接应我。
       古道路面比我想象的平整，但地势太高，总让人情不自禁地心慌意乱。风把头上的悬棺吹得直晃，好像随时会掉下来。在这节骨眼上，忽然被零落的人骨头敲打几下，准会把人吓得晕死过去。好在有六爷和清贵左右陪着我。我两手紧贴冰凉的崖壁，异常小心地挪着步子。风直往嗓子里灌，我的心掉进脚后跟。泥块从崖壁上方簌簌下落。我心里不停地骂，狗日的，狗日的，狗日的，我骂得比和尚敲木鱼还频密。一块拳头大小的泥坨子落在我身上，“狗日的!”我猛地叫出了声。六爷让我原地待着，等泥坨子落一阵再行动。
       好不容易挪到了古道另一端。我整个人瘫软了。清贵憋不住咔咔笑道：“怕官，怕穷，怕老婆，怕死，还没听说有怕高的。”
       “少见多怪。”我没好气地说道。
       “走吧，还得把箱子弄过来。”六爷说。
       清贵乖乖跟着六爷走。
       他俩都是艺高胆大的能人。在悬崖绝壁上还敢拖拉箱子。箱子沉，他们合力推，硬把两口木箱子给弄了过来。清贵忙活了一晚上，浑身散发着酸臭气。我也比他好不了多少，我和他像两条狗似的，互相嗅闻着，耸着鼻子直摆手。
       四 想郎想得心里慌
       我们一千人马摸黑踅进白帝村，寻了家旅店安顿下来。旅店的门脸颇为排场，白墙、黑瓦、屋顶飞檐并列一排小兽，门口的竹竿迎风招展着布幌子。可进了旅店才知道，由于前些年马帮往来频繁，店家将客房一律改成通铺。我们早累得筋疲力尽，顾不得挑剔，一躺在稻草垫子上就舍不得起来。清贵自恃在风箱古道出了大力，嚷嚷着要六爷打酒喝。六爷嘱咐店家抱一坛子酒，再切二斤驴肉。店家面有难色。店家说：
       “爷，不是小的不肯操持，现时的驴金贵得很，实在是难为无米之炊啊。”
       “那你有什么可吃的?”六爷问。
       “有腌的麻雀肉。”店家垂手答道。
       六爷冲店家点了点头。
       清贵咕咚咕咚地抢先喝下几大口酒，拖长声气哈了一声。他把酒坛子递给六爷。六爷也咕咚咕咚喝了几大口。六爷把酒坛子传给我。我没有接。我原本酒量就小，没有下酒菜垫底，肚子就会跟火烧一样难受。那麻雀肉还在伙房烹制，香味传进我的鼻子。我眼巴巴地看着六爷和清贵轮流喝干酒，一心一意等着吃麻雀肉。
       麻雀肉端上来，果然是鲜香可口。可惜六爷喝多了，先歇息了，没尝着这难得的野味。清贵就着麻雀肉把酒坛子喝了个底朝天。我猜想他也该歇息了吧，他却没有一丁点睡意。他拍着肚皮，打着酒嗝，摇摇晃晃地站了起来，要去墙角撒尿。我说：“你去哪儿撒野不好，非得让我们闻你的尿骚味。你还让我和六爷睡觉不睡?”
       我这么说着，就拽着他的胳膊拉他去马厩。他趔趄着随我去了马厩，口齿不清地数落我。
       “你个马屁精，没本事的家伙。老子吃人肉喝人血的时候，你还穿开裆裤呢。”酒疯子说话都这德行，我懒得跟他计较。
       “你不相信我说的话?”清贵哦了一声，说，“我晓得，你是在想女人，你满脑子都是女人，听不见我说话。”
       “你再废话，我就给你灌马尿。”我火了。
       清贵笑道：“嘿嘿，你信不信，我今晚就能给你弄个女人来。”
       我哭笑不得，真怕这酒疯子闹出点什么事，只好说相信他。
       我们一头一尾各自躺在草垫子上很快就睡着了。清贵抱着我的脚，睡得倒是香甜。
       我很少做梦，那天夜里却一连做了好几个毫无关联的梦。但事后记得的只有一个情景。我梦见自己站在空地的中央，有两个男人，像是六爷和清贵，手里拿着鞭子在放羊。他们把羊群向我这边赶过来，慢慢地我看清了，那是许多光身子的女人，她们咩咩叫着从远处走过来将我包围着，越来越多的女人……很奇怪，我看见这些女人并不喜悦，心底是又怕又慌张。
       清早，六爷叫醒我，打听清贵的下落。
       那家伙明明睡在我旁边的，抱着我的脚说了一夜酒话。
       见我一问三不知，满脸恍惚，六爷立马转身去找店家。店家从裤腰上卸下一串钥匙，打开通铺对面的门。六爷托付的两箱东西完好无损地搁在那里，用好几条铁链子捆锁着。两匹马也都在马厩里安然嚼着草料。
       我发现装干粮的口袋不见了。再一摸索，六爷给我的短剑也不见了。我就知道清贵在打剑的主意。他提起过，剑把上蚕豆大小的绿宝石年头不小了。
       我不敢跟六爷说丢失短剑的事，心想，清贵那小子喜欢剑就让他拿去玩几天。他把干粮口袋拿去，想必是为了跟六爷邀功，要在风箱古道的事上锦上添花。他总说我是马屁精，讨好起六爷来，他也毫不含糊。可他身上没一个子儿，该不会拿短剑去换些好处吧。
       我告诉六爷，口袋不见了，准是清贵拿去找干粮去了。
       我跟六爷左等右等不见清贵。吃过午饭，六爷让店家代为准备了干粮，决定继续赶路。
       “不等他了?”我问。
       “不等了。”六爷认定清贵是跑了，不会再回来了。他既然能从日本人那里跑出来，从我和六爷身边跑走也不是难事。只是。他跟六爷之间有过承诺，这一跑着实不够地道。一时间，我似乎开了窍，突然明白六爷把剑交给我保管的用心。清贵像那匹黑马，高大结实，跑得也快，我则像矮墩墩的枣红马，身长腿短，模样土气，但厚道实诚，有耐力。
       我偷眼看六爷，六爷也正往我这边看。六爷让我回忆，想一想清贵头天夜里给我说过的话。
       我如实回答说，他跟我吹牛，说要帮我弄个女人。
       六爷挑高了眉毛，又问起别的还有无异常。
       我细细想了许久，也没思量出个所以然。
