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       清雍正年间，黄州府麻城县发生了一起震惊朝野的离奇大案。该案因一民女失踪而起，不仅牵涉杨涂两姓族人及诸多百姓，还事及麻城三任知县、黄州知府、湖北巡抚、湖广总督等众多官员。案情曲折离奇，可谓案中有案、冤中有冤。
       一
       黄州府麻城县有个生员叫杨同范。这杨同范四十来岁，家境富裕，喜爱交游，在方圆百十里颇有才名，被杨姓族人推举为族长。
       这年春天，杨同范邀了县学几位生员到家中小聚。秀才们互赏诗文，酬唱应和，好不惬意！突然，杨同范的族弟杨五荣神情紧张地来到他跟前，低声道：“不好了，涂家来人索要姐姐！”
       杨五荣的姐姐杨三姑自嫁到涂家墩后，婆媳之间多有龃龉，三姑动辄跑回娘家，一住经月不走。几天前，三姑又负气回了娘家，正遇上杨同范。杨同范劝了她几句，还嘱咐杨五荣尽快把姐姐送回。
       此时，杨同范看到满头是汗的杨五荣，不满地问道：“怎么，你姐姐还没有回去么？”
       杨五荣道：“小弟昨日已劝她回去了！”
       “既已回了，为何涂家又来索人？”杨五荣无奈地摇了摇头，“小弟不知。”
       杨同范觉得此事定有蹊跷，忙辞了众人。
       此时，杨五荣的屋子里挤满了杨姓族人。大伙儿正在斥责三姑的小丈夫涂如松。才十六岁的涂如松红着脸大声争辩道：“自十天前三姑回娘家，至今未归，所以才找上门来。”
       族人中有个叫杨彪的，人生得皮黑身壮，是五荣的堂兄。一听涂如松这话，气得不行，冲到涂如松跟前，“啪啪”两下，把涂如松打得眼冒金星，脸上立即现出五个鲜红的指印。
       想那涂如松本是被娇养惯了的少爷，何曾受过这般羞辱？立时就要还手，却被杨家人七手八脚将他拿住。
       “拿绳子来！这厮平日里欺侮我妹，今日竟还有脸寻上门来。如今我妹不见了踪影，定是这厮害了她，却要嫁祸我杨家！”杨彪叫嚷道，大伙儿立马响应，拿绳子的拿绳子，绑人的绑人。把个涂如松吓得面如土色，直呼饶命。
       杨同范一脚踏进来，见此情景，大声喝道：“住手，不得胡来！”
       众人见族长来了，即刻安静下来。杨同范对杨彪道：“放了他，私设公堂有违国法！”又转身对涂如松说，“三姑在你家受尽虐待，你今日在此挨骂受辱，也是活该！限你三日内找到三姑，给我杨姓族人一个交待。若三姑有个三长两短，我杨家绝不饶你！”涂如松如遇大赦，急忙拜谢而去。
       杨同范回到家中，继续陪众秀才舞文弄墨。将近午饭时分，杨彪领着一群族人，带了一名后生走进堂来。
       “大哥，他叫赵当儿，你听他说！”杨彪气呼呼地对杨同范道，“就怨你将涂如松那厮放了！”
       杨同范展眼瞧那后生，只见此人衣衫破旧，长得十分精瘦矮小。赵当儿很是紧张，对着杨同范打了千儿，道：“老爷，小的昨夜经过涂家墩涂如松屋后，亲耳听到三姑在屋里大声哭叫不止，小的扒着窗子一看，见涂家人正在殴打三姑。”
       杨同范听后大惊，众族人更是怒火满腔，纷纷要求杨同范替三姑主持公道。
       “你是说，三姑是被涂家给害了？”杨同范见那赵当儿衣衫不整，目光游离不定，心下便觉此人并非良善之辈。
       赵当儿“啪”地往地上吐了一口唾沫，“小的要是瞎说，就把这口水舔起来！”族人见状，直怨杨同范不肯信人。
       “各位稍安勿躁，且听同范把话说完。按我大清律法：诬告反坐，罪加一等。这等事情，不可不慎！”
       “老爷，我是见三姑可怜。不然，小的何苦来做证！”赵当儿说着便要走，大伙急忙将他拦住。
       “连外姓人都胀气，我杨家反倒成了缩头乌龟！”族人中不知谁冒出这么一句。
       “大哥，你是不是怕那涂家，不敢告他？”杨彪问道。
       “本人不是已限那涂如松三日内找到三姑么？”
       “再等三日，只怕凶手早已逃之夭夭！”一位年长者插话道。
       “大哥，不能等了，我杨家就因你畏手畏脚，才受人欺侮，以至三姑被害，还遭人反诬。这口气我等再也咽不下去了！”杨彪挽起衣袖道。“对，咽不下！”众族人愤愤道。一直站在杨同范身边的张秀才也拉了拉他的衣服，示意他早做决断。
       杨同范深吸一口气道：“好了！本人这就拟状，状告涂家！”说着，命家仆磨墨铺纸，拿笔一挥而就，众秀才一边观看，一边直称“好文法”。众秀才称，仅凭这一纸诉状，就能打动那文绉绉的汤知县，让凶手涂如松伏法。杨同范“呵呵”一笑，在文后签上了自己的大名，让杨五荣、杨彪等人领着赵当儿一道，往县衙击鼓鸣冤。
       二
       麻城知县汤应求吃罢午饭，正准备小憩片刻，猛听得门前人声鼎沸，接着便传来击鼓鸣冤之声，急忙整顿衣冠，让衙役传来人进堂。杨五荣快步走进大堂，跪禀其姊在涂家受尽欺侮，昨日无端失踪之事。汤应求问道：“可有诉状？”杨五荣急忙呈上状子。
       汤知县从师爷手中接过状子，展眼读了起来。只见讼状措词严厉，文法讲究，简直是一篇难得之讼文范本。看着看着，不觉被状文的情绪所感染，猛将惊堂木一拍道：“岂有此理！”身边的刑书李献宗知道知县老爷书卷气浓，立刻上前提醒道：“是否有证人？”汤应求这才如梦初醒，问堂下道：“可有证人？”
       “禀老爷，有邻村赵当儿做证。”
       “带证人！”不一会，赵当儿进堂。他将先前对杨同范说过的话如此这般一遍学舌。汤应求又传了杨彪。杨彪称昨日亲眼见三姑回了婆家。汤应求随即着捕快往涂家捉拿涂如松等人。
       不到一个时辰，差役带了涂氏一家来到堂上。涂如松气愤难平地站在大堂中央，向汤应求禀道：“小民之妻杨三姑进门后，不守妇道，小民多次训导，她却屡教不改，动辄回娘家久居。近日，我娘病重，三姑不事孝道，又回娘家，至今未归。小民上杨家索人，反遭杨家众人暴打羞辱。小民正有意状告杨家，岂料他们竟然恶人先告状……”
       涂如松话未说完，只听得“啪”地一声，汤应求一拍惊堂木，怒道：“大胆刁民，见了本县为何不跪？”
       吓得涂如松扑通一声跪倒在地，未及开言，汤应求又道：“三姑回家有杨彪亲见；昨夜你母子殴打三姑，有赵当儿耳闻。涂如松你竟敢欺瞒本县，看来不给你点颜色瞧瞧，你是不会从实招供的！来呀——”
       “老爷，”李献宗急忙拦住汤应求正待发签的手，附到他身边耳语道，“老爷，您先问问涂如松昨夜是否在家？”
       汤应求想想也在理，忙改口道：“涂如松，我问你，你声言昨夜不曾谋害三姑，那你昨夜人在何处，有谁可以做证？”
       涂如松老实答道：“回老爷话，昨夜小民四处寻找三姑，天黑时，在九口塘捕鱼人李荣处借宿。”
       “好，传李荣。”汤应求着衙役快马传李荣到堂。
       不多时，李荣到堂，证实涂如松昨夜确实在他家过夜，不曾离开半步。汤应求便问赵当儿，言涂如松昨夜并不在家，如何谋害三姑？赵当儿只道，昨夜确实听见三姑在涂家啼哭，涂家屋里还有打骂之声。
       汤应求无法，只得先将涂如松收监，再作定夺。
       第二天，涂家来了十数人，向衙门递交了诉状，称杨家匿藏三姑，要求速还，并指控杨家诬告，要求反坐；杨家也派人来询问案情，要求缉拿凶手。汤应求被涂杨两家弄得寝食不安，一连数日闭门不出，却全无应对之策。
       李献宗见汤应求坐卧不宁，心生一计，遂向汤应求建议：悬赏寻找三姑下落。生要见人，死要见尸，若有藏匿不报者，从严治罪。
       这位汤县太爷其时正托黄州知府蒋嘉年上下打点，谋求同知一职。在这个节骨眼上若将案子判错，岂不是自毁前程？汤应求忙道此计甚好，一方面可以拖延时间，一方面又可寻找此案最关键的人物。跟着就命人在衙门口贴出了悬赏的榜文。
       
       出榜仅三日，一位赵姓老叟前来揭了榜文。此人正是那赵当儿的老父。
       赵老儿向汤应求禀道：不肖子赵当儿自幼不服管教，整日游手好闲，尤爱拈花惹草，胡诌乱侃。他让汤应求不要听信赵当儿的话，同时恳请汤知县饶了他的随坐之罪。汤应求急令再传赵当儿。尚未动刑，那赵当儿就吓得如筛糠一般，抖抖索索地将实情道来。原来，赵当儿见涂家媳妇杨三姑生得眉清目秀，颇有些姿色，便动了贼心，多次到涂家闲逛，见机就对三姑做些非礼的举动。涂家小姑见后，调唆老母和哥哥殴打三姑，又叫家人将赵当儿一顿痛打。赵当儿因此怀恨在心。那日，杨彪受杨同范所托，寻找三姑，恰巧遇上赵当儿。赵当儿因要报那痛殴之仇，便对杨彪信口胡诌了一番。哪里知道一时的胡说八道，竟惹上了官司。
       汤应求听了赵当儿的口供，后怕不已。又恨赵当儿这泼皮信口雌黄，险些误了自己的大事，立刻发签将赵当儿重责四十大板。
       衙役领命将赵当儿拖到堂下，直打得他哭爹喊娘，一阵乱嚎。汤应求听着这一声声的嘶喊，心烦不已，越发对杨家不满起来。即刻差人到杨家垸查访，看究竟是何人在兴风作浪，煽动闹事。为保升迁之事妥帖无碍，他要对聚众闹事之徒严惩不贷。
       不多时，差役回衙门禀报：煽动闹事之人乃是杨家族长杨同范，诉状便是他的杰作。