       辞过店家，我和六爷迈出旅店大门。越是往白帝村紧里走，越是能闻到一股浓重的药味。村里的人家原本就稀少，我们穿过村子没见到路上有行人走动。经过几户人家虚掩着的门，见院落里堆着晒干的药材，村民烧火、担水，忙得不亦乐乎。药味从热腾腾的锅里传出来，熏染进我们的衣衫，挥之不去。我们来到清澈见底的河边，水声淙淙，一条木船停靠在河边，木船上方的铁索贯穿两岸。
       把马和木箱弄上船，我和六爷分别站在船的两头，用手攀援着铁索，以此渡船。船行至河中央，岸上一个男人叫我们，一看，是清贵。他挥舞着手臂，像条落魄老狗，跳着，喊着：
       “快回来!前面没路了。”
       听他这一喊，六爷示意我把船掉头。河中央是旋涡，船来回打转，我们费尽周折才将船弄
       回原先的堤岸。
       清贵并不解释他昨晚的去向，非常殷勤地帮我们将缆绳拴在磐石上。他说，他打听过了，去重庆的确是这个方向，往前走十几里地，再翻过几个山头就能上公路。不过，那山头之间的石拱桥被日本人炸了。看六爷的神情，深为这意外消息犯难。犹疑问，清贵又说，他在村子里找粮食的时候，好心人给他提了醒，可以穿过村子东头的香樟林走另一条道。路是难走些，却也能绕过被炸的山头。
       我走到他身后，不错，干粮口袋装得满满当当。清贵瞄我一眼，道：“以为我跑了?散伙了?跟你说，我清贵可不是含糊人。”他从怀里掏出烟卷递给六爷，“您尝尝，晒干的薄荷叶子，润肺。”六爷接过卷烟，点上火，眯着眼吸一口，没说好也没说不好。他把马绳让给清贵。清贵喜不自禁，得意地冲我扬起了下巴颏。
       我们按清贵的说法转道白帝村东头的香樟林。我一直想问问清贵短剑的下落，他紧跟着六爷，我找不着机会。
       大路伸进树林，变成漆黑的林中小路。在这条道上走着，谁要是高兴的话，喊一声就能听见树林的回声。沿路触目皆是被锯成半截的树墩，走累了可歇脚。我东张西望地想要把林子的深处看出点名堂，这节骨眼上，肠胃一阵翻腾，我兜着肚子愁眉苦脸地找地方上茅厕。
       等我提着裤子找到六爷，他和清贵一人坐在一方树墩上正说着话。
       “您猜怎么着。那老太太要认我做干儿子。”清贵摆手道，“我老娘要知道我又认了个妈，还不气得从坟里爬出来戳我门牙。”
       “他们村的药都派啥用场了?”六爷问。
       “说是运到重庆，再由重庆运到前线。洋药片运不进去，只好照土法治。”
       从我认识清贵的前后，他每逢空闲都要摆谈他做过的善事，我也就知道了清贵的奇遇。
       白帝村周边历来产草药，现在打起仗来，更是紧俏。家家都在张罗药膏子，老太太非要逞能半夜里去挖药。下山的时候，不留神跌伤了脚，加之夜间受了寒，风湿犯了，疼得叫苦连天。她没有儿子和老伴，孤老婆子一个，在夜间呻唤着，无比凄切。可惜人们大多沉浸梦乡。清贵说他梦见漫山遍野地追一条野狗，好不容易打死了，拿荷叶卷着放在火里烧，正准备啃，发现狗骨头臭得厉害，把他臭醒了。睁眼一看，嘿，是我的光脚板。他把我的脚撇到一边，接着，他就听到了老太太的呻唤。起初以为是狐狸精。店家跟他喝酒的时候说，山里有狐狸精，长的是女人脸，山猫身子。他还跟店家开玩笑，说巴不得碰上一回，他素了好长时间啦。等他寻声找到老太太，发现跟他的猜想压根不沾边。他把老太太背回家，转身要走。老太太喊住了他，老太太撩开床单，示意清贵拉出斗柜。斗柜里装着米和苕粉。清贵连忙回到旅店取了干粮口袋。清贵回到老太太处，见老太太却坐在灶台前蒸饭团子。他和老太太聊了半宿。等赶回白帝村旅店，店家说我们动身走了。他紧赶慢赶，撵到河边。
       问他从哪里打听到穿过香樟林改道去重庆，他说是老太太告诉他的。
       清贵说前面的路不好走，不如坐在香樟树的树墩上多歇歇。六爷不像平常家催促上路，答应再歇息一阵。他盘腿坐在树墩上抽烟，抽出了精气神，就跟我们讲古。
       六爷幼时陪东家伴读，学童顽皮，夫子总用板子敲打也不是办法，夫子就想了个辙——在学童昏昏欲睡前讲故事。他脑子里的稀奇故事很多，从游侠儿到缘木求鱼，把学童个个听得入了迷，连那些厌学在外的淘气孩子，为了听夫子的故事都回到了学堂。有一天，夫子讲了个四汉国的故事。说是在西南蛮荒地，林树蓊郁，巨蟒成灾。人们就想，何不伐树驱蟒呢?树没了，蟒就无所依附。可那里的树实在是怪哉，伐了不几日，它就自行长起来。有一个和尚恰好云游至此。他在藤蔓缠绕的林子里迷了路，忽听得溪边有人高谈阔论，凑近一看，是四个男子，分别坐在四个对角的树墩上争论着什么。四个男子见了他，纷纷热情地邀请他到自己的树墩上落座。和尚不明就里，随意挑了个座位。那座位上的男子高兴得跳起来手舞足蹈。原来和尚无意中闯进了四汉国。他们是西南的游牧民族，到了哪里就砍伐四棵树，一人坐镇一方，划地为国。和尚闯进来之前，他们正在为出外打猎的事相持不下。他们都喜欢打猎，可谁要是离开树墩，用不了多大工夫，树墩就会刷刷地长成原先的参天大树。小小的树墩，在他们心目中意味着权力。那手舞足蹈的男子，欢喜的正是不费一兵一卒守住了地盘，还凭空得了个家奴。这下，他可以腾出空闲到处游玩，且维护了自己作为四汉国君主之一的地位。夫子到最后就告诫学童，切不可接近陌生人，否则怎么怎么的。
       说到这里，六爷哈哈大笑，我们也跟着笑了起来。
       六爷说的这些个古，比民间胡乱编排的段子俚语有趣得多。明明知道是假，却偏让人觉得真。这等稀奇事，我们粗人可讲不来。