       “杨同范。”汤应求对此人早有耳闻，这是个在当地名声不小的生员。按大清律例，若要治他的罪，需得先除去其生员的身份。汤应求立即给黄州知府修书一封，称麻城生员杨同范无中生有，诬陷他人。请求取消杨同范生员身份，依法治罪。
       不几日，批文发到了汤应求的手中。汤应求着衙役唤来杨同范，当场宣读黄州府取消其生员资格的批文，并当场剥去了标志生员身份的衣帽。杨同范不服，当堂与汤应求理论起来。汤应求不仅不听，还令衙役打了他五十大板。
       杨同范被衙役拖出衙门后，县学秀才将他抬走。众秀才深知杨同范当日拟状文实为族人所逼，对杨同范十分同情；杨姓族人对汤知县的做法很是气愤，目下案子尚未审清，便随意处罚族长，这岂不是在压制杨家，偏袒涂家？杨同范一向自负，何曾受过如此大辱？对汤应求更是怨恨非常。
       时值六月，洪水暴涨。这天，杨彪又急切地来找杨同范，说河边的沙滩上，有一具被洪水冲来的无名尸体。从尸体的轮廓看，似是三姑。杨同范心中暗喜，立即率杨五荣及地保前去察看。
       来到河边，杨同范俯身察看无名尸首片刻，即起身对围观的众人道：“此乃三姑无疑！”
       杨五荣闻言，犹如晴空霹雳，抱头大哭起来。杨彪也红了眼眶，忍不住陪着杨五荣流了几滴眼泪。杨同范对地保道：“烦你速请仵作来验！”地保点头称是，急往县衙而去。
       汤应求听了地保的禀报，马上率刑书、仵作等人赶往河边。从县城到验尸地有将近二十里的路程，汤应求一行走到半路，突然狂风四起，紧接着一阵电闪雷鸣，瓢泼似的大雨随即倾盆而下。眼见着一群人成了落汤鸡，汤应求只好急令返城。
       几天后，云开雨收。汤应求率李献宗等人赶到了杨家垸。经过几日的雨水浸泡，加之野狗的光顾，使得本已腐败的尸体更加面目全非，难以辨认。杨同范率领族人一齐向汤应求长跪不起，直诉三姑如何命苦，坚称此尸便是三姑。李献宗让仵作先行勘验，问其是男尸还是女尸，仵作吞吞吐吐，言“男尸”。
       杨同范闻言，飞身扑到尸体旁放声大哭道：“三妹啊，为兄无能，让你曝尸滩头，还要受此侮辱！”杨姓族人“哇”的一声就哭开了，几个胆大的开始叫骂起来。河滩上顿时热闹得像摆开了水陆道场。
       杨同范哭了几声，忽地抬头怒斥李献宗道：“那捕鱼人李荣是你堂弟，他为涂家做证人，你必定护着涂家！”
       李献宗未料到杨同范会来这么一手，立时拱手对惊疑的汤应求道：“大人切莫上杨同范的当，仵作已经验明是男尸。杨同范如此哭闹，不过是想借尸还魂，继续诬陷涂家！”
       杨同范一计不成，又朝众人使了个眼色，河滩上数百族人随即一涌上前，将汤应求和李献宗等团团围在中间，大骂道：“知县受贿，刑书行私，仵作作假。”汤应求何曾见过这等阵仗？顿时乱了方寸，一干人费尽周折，才狼狈冲破人墙，灰溜溜窜回县衙。
       汤应求走后，杨同范让族人四处播散舆情，称汤、李贪赃行私，包庇涂家。自己则召集县学众秀才，借众秀才之力向上反映麻城杨涂一案。一时间，麻城各地皆知杨涂互讼之事，汤应求声名扫地，过街走巷皆掩面而过。
       湖广总督迈柱风闻此事，决意平息巷议，着广济县试用知县高仁杰前往麻城，限期查清此案始末。
       高仁杰是迈柱巡试江南时的门生，办事果敢，且对迈柱十分忠心。此次麻城之行，高仁杰明白此乃总督大人提携之意。他也想借此案为自己造造声势，以求谋得一个实缺。
       到得麻城以后，高仁杰便开始四处寻访，发现舆情中多是对汤应求办事不公的诘责，于是心内活络开来：何不顺势扳倒汤应求，自己取而代之？
       心意一决，高仁杰便带了众衙役和两名仵作杀气腾腾向河滩而来。杨同范率众在河边迎候，见这官员带了仵作来，越发地涕泪俱下，扑通一下跪倒在高仁杰脚下，控诉汤、李二人颠倒是非，令逝者不能安心入土。高仁杰见杨同范满身是伤，也暗骂汤应求下手太狠。为笼络杨氏族人，他弯腰双手扶起杨同范，做出一副悲悯的样子道，“同范兄不必如此，本官即刻就命仵作重新验尸。所谓清者自清，本官自有道理。”
       说罢，挥手示意仵作上前，那仵作验了半日，回说“似男尸”。气得高仁杰喝道：“你可看仔细了，究竟是男是女，身上可有伤痕？”那仵作正在犹豫，另一薛姓仵作颇会察言观色，上前大声答道：“此为女尸无疑，年龄约莫二十左右，肋骨处有遭钝器所伤留下的痕迹。”
       答男尸者见如此说，也跟着附和起来。高仁杰颜色稍缓，着人按薛某所报填写勘验文书。又令地保将尸体装殓起来，选一妥帖处下葬，这才打道回府。
       迈柱收到高仁杰弹劾汤应求的呈报及验尸结果，拍案怒斥汤应求为官贪渎，随即行文知会湖北巡抚吴应芬，言汤应求受贿，李宗献行私，仵作弄假，涂如松杀妻等事均已坐实，拟罢免汤应求知县一职。
       吴应芬与黄州知府蒋嘉年往来密切，因常听他称赞汤应求，所以对迈柱所言不太相信。但迈柱在信中言之凿凿，吴应芬即便有回护之意，也是无可奈何。不出月余，汤应求被去职，与李宗献、涂如松一起被羁押候审。李荣罪轻，被打了五十大板。麻城知县一职由高仁杰代理。
       三
       这天黄昏，杨彪又急匆匆地来找杨同范。杨同范问他可有什么要紧事，杨彪只答“你去了便明白”，扯了杨同范就往杨五荣家里拉。
       两人一进门，杨五荣就“哐当”一声将大门关上，轻声对着房里喊道：“你出来罢！”不多时，从里屋磨磨蹭蹭走出一个人来。杨同范抬眼一瞧，这人正是将麻城县搅得地动山摇的杨三姑！
       杨三姑脸色苍白，双眼红肿，衣裙破烂。她一见杨同范，便直挺挺地跪了下去，泪水簌簌地落了满脸。
       杨同范惊呆了。这正是他最担心的事情。
       杨同范略定了定神，慢慢坐了下来，对跪在面前的杨三姑道：“你先说说，这一年多都到哪里去了，害得我们——唉！”杨三姑越发哽咽，一边哭，一边将自己的遭遇道了出来——
       那日，她被杨五荣劝出家门，边走边想回去如何向丈夫和婆婆交代，越想越觉得心酸。她嫁到涂家时日不长，却是受尽了委屈。每每回娘家哭诉，谁知娘家人不但不理会，反而硬逼她回去挨骂遭罪。如此一想，杨三姑益发觉得没了意思，就想到一死了之。一个人沿着河滩往下游走了十数里地，在一河水较深处投了水。等她醒来，发现自己躺在一户人家的床上。
       
       救她之人叫王祖儿，以捕鱼为生，是个单身。三姑因见他待自己甚好，就隐姓埋名和他过起日子来。可惜好景不长，没多久那王祖儿就得病死了。王祖儿有一表弟名叫冯大，见她生得标致，三天两日就往祖儿家调戏于她。三姑不从，冯大道，我知你就是那官府张榜缉拿的杨三姑，正因你离家出走，引得杨涂两家惹上了官司。如今，杨家诬告得逞，害得你丈夫下狱，汤知县和李刑书也获了罪。
       三姑心中大惊，面子上却否认自己就是杨三姑。冯大见她嘴硬，便以告官相要挟。三姑无奈，只得任冯大欺凌。几天前，一个叫李荣的捕鱼人寻到三姑家，自称是王祖儿的旧识。见了她，就直喊“杨三姑”。
       三姑矢口否认，可那李荣不依不饶，一定要拉她见官，幸而冯大及时赶来，才将李荣赶走。王祖儿家是再也无法呆了，三姑只得趁夜逃回了杨家垸。
       “那李荣既已将你认出，必定会来此寻你。一旦惊动了官府，我等都难免牢狱之灾！”杨同范瘫倒在椅子上。
       “这，这可如何是好！”杨五荣急得直跺脚。
       杨三姑在地上呆坐了片刻，突然道：“还是让我死了干净！”说着，起身就往门外踉跄而去。杨同范缓过神来，忙喊五荣拦下三姑，“快不要这样说，这样罢，先到我家去歇息一阵，等我访得一户好人家，再作打算。”三姑又嘤嘤地哭了起来，杨彪并杨五荣默默站了一会儿，只得点了点头。
       杨同范领三姑回到家中，交给妻子范氏安顿不提。刚安置停当，猛听有人敲门。
       杨同范打开大门，只见李荣手里拿了一把鱼叉，怒气冲冲站在路当中。杨同范刚要开口，李荣道：“废话少说，快将杨三姑交出来！”
       “你不要胡说，这里哪来的三姑？”
       “哼哼，实话告诉你，自那日衙门里我挨了板子，便以捕鱼为名，四处寻访三姑的下落。果然就在王祖儿家找着了她。刚才你和三姑从杨五荣家出来，我都看见了，还想抵赖不成？”说着，李荣就要进屋去搜。
       杨同范急忙上前阻拦。这李荣是穷苦出身，浑身都是力气，只是一推，便把杨同范掼在了地上。不一会，李荣就从房里把杨三姑提了出来。
       范氏见大祸就要临头，一下子跪到李荣面前，哭道：“这位兄弟，你行行好，放过我家罢。你要金要银都可给你……”李荣定睛一看：呀！这杨同范真是好福气，屋里居然还有个花容月貌的娘子。顿时淫心荡漾，计上心来。“哟，这可是仙女下得凡来呀！”李荣伸手捏住了范氏的下巴，正待动作，那杨同范已从地上挣扎起来，拿起一张椅子就朝李荣招呼过来。哪知李荣早有防备，身子一闪，又飞起一脚，正踢中杨同范的裤裆。杨同范惨叫一声，复又倒地。李荣快步抢到跟前，又给了杨同范几拳，杨同范哪里吃得这样的拳脚？顿时昏了过去。