       香樟林的尽头是沼泽地。一片沉静，什么声音都没有。雾气从腐烂的泥潭中蒸发，弥漫着古怪的气味。两匹马嘶叫着，直喷鼻子，惊得一只黑鸟从泥潭中雀跃而起，无声无息地飞远了。虽然是一潭沼泽，但曲曲拐拐的竟也有小路绕到泥潭对面的草地。黑鸟就是匍匐在小路上被我们吓跑的。那鸟儿不知为何只身上路，累了，像个人儿似的知道找个地方歇息，好端端地歇着吧，却被我们搅了局。也没准儿，它是在这里等它的相好。
       我们沿着弯曲的小路向草地走去，一面走，一面觉着眼皮上下打架，两腿乏力。远处的某个地方，有女人在唱歌。她的歌儿没有词，只有调子，像是在随意哼哼，却又唱得低抑、悲凉。女人的歌声忽左忽右，忽而徘徊林间，忽而随雾气蔓延开来。走着走着，六爷和清贵相继倒在地上。不久，我也倒下了。
       我模模糊糊地觉着被一个女人拖进草地中央的棚子。她拉我的腿，我的脑袋撞在石头上，我恢复了知觉，可我并不打算让她知道。我眯着眼睛，一动不动。她拍拍手，擦了把额头的汗，掀开厚厚的门帘。透过缝隙可以看见黑马和枣红马正在有滋有味地咀嚼草料。门帘垂落下来，是一卷牛皮。我四下张望着打量棚子里的摆设。
       棚子的天顶垂下来一盏油灯，墙上挂着蓑衣斗笠。靠近门帘的地方摆着炊具，不大的一口铁锅咕噜咕噜烧着水。灶里燃的是牛粪，火势旺盛。我所在的草席，应该就是女人寝居的处所了。过了一会儿，我听到女人在门外大口喘着粗气，立刻闭上眼。女人把六爷扔到地上，不一会工夫，把清贵也拖了进来。大约嫌清贵太沉，累坏了她，她朝清贵的屁股上踩一脚。她将铁锅放在边上，把粗瓷缸架到火上，往锅里加了水。她把一面布巾放进铁锅，拧干了，给我擦脸，给六爷和清贵擦脸。她给我擦脸就像是擦桌子似的，胡乱擦一气，我的胡子都被她扯痛了。眼下，六爷和清贵生死不明，我强忍着不敢叫出声来。女人从墙上取下捕鱼用的竹篓离开棚子。她一走，我就起身察看六爷和清贵的情形。他俩闭着眼睛，躺在地上。我用手试他们的鼻息，总算是放了心。那女人又在唱歌了，她的歌声由远及近。我赶紧躺了下来。我把眼睛
       闭得紧紧的，一刻也不敢睁开，就是眯一丝眼缝偷偷瞧一眼的胆量也没有。那女人的歌声使我想起六爷在路上给我们说的，说白帝村这边的密林，有不少女人会放蛊。她们放蛊的法子千奇百怪：有的用秘制神药，乘人不备偷偷放进饭食、饮水；有的用眼神，直把人盯得毛骨悚然；还有的用歌声惑人耳目。要说她们放蛊的动机更是五花八门，有为情的，图的是招个上门女婿；有为财的，劫了钱财扬长而去；也有的什么都不为，看人不顺眼一心要取其性命。我就怕遇上这后一种，谁都怕遇上这种浑人。我闭着眼睛，听女人在棚子里鼓捣这个鼓捣那个。她噼里啪啦地剁着辣椒，我被呛得咳嗽起来。她停止剁辣椒，朝我走过来。我心里想，糟了，这下完了，要被剁成肉酱了。她拧我的耳朵，逼得我不得不哭叫着爬起来。我哭丧着脸喊，姑奶奶，姑奶奶。
       “你们是保镖的?”女人问。
       我点头。
       “你过来。”她让我听她的调遣，帮她打下手。她的脸上抹着黑泥，我看不清她的脸，也推断不出她的年纪。
       她让我脱六爷的衣服，直到剩下末一件内衣，她还让我脱。我很为难，一半也是难堪。脱光六爷的衣服，简直是大不敬的举动，别说当着一个女人的面了。她不害臊，我还脸红呢。这女人不容分说，坚持让我脱光六爷的衣服，我闭着眼照她的要求做。我不想惹她气恼。可让我生气的是，接下来，她竟然要我给清贵脱衣服，同样要求脱得一丝不挂。她正在磨一把弯刀，银色的刀锋泛着寒光。我担心她一生气，把那弯刀捅进我的心窝子。好在这女人言语虽果敢，并不拿手里的刀威胁我。她从鬓角扯出…缕头发试刀。她拿着刀出门了，我站在赤裸的六爷和清贵面前手足无措，巴望着在他们恢复知觉前赶紧给他们穿上衣服。他们俩我都得罪不起，一个是衣食父母，一个是纠缠不休的蛮子。女人捧了一盘子热气腾腾的动物脏器钻进棚子。我不清楚那是不是黑马和枣红马的心肺肝肾。女人说：“放心，我没心思打马的主意。”我红着脸噤了声。
       她把血淋淋的牛内脏放在六爷和清贵身体上相应的部位。然后，她命我把竹篓里的鱼和菜板上的辣椒末放进粗瓷缸里煎煮。她递给我一个罐子。我抖了些在手心，是花椒。我问她放多少。她说都给放进去。这一放，还不把人的舌头麻得伸出来打好几个卷。不容我和她商量，她已经念念有词地拿着一根松树枝做法事了。她念的祷词，我半个字也听不明白，看她摇头扭腰地翻着白眼，横竖是在和一些看不见的神怪说话。她把牛内脏在六爷他们的身子上摆乎来摆乎去，弄得他们遍体都是鲜红的血水。她也不避讳他们的私处，把牛的生殖器摆放在那里。这样一个女人，见了男人竟不知道害羞，实在是勇猛得让人害怕。
       看她的神情知道是让六爷他们苏醒的方儿，也只好随她装神弄鬼。
       女人折腾了许久，累得大汗淋漓。我盛了一碗鱼汤给她，她接过去，灌进清贵的嘴里。我学她的样，也给六爷灌了一碗。我是断然不喝这古怪的鱼汤，红得像血，还有股子苦味。我把六爷和清贵放在草席上安顿好，给他们穿上了衣服，谢天谢地，这样总不至于让他们怪责我。
       女人收拾妥当作法的物件出了棚子，我也斗胆跟了出去。我对棚子外面的情形非常好奇。
       黑蓝的天穹布满星星。月亮躲进云层里，露出一轮澄黄的月牙。我刚要躺下来，好好伸展下四肢，就听那女人在一旁说：
       “别以为不干活就能打牙祭。”她指着一垛木柴对我说，“快，把这些都给劈了。”
       她的古怪样子使我心存畏惧，照她的吩咐抡起斧头。她扭着屁股钻进棚子。不一会儿，听见她叫我：“喂——，你过来!”
       我给六爷和清贵干裂的嘴唇上滴了几滴水。他们陆续苏醒过来。看他们的神情是一脸迷惑。不等我们说上话，女人命我把他们扶到外面的水塘洗澡。
       水塘浅，仅仅及膝。不过周围除了这一处，别的都是沼泽和污水坑。
       三个人脱得光溜溜的下了水。
       六爷和清贵忘了昏迷后的情形，只觉得是昏昏沉沉做了场梦。一个说有人拉他的手，拉着不放，一个说被人抽了筋骨，浑身绵软。我在一旁听着暗自好笑，他们还不知道自己昏迷后的真实境遇呢。
       这时候，那女人从茂密的竹林里走出来。她看见我们蹲下身体的仓皇样子一点也不惊讶。她也蹲下来，把我们三人从左到右，自上而下地打量了个遍。我眼角的余光瞥见六爷的眉毛竖了起来，倒是清贵还算镇定。
       “人家没告诉你们，打窝窝湖走不能喝酒?喝了酒要中毒的。我救了你们，你们得感谢我。”女人狡黠的目光在我们脸上身上扫来扫去，她唱起了一首歌：
       想郎想得心里慌，
       把郎画在枕头上，
       翻身过来把郎喊，
       翻身过去喊声郎，
       一夜喊到大天亮。
       她抱着衣服碎步走了，剩下我们三个光溜溜的男人面面相觑。
       过一会儿，她又抱来一卷衣物。等她一走，我们把那卷衣服抖开来，尽是女人的衣服。分配的结果是，六爷穿着女人的滚边阔腿裙裤，身披蚊帐；清贵胡乱裹了件对襟棉布旗袍，毛茸茸的腿支愣着活像夜叉，因他身形高大，领扣系不上，只能敞着；我的衣装和清贵差不多，明显比他的小几号，看来是那女人做姑娘时的衣着了。好在这荒郊野地无人见识我们的怪模样，否则，真要被当成妖怪饱受乡人的老拳。
       我们畏手畏脚地回到女人的住处。她正在给我们洗衣服，见我们的怪模样，她笑着捂住了肚子，好半天才抬起头来。连六爷那样气盛的人，都觉得对这女人无可指摘，只好闷着头寻了僻静角落呆着。
       说来，这女人还是非常贤惠，救我们命，给我们洗衣服，还炖了香喷喷的牛肉给我们打牙祭。我们把那一锅牛肉吃了个底朝天。我们吃东西的时候不说话，专心致志地吃，好像都在琢磨心事，顾不上说话。
       女人在旁边晾晒衣物，竹竿不够用，她将余下的几件摊在坝子上。干完活儿，她朝我们走了来。我们惊奇地发现她非常认真地梳洗打扮过一番。她换了一身洁净褂子，洗了脸，大约抹过香胰子，脸蛋黑里透红，散发着香气，乌黑的头发轻巧地在脑后拢了个髻。她一走上来就拉清贵的手，把他拉进棚子，她腾出一只手示意我和六爷到远处的竹林过夜。
       六爷二话不说，抱了一捆稻草往竹林走。我也跟着抱了卷稻草。我的视线从未离开女人的棚子。
       “六爷!六爷!”我刚一躺下来就叫六爷。我毫无缘故地担心清贵的安危，虽然他是壮汉，以一抵三不成问题，可那女人也够诡秘。
       六爷两手枕着后脑勺，睡得格外酣畅。我抽了根稻草含在嘴里咀嚼，分外专注地望着清贵那边的情形。
       不久，我听见了女人的叫声。
       清贵这小子。
       女人的叫声时断时续。
       他倒是过得滋润，这一路上好吃的紧着给他吃，有了女人也让他睡，我等会儿就告诉六爷，那把镶宝石的短剑给清贵偷去了。我满脑子都是清贵苍白的脸皮，吃过麻雀肉的油腻腻的嘴。我怎么也看不出他身上哪一点吸引女
       人。
       棚子里的响动逐渐少了，慢慢地恢复了平静。雾气深沉了。天蒙蒙亮的时候，一个黑影子出现在坝子上，是清贵。他一路小跑过来。他那张脸越发苍白了。
       顾不上给我解释，他叫醒了六爷。
       “快走。”他说，“我把那女人打晕了。”
       我们迅速换上各人的衣服，把木箱从稻草堆里拖出来架到马背上，牵着马匹离开了窝窝湖。
       “何必打晕人家。”我责备清贵道。
       清贵沉着脸，说：“那女人要我给她留个种才肯罢休。”
       “她想男人想疯了。”
       “不，是想孩子想疯了。”
       “那也不至于非得缠着你吧，来来往往的男人有的是。”
       “她说她认定了我。”
       我一撇嘴角，不屑地乜他一眼。我他妈就是看不出他哪一点吸引女人。
       “她说我像她的死鬼男人。”
       “看来她男人死了不少日子了。”
       “日本人打来以前就死了。说是被土匪撕票，绑在树上饿死的。”
       “你何必把人家打晕，好好解释清楚嘛，还不知道她这会儿醒了没有。”我咕哝着说，“既然人家看上了你，你就该留下来，配合人家生一双儿女。”
       “是啊，你巴望不得做个上门女婿。”
       我跟清贵说不上几句话就打嘴仗，话说得越发难听，我两手捂着耳朵，懒得理睬他。六爷接上话茬跟清贵打趣，“那女人有的是田地。你没见她住处周边，开垦出来不乏良田呐。”
       清贵停下脚步，侧身道：“六爷别取笑我了。山里女子烈性，我可不敢招惹，还是一走了之好。”
       我猜想，那女人醒来不见了清贵一定非常气恼，她多半会发发呆，便挟了背篓，继续去山里挖掘千年草根，炮制她的蛊药。这世上，有让人寒心的男人，也有像我一样重情义的男人。
       要有耐心，还得有运气。
       五　我们的运气实在是不错
       在密林里穿行了三天两夜，我们总算上了盘山公路。在白帝村打听到的确切消息说，沿着这条路走，很快就能抵达重庆。每往前走一截路，我都以为前方隐现的山尖是城市。我实在是乏得要命，倒下来就能睡着。
       在密林里，我们没怎么休息。刚一卸下包袱，清贵趴在地上听了一阵，他听到了密集的鼓点一般的马蹄声，说是有土匪，我们急忙找地方藏身。可事后发现，那不过是一群奔驰的麋鹿。夜里有狼嗥，不敢摊直身体舒服地睡个饱，我们就轮流歇息。清贵向来是夜猫子，白天没精神，晚上翻来覆去睡不着，值夜勤的差事自然轮着他。狼嗥得凄凉，清贵叫醒我，非让我陪他抽烟。我们给六爷备好了篝火，就爬上了树，一来可望风，二来说话僻静，不碍六爷休息。
       和清贵相处这么些天，我得出了规律，扯淡别牵扯我们俩。只要话题一跟我俩沾边，我俩谁也不服谁，准保吵架。我跟他一人骑在一棵树上，东拉西扯，有一搭没一搭地聊几句，抽两口烟，沉默一阵，接着又聊。
       “永仁，睡啦?小心摔树下了。永仁。”
       “听着呢。你说。”我的上下眼皮困得要粘上了。
       “你快看。”
       “看什么?”我勉强打起精神。树下拴着两匹马。
       “边上是什么?”他问我。
       “那不是六爷的两箱宝贝吗?”我说。
       “从表面看，两口箱子一模一样。里边装的东西也是一模一样?”