       范氏起身想出门喊人，却被李荣截住，“若想我不将此事说出去，你二人就要陪爷睡上一宿！”说着，用绳子将杨同范捆了个结实，又用破布塞住了嘴，推着范氏和三姑就往卧房而去。范氏和三姑哪里肯依。李荣见一只手难捉两条鱼，便将三姑也捆了，腾出手专来对付范氏。范氏乃一弱质女流，怎拗得过孔武有力的李荣？只是哭个不停，却也无可奈何。李荣一边轻薄，一边对范氏道：“你跟杨同范这个蠢才同床共枕十多年也没有弄个崽来，说不定我一炮打中，给你下个种……”
       事毕，李荣开门想走。见杨同范已苏醒过来，便蹲身对他笑道：“三姑就暂留你处。你那美貌的娘子——”话没说完，忽觉头顶上“呼”的一声风响，一块砖头劈头砸了下来，李荣当即晕倒在地。只听杨彪骂道：“打死你这没王法的杂种！”说着，给杨同范并三姑松了绑。三姑一下抱住范氏，哭道：“嫂嫂，是我害了你呀——”杨同范气得只是捶头。杨彪探了一把李荣的鼻息，道：“大哥，事已至此，这人怕是留不得了！”
       杨同范摆着手，无力道：“不可闹出人命。”
       “那他要到外面胡说怎么办？”
       杨同范让他附耳过来，低声道：“用刀在他胯间划上几道口子，把他放了。”
       杨彪不解：“这是为何？”
       “他没捉得三姑，高知县自是不会信他。到时，我等反控他强奸未遂，诬陷报复，且有这胯间的刀印为证……”杨彪觉得有理，依言划了李荣几刀，把他扔到了屋后的田里。
       四
       李荣踉踉跄跄回到家中，老母见他头顶上、裤管里都在流着血，心痛不已，忙问他是怎么回事。李荣恨道：“杨同范藏匿三姑，被孩儿发觉，要拉他们告官，他们便将孩儿打成了这等模样。”他自然不提强奸范氏之事。
       李母愤愤道：“这杨家实在欺人太甚！瞒着衙门藏了三姑，还将我儿伤成这样，哪有这样的道理！儿啊，你告去吧，正好也为你堂兄申冤泄恨！”
       李荣待伤好些之后，就向高仁杰禀告了他所见的情形，要求官府立即捉拿杨同范等人。高仁杰送走李荣，肚子里又开始转起筋来——若捉了杨三姑，岂不是自己打自己的嘴么？到时汤应求那边该说他是诬告了！可这边李荣言之凿凿，又不能不应付一下。怎么办呢？
       高仁杰想了半日，忽然有了计策，立即着人召集捕快，带上李荣，浩浩荡荡地往杨家垸而来。一路上鸣锣开道，把知县的那点排场摆得十足。
       大队人马还未出发，杨五荣就接到报信，急忙过来找杨同范道：“衙门要来抓三姑了！”
       杨同范一拍桌子：“来得正好！就让他们来证实三姑不在我家。”
       捕快到得杨家，里里外外搜了个遍，哪里找得到三姑的影子？杨同范好不得意，借机反告李荣诬告、强奸未遂，请求高仁杰严惩李荣。
       高仁杰问杨同范道：“你说李荣欲强奸你妻，可有证据？”杨同范不慌不忙地指着李荣道，“他胯间的刀痕便是证据。”高仁杰让衙役当堂脱下李荣的裤子，数道明显的刀痕映入眼帘。高仁杰当即将李荣训斥一顿，着衙役将其打入县衙大牢。打发走李荣，高、杨二人都松了一口气。杨同范向高仁杰道一声“辛苦”，十分殷勤地将其送至村口，才转身回家。
       可是不久，高仁杰又接到臬司和黄州府来的公文，要将此案所涉人犯解省待察。这可把高仁杰给急坏了。此案的实情他已大致明了，若推倒重来，不但坏了自己的名声，还要承担渎职随坐之罪。除了一错到底，已是别无他途。于是，高仁杰把心一横，让狱卒把汤应求、李献宗、涂如松和李荣等吊在梁上，狠命抽打，直打得四人皮开肉裂，血流如注。可即便如此，这四人仍不认罪。
       高仁杰又给他们用上灌辣椒水、上踩杠、夹手指等刑罚，均不奏效。高仁杰没法，就用起被狱卒称为“一招灵”的“火链”来。他命狱卒将一根又长又粗的铁链在炉火中烧得通红，摆在汤应求等人面前，责令他们都跪在上面。一干人自是不愿意，狱卒便拿脚踹其小腿肚子，扑通一下就将人按在了铁链上。皮肤触到铁链，“丝丝”地发出声响，霎时刑房中布满了皮肤的焦臭味。直疼得汤应求等人哭爹喊娘，终于撑不住了，各自承认了罪名。
       最惨的是李荣，他除了承认作伪证和诬告之外，还将强奸范氏的细节交代得清清楚楚。他以为交代得越彻底越能减轻刑罚。谁知，杨同范知晓后，哭着面见高仁杰，称李荣犯了三项大罪还要诬他妻子的清白，实在是可恨之极！高仁杰知道杨同范的用意，又单独对李荣大刑伺候。已经尝遍酷刑的李荣哪里还受得住这样的折磨？没几下，就断了气了。
       接着，高仁杰要狱卒获取杨三姑被害的物证。若一天找不到证物，便要到高仁杰那里领一顿鞭子。于是狱卒变本加厉地对涂如松用刑。可怜涂如松已被折磨得精神恍惚，为了不再挨打，对狱卒问的问题随口便答，还带着狱卒到河边的大坟场，说证物就埋在这片坟茔之中。狱卒明白涂如松已被打怕，为了交差，也不管是真是假，见坟就挖，终于在一个土堆里找出了一件带血污的裙子和一截女人的小趾骨。
       