       “六爷不是说了是家谱、账簿一类的字纸么?”
       “他说是什么就是什么了?他可从来没打开给我们看过。”
       我有点不耐烦了，说：“那你开箱看看去。东家让我们干啥，我们就干啥，你哪来的闲心。”
       清贵压低了嗓门，说：“我担心是死人。”
       “胡扯，怎么装得下?”
       “砍成几大块呗。”
       我的睡意被吓醒了。那两口箱子被夜幕笼罩着，像阴森恐怖的井。
       “我们离开礼县那天，城门前贴着告示。油坊掌柜一家被杀。尸体下落不明。”
       我那时饿昏了头，根本没心思听路人念墙上的告示。我依稀听说，有一家富人被杀了，心下还窃喜，该，多杀几个富人才痛快。
       可真要像清贵说的那样……我吓出了冷汗。
       “你小子，动脑子想一想，怎么可能?我吓唬你的。” “那你说是什么。” “一开始我觉着箱子死沉死沉的，以为装的是死人，可这么些天了，是活人也该沤出味了。你看，这箱子一直封着，从未打开过。可你闻到过异味没有?”
       我摇头。
       “你再想吧，得是什么东西，才会让人费劲运送大老远的路程?怕人打劫，还让我们乔装打扮。况且，这条路崎岖难走，东家开给我们的条件也不是笔小数目。”
       清贵的分析头头是道，做过买卖的人就是精明。“你看六爷，他老人家外松内紧。他时刻提防着被人算计那两口箱子。”
       他一口咬定说：“准是值钱的宝贝。”
       清贵说的或许是对的，可我打心眼里不愿意怀疑六爷，只要他兑现允诺我的条件，箱子里装啥宝贝与我何干。既然受雇于他老人家，老实巴交地干活就行了。清贵这人太多事。
       我懒得跟清贵搅和，顺着树干吱溜滑下来，倒头就睡。
       蜿蜒的盘山公路好像没有尽头，我们无精打采地走着，速度一再减慢。自打离开窝窝湖，我就没给两匹马好好刷洗过。它们被粉白的灰尘裹成两匹颜色相近的灰马，连眼睫毛上都扑闪着灰。黑马背上的旗杆早被它不知颠腾到哪儿了。我们一行人马，没有了“震远镖局”的旗号，显得更加萎靡不振，起初的威风荡然无存。
       清贵到了白天总是一副烂柿子的样子，夜间，他在树上望风，两眼炯炯有神。六爷原本话就不多，现在更是轻易不开口。他们不跟我说话，我只好翻着白眼朝天吊嗓子：
       我这里假意儿懒睁杏眼，摇摇摆，
       摆摇摇扭捏向前。我只得把官人一声
       来唤，一声来唤，奴的夫啊!随我到红
       罗帐共话缠绵。那边厢又来了牛头马
       面，玉皇爷驾瑞彩接我上天。
       “糟了。”我听见清贵在我耳边说。
       与此同时，六爷抽出了大刀严阵以待。密集的马蹄声离我们近了。这次，出现在我们面前的不再是麋鹿，而是一群衣着古怪的汉子。有十来个人，团团围着我们。他们穿着军服、警服、列车员制服、学生服，可没一套制服是妥帖的，像是临时从人家身上扒拉下来，胡乱穿上的。有人制服外面套着女人的衣衫，有人戴着独眼罩，有人脖子上挂着乌木念珠，还有人头上扣着洋人戴的翻边筒帽。他们的衣饰千奇百怪，手上却都无一例外地拿着刀枪。
       “土匪!”我惊呼道。
       出乎意料的是，他们中的独眼龙认得清贵，主动上前打招呼，管清贵叫“老大”。清贵从马屁股后面走出来，称独眼龙“十三”。
       六爷冷笑着对清贵道：“你当过兵，卖过豆腐，你可没告诉过我，你还当过土匪头目。”清贵的表情可谓复杂，脸上红一阵，紫一阵。
       情势急转直下，我暗自叫苦，自己这破锣嗓子竟把土匪招了来。更不曾想，这白面鬼清贵是土匪王，早知如此，我就不会一路跟他抬杠，
       和他过不去了。也怪我傻，早该看出来，他清贵就是土匪出身，若不然，怎么老惦记着六爷的两口箱子?
       已经有喽啰翻身下马卸那两口箱子，黑马脾气不好，直尥蹶子。
       清贵这时抱拳道：“十三，看我薄面，放了这一票。”
       十三回礼说：“老大的面我给。人可以走，箱子跟马留下。”
       “算了，都放了吧。”清贵又道。
       “嚯，你几时改了性，老大?你忘了，适逢官兵围剿，山寨缺水短粮，你命十八他们把关了几年的废票推下山崖。不论暑天寒冬，你把过期肉票脱光衣服绑在树上，生死由天。十三我没你有出息，老子不讲义，老子只要财。鬼子人关，你把上百号人都解散了，带着兄弟们投了军。要不是我跟你说，我要回家服侍老娘，差点被你一枪毙了。老子当惯了土匪，做不来英雄。老大，兄弟们呢?战场上，枪眼可不认人。不过，老子在后方也不好过，不要看我们眼下威风得很，鬼子的飞机可不管我们是土匪还是良民，他一见中国人就炸，把老子的眼睛都炸瞎了一只，狗日的。老大，我们先找个地方喝几坛子叙叙旧。”
       这叫做十三的土匪倒是感情丰富，前几句话还透着股邪劲，接下来，眼里果真噙了泪。他们人多势众，我们不得不跟他们走。
       土匪的老巢设在岩洞里。入口处是几株粗大的槐树，洞穴隐秘，常人难以发觉。他们给我和六爷的头上一人套一个黑布口袋。有没有给清贵同等待遇，我不得而知。等给我取下布袋，我看见清贵和十三已经围坐在洞内的石桌椅前喝开了。几只鸡鸭高视阔步地在洞子里自由出入。他们供奉的神像是关公。从我和六爷身上搜索出来的东西统统摆在香案上。我意外地发现，其中有一把枪。我瞥一眼六爷，他正不动声色地打量洞穴。有个喽啰佯装无事地转悠到香案跟前，他打算乘人不备贪污点香案上的小物什。比如六爷那个装烟末的锦囊，粉绿银丝的流苏悬挂在案下，随手一扯就能神不知鬼不觉地攥进手心。偏巧别人要他办点事，他焦黄枯瘦的手立刻收回。十三叫六爷一同围桌喝酒。六爷称受了风寒，不胜酒力。十三也不过于勉强。言谈问，他们穿插着黑话，我大致听出点眉目。十三劝清贵加入他们的团伙，继续做他的老大。清贵拒绝了。十三骂他改了性。任他连带爹娘祖宗地骂，清贵就是不改初衷，气得十三把酒坛子砸碎了，两人沉默着僵持许久。过了一会儿，十三又主动和清贵说话。他说着黑话，眼睛往六爷的两口箱子瞟。
       “我先问问六爷。”清贵走过来问六爷，“他要开箱看看，你答应不答应?”
       六爷二话不说，三下两下打开了其中的一口箱子。清贵、我、十三以及土匪喽啰们都睁大了眼睛往箱子里瞧。
       果真是一堆家谱账簿，外加几方灵牌和一块古色古香的牌匾，写着“广济生”三个字。我年轻时识字无多，但广济生的名头却也听说过，是一家顶有名的老字号药铺。见了这几个字，我方知效力的是行善的东家，心里满意得很。对一个传承几百年的老字号来说，祖宗传下来的牌匾当然是无比金贵。
       十三非常泄气，清贵愣在那里。十三不甘心，下令喽哕将另一只箱子打开。
       箱子里装满线装书。
       “哎呀，一箱破纸。烧了!”十三命手下喽哕取火把。
       我的心也凉了半截，没料到是一箱子旧书。广济生是买卖人家里的老字号不假，可传了几代人，怕早已家道中落，连书都要辗转千里，大约是后人落魄时的念想罢了。我的婆姨，清贵的田地，想必是六爷的诓语。清贵走近箱子，揉了揉眼眉。
       “慢!”六爷大喝一声。六爷道，“你们要把书给烧了，先得问我答不答应。”
       十三一听这话，令喽哕退下。他围着六爷这个倔老头走了一圈，眼睛眯成缝。十三身边的一个麻脸汉子说：“当家的，如果是古书的话也能值不少钱。”
       “哦?”十三来了兴趣，凑到箱子跟前细细地看。他拣了一本书，翻了几页，不耐烦地出示给众人道，“有识字的吗?”喽哕里没人应声。清贵一声不吭地在翻看另一本书，我帮他把书倒过来放在他手心。
       “你认字?”十三问我，“刚才怎么不吭气?”
       “你又没问我。”
       十三瞪我一眼，他使了个眼色，便有两个喽啰走上来反拧我胳膊，我疼得爹呀娘呀地叫，喽啰们笑开了。十三把他手里的书递给我，我被两个喽啰胁迫着，只得顺从地依言行事。
       我愁眉苦脸地照书念读：“决秦王，刃入铜柱，火出。秦王还断轲两手。”
       “这本书呢?”十三拿出另一本，让我念书名。
       “群臣奏议。”
       “啥意思?”
       “不知道。我认识那几个字，可我不明白意思。”两个喽啰加大了手力。我浑身虚汗淋漓，大喊冤枉。清贵拍拍十三，道：“算了，听意思像是古书。”
       “一团字写得像串苍蝇，必是古书无疑。”麻脸汉子附和道。
       十三面露喜色，道：“妈的，人家说这一带有不少古墓，老子绕山转了几圈，也没刨出个好买卖来。这下发财了。”
       喽哕们纷纷凑过来，各自捡本书翻看，他们和我一样好生纳闷，这年头连钞票都贬值，一箱子破纸能卖钱?
       “快放手。”六爷说，“不要命了?没听说过书中玄机?古人要害哪个皇帝，就先打听他爱看的书，在书页上浸涂毒液，皇帝看上了瘾，边看边沾着唾液翻书角——”话没说完，喽哕们立即扔掉手里的书，六爷俯身将书一本一本拾起来。
       “这么说，你是懂得行情了?我原想把你撇下的，看来没有你，书也卖不出好价钱。”十三转过身对清贵说，“你既然金盆洗手，念在兄弟一场，我不难为你。你和这小子留下，四面八方随你走。老家伙跟着我们。”我可不愿意撇下六爷。我心存侥幸，只要六爷在，先前许我的好处，多少会兑现些。六爷要走了，我还不落得鸡飞蛋打?六爷虽一身好本事，依土匪的本性，我不得不为他担心。
       清贵跟十三说：“卖书么自然是要到大地方才寻得好价钱。眼下，除了重庆城，你到哪里找识货的人?六爷难侍候着呢，我跟永仁做马佚吧，好歹摸得着他的脾气，也解决了我们的食宿。”
       清贵的话让人好生佩服，说到了我心坎上。要说是离开六爷，我可是一千个不愿意。十三想了想，采纳了清贵的意见。
       除了十三、六爷、清贵和我，十三另安排了四个喽啰同往重庆。我们简单做了些准备。套马车，备干粮，为防止半路被别的歹人抢劫，书被转移到一口棺材里。我和清贵的镖师装束被要求换了下来，喽啰扔给我们一人一套青布长衫。也要求六爷换身行头，六爷不肯，十三也不勉强。给我的长衫，对襟处尚有血迹，像从死者身体上扒下来的。顾不上这许多，我飞快地换上长衫，跟着队伍出发了。
       六　好个赤条条的老儿
       山里的气候变幻无常。刚刚还艳阳高照，转眼间爬过山头就下起了滂沱大雨。我们这几只落汤鸡跑到一个亭子下避雨。亭子的屋檐塌了小半截，容不下太多的人。我随着六爷跑到亭子对面的芭蕉林。六爷冒雨摘了几片芭蕉叶覆盖在棺材上。我也摘了两片，一人顶一片在
       头上。我们俩坐在棺材上。
       “六爷，”我轻轻叫了他老人家一声，想说点什么，却不知道说什么好。“都怪我，瞎唱唱，把土匪给招惹上了。”
       六爷脸上的雨水一行又一行。六爷抿着嘴摇了摇头。
       我接着又说：“你交给我的短剑，我也没保存好。原以为是被清贵拿去换酒喝了，想不到，那小子拿去换了把枪。”
       “剑是我拿的，枪也是我换的。”六爷说。
       我惊奇地看着他。
       六爷说：“这路上不太平，我们人单力薄，靠一长一短两家件，唬不了人。”
       “可惜被他们掠了去。”我望了一眼十三。十三和他的喽啰背对背靠在一块儿打盹。这当儿，我无意中瞥见一件奇特的事情。清贵的手神鬼不觉地从十三的怀里掏了件东西出来。是六爷的枪。我敢发誓，凭他处变不惊的神情看来，这家伙绝不是第一次做这样的事。天哪，他接下来又做了件让我目瞪口呆的事——他把六爷的枪对准了十三。六爷也注意到了突发情况。