       狱卒们顿时欢呼雀跃，高仁杰闻讯赶来，一看坟里的骷髅上沾着不少的白头发，分明是一位老妇人。众目睽睽之下，他岂敢造假？狠狠地抽了狱卒几耳光，拂袖而去。此番被挖坟墓有一百余座，墓主家人是敢怒不敢言。
       涂如松的老母、李献宗的妻子都来看取证。她们看到自己的亲人身遭酷刑，都心如刀绞，泣不成声。便想与其这样让亲人受尽折磨，弄得求生不得，求死不能，不如将物证凑齐，让此案早些了结，求个好死。涂如松的老母回家后，用剪子将自己的长发剪断，理去上面的根根白发；李献宗的妻子找来一条裙子，用剪刀刺伤自己的手臂，将衣裙染红。又亲手砸开已夭折的小儿子的棺木，用刀掏出了儿子的小趾骨。
       一切准备妥当，二人便将这些物件用一块旧布包了，趁天黑将它们埋在河滩边上。第二天一早，就上衙门找差役跟着她们去挖。
       证词证物都已齐备，高仁杰大喜，让刑书检齐案卷，一并报送黄州府转臬司。
       黄州知府蒋嘉年因与汤应求素来友好，心想，汤应求一介书生，除了办事不够干练果敢之外，似这等贪赃枉法之事是绝不敢干的。他担心受了高仁杰的蒙蔽，今后若此案一翻，自己也要随坐，吃罪不起。就差人到麻城详细了解此案。
       其时，杨涂案在麻城已传得沸沸扬扬。特别是挖坟取证和涂母李妻凑证物一事，已是路人皆知。蒋嘉年听了差役的禀报后，大惊失色，立即将要送往臬司的卷宗压在府衙。亲自前往麻城，调集黄州府所辖各县仵作，到麻城重新验尸。
       蒋嘉年到得麻城，令各县仵作依次到场勘验，验完以书面呈报。结果，各县仵作上报的勘验文书上，均写明尸体为男性。
       蒋嘉年将各县仵作的文书交给高仁杰，问他还有何说法。高仁杰大大方方地给蒋嘉年行了礼，语气坚定地回道：“启禀大人，下官一向秉公办事。前番河边验尸，下官验是女尸，确属实情。此次各县仵作验为男尸，下官也认为此言非假。”
       蒋嘉年冷冷一笑：“此话怎讲？”
       “大人，下官验尸至今已隔数月。如今麻城巷议正炽，言大人对下官审理多有怀疑。所以，若有奸佞小人移花接木，将尸体换了，也不足为奇！”
       “你——”蒋嘉年原想在铁证面前高仁杰定会低头认错，不料他却如此巧言善辩，不仅找了借口搪塞，话语间还影射自己多事。蒋嘉年呷了一口茶，想道：高仁杰如此张狂，无非是其背后有总督大人撑腰。若自己一味刨根问底，惹恼了高仁杰，说不定也会落得像汤应求一般的下场。于是叹道：“好罢！此案再作审核，本府还有公务在身，这就告辞！”
       蒋嘉年走后不久，麻城接连下了几天大雨，蒋知府让各县仵作复验的尸体被大水冲走。高仁杰和杨同范最后的担心完全消除，都长长地吁了口气。
       这天，杨同范托人在一家客栈约见了高仁杰，给他送来一张一千两的银票。高仁杰觉得案子几经周折，终于办得滴水不漏，受之无愧，于是笑纳之。他提醒杨同范道：“杨涂一案之真实情形，天知地知，你知我知！”
       杨同范笑道：“高老爷何等睿智，在下感恩不尽！”
       高仁杰脸色严峻道：“高某即将调往外地，若三姑在你家还未离去，此案很可能再起风波！”
       杨同范大惊，急忙跪下，道：“实话禀报大人，在下实在不愿三姑离去。烦请大人为在下拿个主意！”
       高仁杰冷笑一会，招手让杨同范附耳过去，如此这般教导一番。杨同范听毕，赧颜道：“这让我如何说得出口？”
       “事已至此，还有什么拉不下脸的？”高仁杰说完，匆匆离去。
       不久，高仁杰真的升迁外地。新任知县陈鼎是个办事谨慎的人，到任后，听闻杨涂案大有冤情，但苦于没有证据，只好将它压着。这一放就是几个月。
       五
       再说李荣娘自儿子在狱中被打死，一心想为儿子报仇。因儿子生前曾言“三姑还活着，就在杨同范家”，于是装做一个无依无靠的老婆子，常去杨家垸帮一些大户做些杂事，没活时就在村子里闲逛。与街头的老太太们闲聊时，方得知儿子确实强奸过杨同范的妻子。李荣娘十分气愤，这孩子怎的这样作恶，到死还不向娘说实话！
       又过了一些时日，村里传出个奇闻：杨同范和妻子相处十余年无子无女，如今这范氏居然坐了胎！
       李荣娘心想，我的天，这该不是老天为李家留下的一条根吧！于是干脆在杨家垸找了户人家住了下来。她不时地向杨家垸的人透露，自己做过稳婆，帮很多人家接生过孩子。