       清贵示意我和六爷将十三一伙捆了个结实。十三破口大骂，抬起腿来不停地挣扎着。清贵从他们身上搜出几把枪，一并扔到山谷里。
       天公作美，雨歇了。我们赶着马车飞快地跑。
       我们把山、树，把云彩，把山歌都撇在了身后，一座城市隐现在前方的山巅之间。六爷说那就是重庆，我们就近择地方歇息片刻。清贵把枪交给六爷，让六爷收下。六爷说清贵立了大功，算是送给清贵的。六爷一高兴，亲自卷了两卷烟递给我和清贵。照江湖上的规矩，那是看得起你，把你当兄弟。这可让我受宠若惊得不知如何是好。虽然眼泪都给呛出来了，心里也美滋滋的。
       我正掏心掏肺地咳嗽着，清贵就趴在马车上睡迷了。六爷将他挪到路边，给他留下个小包裹。六爷招呼我上车，我们驾着车扬鞭远去。清贵像死鱼一样躺着，在我眼前逐渐变成一个黑点。
       才转了两个山头，马车陷进泥潭。我和六爷鼓足腮帮抬车轮，马车纹丝不动。我们翻着白眼，使出上吊挣扎的力气，马车忽然变得轻巧许多，从泥淖里拔了出来。清贵站在马车后面。他的肩上满是泥污。他手里拿着枪，对准了自己的脑门。他红着眼睛问六爷，干吗撇下他，让他心里憋屈。他得跟着我们，跟到底，不然就把自己打死。六爷定定地看着他，挠了挠自己的眉心，同意了他的要求。清贵这家伙真够傻。他从前卖过豆腐，当过土匪头子，还打过鬼子，那都不是一般人干得了的。只见过人往天上走，水往低处流，哪见做到神仙的份上还肯下凡来别了逍遥快活的?清贵把六爷留给他的包裹打开，包着厚厚一叠法币。清贵悉数还给六爷，并且说，要护送六爷到目的地，才作结算。临近重庆，六爷拣一户干净农家，请我和清贵吃酒。六爷坐酒席上方，盘碟摆满桌，农家特意将鱼头对着他。这一桌好酒好菜，估摸着令六爷破费不少。看情形，这是我们和六爷最后一次聚餐。等进了城，我们就该分道扬镳了。我们之间突然变得生分起来。清贵坐我对面，有些拘谨。他滴酒不沾，也不动筷子。六爷一杯接一杯地自斟自饮，似有话要对我们说，却迟迟不开口。清贵坐不住了，先开腔说话。清贵说：“我原先算得上是土匪王。我做过的缺德事，在日本人的营房里也算遭了报应。白天做苦力，晚上给他们当女人使。”清贵长叹一声，低头不语，好半天才接上方才的话茬，“我既然想清白做人，自然也得挣清白钱。我跟十三不一样。他们无非是要找点花头寻几天开心。今朝有酒今朝醉。我先前也是这么过日子的。人家都说我抗日是为了国家，只有我自己知道，我是不自量力。我怕鬼子霸占我的山头，把我打回原形，过苦日子。我心里想，狗日的，凭老子的本事，先让小日本吃点苦头，论起功来，还不封我个将军来当。一上战场我可傻了眼。别说他们的武器装备我从没见过，就是他们黑压压的队伍也比原来收编我们的国军多得多。”清贵抬眼看六爷，六爷停下杯盏，正注视着他。
       “不瞒六爷，我早已经知道，六爷要我们护送的不是财宝。我琢磨了许多天，没料到是一箱子古书。我一开始不理解。现在好像明白了点什么却说不出来。你明白吗?”清贵冲我扬下巴颏。
       我老实巴交地晃脑壳，承认自己短见识。
       我俩齐刷刷地望着六爷。他老人家笑了。六爷大步流星地离开饭桌，关好门窗，坐回座位。
       “说来话长。”六爷慢条斯理地打开话匣。
       我们从六爷嘴里听到一个陌生的名字，章炳善。章炳善就是我们这位六爷。小孩子的时候，他没有自己的名字。他老爷姓章，他是老爷家的人，自然毫无疑问地姓章。老爷请私塾先生给少爷开蒙，令他陪读，为斯文起见，赐他“炳善”二字做名字。他的兴趣不在书本，只喜欢耍枪使棒。他家少爷却生来爱读书，十七岁上与表妹完婚，便携妻前往海外求学。与少爷分隔的几年间，章炳善常来往武馆，拳术和棍棒功夫精进不少。老爷去世后，少爷回家奔丧。少爷不喜欢继承“老爷”这个称呼，要大家称他“老章”。老章初回国期间，和革命党人多有联系。朋友中有一两位因此遭暗杀。章炳善功夫了得，受老夫人之托，与老章形影不离，防范意外。主仆二人身材相当，压低帽檐，从身后看，极难分辨。章炳善经常穿老章的衣服打头阵，老章则悄悄从偏门出行。饶是这般小心谨慎，有一天，仍然被钻了空子。便衣伪装成烟贩终日守在路边，瞧出其中玄机。他们发现，从章家府邸走出来的人，倘若是取道去往书肆的，必是他们要找的真身。老章蹲在书摊前，兴致盎然地淘书，被两个陌生人架着胳膊挟持着走。要不是看花灯的人挤散开他们，老章的生死就很难说了。老章闭门数日，躲避劫难。他三两天不去买书，其状如瘾君子，哈欠连天，心烦意乱。碰巧旧时好友登门造访，带了古画请他鉴赏。老章直言，称朋友巨资购买的画是赝本。朋友不信，拂袖离去。次日，却笑吟吟地上门致歉。经行家鉴定，确认老章的判断。大家都很惊奇，他不过二十来岁的年纪，眼力何以如此老道。风头过去后，老章把家业推给太太，终年沉浸故纸堆。有一回，他们在扬州会馆看戏，偶然听见后面两人言谈问提起老章大名，说这位大藏书家，精通国学，以为老章五十有余。他们万万想不到，老章正是前排的年轻人。江南一带的书贾，知道老章藏书丰厚，且财力富足，有上好书样必捎带给老章认货收买。日寇入侵以来，四处搜刮中国的宝贝。他们的特务机关，以交通公司的名义，大量收集府县志，研究地方情报及行军路线。闻知章家藏书居江南之首，他们派遣老章留学时的同学前去探底。老章摸清同学的底细，立即翻脸下逐客令，并且将下人打扫卫生的污水泼到同学身上，同学狼狈逃窜，他还不解气，着章炳善追上前痛打一番。章炳善自然没干这等傻事，劝老章息怒，从长计议。日本人恼怒之余，直接派宪兵野蛮闯入章家优美的庭院，未能如愿。章家历史悠久的宝塔内并无一册藏书。他们急切想要知道章家藏书的下落。美、英、德诸国也想从中渔利，暗中干预，受此牵制，日本人不敢轻举妄动。章家遇此一劫，举家