       这天，李荣娘刚打开门，杨同范家的仆人急忙来到她的跟前，紧张地说：“太婆，听说你会接生，快来帮忙，我家奶奶就要生了！”李荣娘等的就是这一天！于是踮着小脚和杨家仆人一同进了杨家。
       范氏此刻正在房里呻吟。李荣娘走过去一看，呀！不好，是难产。她急忙扶住范氏，紧紧握住她的手，一边鼓励她用劲，一边安慰她不要怕。好一会，婴儿的头终于出来了。可由于婴儿的身子较大，到了颈部，又被卡住了。
       李荣娘急了，吩咐仆人道：“快去多喊几个人来，要众人合力将娘子扶起来，掐紧她的腰，孩子才能生得下来！”
       范氏疼痛难忍，呻吟声越来越大，一时疼极了，竟然大声喊道：“三姑，快来救我！”不多时，只见一女子神色紧张地从门外赶进来，抓住了范氏在空中乱舞的手。终于，“哇”地一声，孩子生了下来……
       李荣娘急切地抱起婴儿，一面用热水将孩子擦拭干净，一面仔细数着孩子小手上的指头。这孩子的右手上果真与李荣一样，生了六个指头！老天爷呀，李家有后了！李荣娘激动万分，却不敢喊出声来，只拿眼直勾勾地看着那孩子。这时，从门外进来的那名女子不满地从她手中接过孩子，她这才回过神来打量那女子。
       “三姑，不错，是三姑！”李荣娘记起杨家娘子刚才这样喊过那女子，见三姑要抢她孙儿，李荣娘气愤地喊道：“杨三姑，你果然没有死！”
       杨同范从邻村请接生婆回到家中，听到妻子房里有人大喊三姑，急忙跑了过来。他见一个老妇人正拉着三姑不可开交，立刻制止道：“喊什么？三姑在哪？”
       李荣娘看着杨同范，指着三姑道：“她难道不是杨三姑？”
       “胡说八道，你再仔细看，她是三姑吗？你想害死我呀？”
       李荣娘展眼将那女子细看一番：皮肤白嫩，衣着高贵，颇似一位贵夫人。与她原先在涂家墩看到的那个三姑只有五分相像。忍不住反问杨同范道：“那她是谁？”
       “我乃杨家娘子的妹妹。”杨三姑认出老妇人是九口塘的接生婆，她在涂家墩时，还和她说过几回话。
       李荣娘正犯狐疑，听了她的话，反而更加认定此女就是三姑。当下也不强辩，赔了笑脸道：“你看，我人老了，眼睛也花了，真是对不住！”
       杨同范转身拿出十两银子给李荣娘，说是感激她来接生，救了妻子一命。李荣娘装作很高兴的样子，接过银子，急步走出了杨家。
       原来，杨同范一直没让三姑离去。让她住在堂屋和上厢房之间的一道夹墙里，这夹墙有半丈来宽，两丈余长，足够容下几个人藏身。平时，他就让三姑在厢房里做些女工，如果有外人来家，就让三姑到夹墙里面躲藏。如此八九个月下来，一直平安无事。
       这三姑原本生得周正，在杨同范家住下后，因心情愉快，饮食规律，慢慢地恢复了神采。再穿上范氏的衣服打扮起来，竟像换了个人似的，出落得楚楚动人。
       三姑对杨同范夫妇感激涕零，她天天给杨同范端茶送水，照顾周全。杨同范本是个风流人物，哪有见了美女不动心的！一日，杨同范趁着三姑为她铺床，一下子就将她搂在了怀里。三姑惊慌失措地挣扎开去，狠狠地往杨同范脸上掴了一掌，怒道：“你如何能做出这样的事来？”
       杨同范没有生气，反而笑道：“我两家早出五服之外，我喜欢你，这有错么？”三姑闻言，嘤嘤哭了起来。杨同范上前将她扶到椅子里坐下，手抚其背道：“你现已无处可去，只管在我家好生住着，有我杨同范一口吃的，就绝不会亏待了你！”
       
       三姑哭道：“我是前世造了孽，今生尽受人欺侮！”说着，从桌上拿起一把剪刀，直要往脖子上刺。杨同范一手将剪刀夺过，狠狠道：“就是因为你，不但让我丢了功名，还让娘子受辱。你不从我也可，我立即送你到衙门，让你弟和杨彪去坐牢！”
       三姑一下子就被吓住了，此事确实因她而起，惹得一干人不得安宁。事到如今，也只有认命，万不可再害了亲弟弟五荣，她现在就只有他这一个亲人了！
       杨同范见三姑似有回转之意，复将她抱起，三姑也不再反抗，任由他摆布去了。有了一回，就不愁没第二回。范氏发现二人之事后，十分生气，想赶走三姑。杨同范先发制人，以“不孝有三，无后为大”为由，责怪范氏没有为杨家生得一男半女。此乃范氏一直的心病，当下气得说不出话来。低下头来细想，自己曾被李荣那厮侮辱，也已是残花败柳。于是对杨同范和三姑之事也就忍了，不再多言。从此后，杨同范让三姑和娘子以姐妹相称，吃喝穿戴一样供给。范氏本是心善之人，时日一长，便也与三姑相处得如同亲生姐妹一般。在疼极之时，竟失口叫出了“三姑救我”。