       迁入租界。日本人封锁章家营生，试图逼迫老章卖书。老章索性将家人送往香港，只留下章炳善。送走家人的那一个夜晚，老章焚毁了许多信件。那是他与各位藏家的往来信函。若是被日本人得手，且不论那些藏家的多年心血，连身家性命都难保。屋子里灰烬纷飞，搪瓷盆里的火光映红了老章的脸。老章说：“炳善，你回家吧。我现在是穷人了。主仆一场却没什么可留给你做纪念。”章炳善摸着后腰的剑说：“您在哪里，我的家就在哪里。”
       章家的藏书地点，老章守口如瓶，连章炳善也不得知。老章给教育部写信，期望获得经费抢救古籍善本。汇款迟迟没能收到。每天都能听见书市上珍本被外国藏家买走，古迹流失海外的消息。又听说某地驻军将藏书楼的书拿出来当柴烧。老章四处奔走，多方筹集资金抢救古籍。某天，有人传来消息，日本人已将老章列入绑架名单。老章不得不将一些极珍贵的善本装箱，让章炳善亲自转移至陪都。邮政系统几乎崩溃，惟有靠信得过的人护送。六爷章炳善他老人家身肩重任，对清贵和我多有防备。自是情理中。我听六爷说到此处，直觉得有股气息在腹内迂回起伏，连呼吸都屏住了。
       我猜想，如此珍贵的宝贝，那些册子记载的必是书目等要紧明细。清贵问道：“老章怎么没和你同行?他在重庆等着你吗?”六爷忽然不说话了。六爷把菜送进嘴，没滋没味地嚼，嚼了一阵，他趴在桌上耸着肩，哭得像一头丧子的老牛。我万分惊讶。我看着清贵，清贵看着我。等六爷振作精神，用简短的几句话继续讲后来的事，我才知道了原委。老章的计划是兵分两路，由章炳善护送这些最珍贵的书籍走陆路，交给教育部妥存；他亲自带上江南藏书家的名录坐飞机去重庆。他已经没有什么钱坐条件较好的军用飞机，为了省些费用，他改坐免费的私人飞机。六爷准备动身出发前，传来噩耗，飞机在四川境内遇大雾失事坠机。六爷疑心飞机主人被日寇收买，而不久后他得到确切消息，飞机主人也一同遇难。这么说，那本藏书名录也葬身林莽。
       酒菜凉了，我和清贵都提不起胃口大吃大喝，我觉得喉咙里堵着什么，鼻子发酸。
       我们怀着虔诚之心陪六爷他老人家抵达重庆临江门，六爷要兑现我们的要求。我们知道，那是章炳善多年的积蓄，不肯收受。六爷不依，只说略表心意，希望我们有个好前程，将来有些仰仗，免得做那些苟且的事。他说这话的时候，清贵低着头，脸红到脖子根。我们只客气地收了五个银圆。六爷再三叮嘱我们，不可拿到市场上交易，那个时候，禁止金银流通。
       六爷和官家人交接老章藏品，就没有我和清贵两个小伙计什么事了。我们头一遭见识城市，心想，也不过如此，到处给炸得乱七八糟，还不如乡里秀美。飞机像蝗虫一般说来就来，我和清贵连滚带爬地躲进阴沟，才算保住命。我们都没有兴趣在城里逗留太久。我们听说晴空碧日的天容易来空袭，就找了个雨天谢过六爷，要去乡下。六爷让我们在客栈多住些时日，我和清贵执意告辞。原打算，出了城我俩就分道扬镳，哪料到，下了船就遭遇袭击，清贵的腿被子弹扫中，见他一瘸一拐地走得艰难，我把他背在身上。
       蒙老天爷开恩，我在路上白白拣了个姑娘，自称山西太原人氏，瞧她无依无靠，就让她跟着我。
       我和这姑娘成了亲，在村子里经营磨坊。
       清贵的腿伤未能得到及时治疗，落下腿疾。他和我住一个村子，一辈子没娶老婆。这是好事，难得清静。我的女人打进了洞房，屁股一年比一年大，生养了不少孩子，有一半在坟墓里，当他们还在娘胎里，就得听他们的娘不停息地咒骂。常常的，我和清贵正喝着酒，一把笤帚就飞了过来。清贵笑嘻嘻地看着我女人咒骂猫狗鸡鸭，咒骂天气，咒骂从门口跑过去的毛驴，甚至不放过在她肚里蹬腿的孩子，“但愿你活不到见天光”。清贵让我的孩子们按大小顺序排成一行，一个挨一个地喂他们蚕豆吃。我和他对饮多年，从他嘴里掏不出半点他从前的老皇历。我想趁着酒兴，多跟他打听他当土匪的那些事，在日本人营房里的事，他死活不肯说。他是个聪明人。他从前的经历，他自己不说，我也替他瞒得紧，各种各样的运动都没找上他。没根没底的外乡人，谁奈何得了?有一天早晨，太阳把院子里几棵树都给烤干了，我女人还不去挑点水，我忍无可忍把她一顿好揍。我披上衣服，到清贵家串门，找他喝一盅酒解解气。我正要推开院门，透过门缝，见清贵脸色肃穆，从怀里掏出六爷送给他的枪，摸了又摸，把它扔进井里。
       他把田地捐给了公家，不声不响地搬进山里住。是老死的，孤魂野鬼一个。清贵搬进山里以后，我和他见面极少。毕竟老了，腿脚不灵便。闲来无事，我把跟六爷讨来的《文选》翻得溜熟，后生敬我，称我老先生。清贵年轻时爱美，老了却活像个老怪物，把好端端的衣服剪成几大片，东绑一片，西缝一片，铁丝，麻袋，都是他衣装上的饰物。得知他的死讯，是因为他曾经有过惊人之举。薄雾笼罩田野，他赤条条地穿过众人的目光，男人诧异地盯着他，女人睁大了眼，似乎没有人觉得有碍观瞻。他像个新生的婴儿，蹒跚着踱步上山。大家向他行注目礼，目送他消失在丛林里。他住过的茅屋后来一直空着。我知道他死了，他活得不耐烦了。
       我曾经和清贵相约进城，去找找六爷。那座繁华的城市，每次去都不一样。我们找不到六爷，就站在路边歇脚。我们的枣红马、黑马从人群里奔跑过去。它们跑得真快，像飞一样。
       古人唱道：伤心秦汉经行处，宫阙万间都作了土。