       李荣娘从杨家出来，就直往县衙而去，将三姑还在杨家的事向陈鼎说了，并呈上杨同范给她的十两银子为证。陈鼎听后大惊，亲率捕快扑了过来。这时，衙内仵作薛某按高仁杰调走时对他的交代，立即差人给杨家送了暗信。
       杨同范接到消息，唤来三姑，对其耳语数句，三姑甩手道：“你糟蹋了我，还要我……”说着又要扇杨同范耳光。却被杨同范捉住，恶狠狠道：“你可想明白了，如今你、我、五荣，还有杨彪都是一条船上的人，你若不听我的话，我等只好一起翻船！”三姑无奈，只得以泪洗面。
       捕快很快就进了杨家，将杨家内外搜了一通，仍一无所获。陈鼎走进门来，对杨同范道：“杨同范，不要再欺瞒本官，快将三姑交出来！”
       “禀老爷，同范并不敢窝藏犯人。适才差役们也查了，并未见到三姑踪影。”
       “看来你是不见棺材不落泪喽？”
       “同范不敢！”
       “好！”陈鼎领着捕快走进上厢房，指着墙上的画道：“给我摘下来！”原来，陈鼎发觉那幅美人图与两旁的字画有明显区别，两旁的字画上都蒙着厚厚的灰尘，而美人图却光洁鲜亮，显然常被翻动。
       美人图被摘下后，墙上露出一块三尺宽的木门来。陈鼎令衙役将木门启下，不一会，一位美貌女子被从夹墙里擒了出来，堂内的衙役无不惊呼失声。前来探察动静的杨五荣和杨彪立即抽身而去。
       “杨同范，你好大的胆子，竟敢将三姑藏在这里！来呀，将杨同范拿下！”
       “慢——”杨同范一下子跪在陈鼎面前道：“草民该死，不该窝藏暗娼。这女子名唤青儿，原是妓家女子。杨某因喜她乖巧可人，从黄安县将她带来。草民愿领窝娼之罪！”杨同范终于使出了高仁杰教给他的避重就轻之计。
       陈鼎当然不信，又问三姑。三姑泪眼婆娑，只得点头称是。陈鼎让捕快找来几位村民，让其辨认。有了杨彪和杨五荣的交代，村民都言不认得此女。陈鼎无奈，只好以窝娼罪将杨同范和三姑带回衙门受审。
       捕快走后，杨彪和五荣又马不停蹄地赶到涂家墩。涂家人早已畏惧杨家。他二人一番活动，使得涂家诸人也不敢惹火上身。在陈鼎前来找人辨认三姑时，涂姓人等也皆言不认识那女子是谁。
       六
       陈鼎乃海宁举人出身，以善决狱讼而闻名。此番调任麻城知县，全因湖北巡抚吴应芬的力荐。吴应芬与湖广总督迈柱素来不和。那迈柱以总督身份事事掣肘于他；且迈柱身为满族贵胄，处处盛气凌人，常将吴应芬的政绩据为己有，却将过错推到他的头上，令吴应芬苦不堪言。
       杨涂一案在审讯中疑点重重，吴应芬觉得正好以此作为打击迈柱的契机，于是举荐陈鼎为麻城知县，想让陈鼎把杨涂案查个水落石出，让迈柱出丑受责。
       陈鼎将杨同范和三姑带回县衙后，一连审了三天，却是毫无所得。他又仔细翻阅了卷宗，心生一计。隔天再次升堂，陈鼎一改前言，称杨同范确系窝娼，暂拘县衙候审，杨三姑无罪开释。杨三姑急忙叩头谢恩，走出了大堂。
       杨三姑从县衙出来，径直往城外走去。来到一处桃林小道，她停了下来，娘家和婆家都回不得了，这可如何是好？正犹豫间，迎面走来一人，对着她嬉笑道：“三姑，总算盼你出来了，我赵当儿可一直没有忘了你啊。”
       杨三姑定睛一看，正是赵当儿这泼皮！
       “赵当儿，你还嫌害我不够吗？我在涂家遭毒打，就因你调戏于我。杨涂两家打官司，也是因你作伪证，你还不给我滚开！”
       “对、对，当初都是我赵当儿的错！”赵当儿走到三姑面前，“可如今你无家可归，我赵当儿仍对你一往情深，你还是可以跟我呀！”
       “呸，你休想！”三姑一口啐到他脸上，转身就走。赵当儿哪里肯依，二人就在路当中扭打起来。正不可开交，陈鼎率众衙役从林中钻出，冷笑道：“杨三姑，你与赵当儿的话，我等已听得明明白白。不要再装了，老实将来龙去脉跟本县交代清楚罢！”
       杨三姑惊骇失声，只得跟随陈鼎重回衙门，如实招了。杨同范见大势已去，也从实招供了。
       陈鼎大功告成，立刻具结上报。蒋嘉年随即带上陈鼎和卷宗，上省衙谒见巡抚吴应芬。吴应芬兴奋不已，拿了卷宗就往迈柱府上赶去。
       谁知迈柱不仅不愧，反而气愤地将案卷扔到了地上，大声斥道：“吴大人，这种小儿游戏般的办案，你也相信？实在愚不可及！是不是有人想借此案大做文章，好踩着本督的肩膀往上爬？”
       这样重的话，吴应芬还是第一次从迈柱口中听到，便也针锋相对道：“总督大人，本抚以为此案现已真相大白，杨同范、杨五荣等诬告涂如松杀妻，高仁杰滥用酷刑，打死李荣，陷害汤应求，情形令人发指，罪不容恕！”
       迈柱见来硬的不行，于是缓了语气道：“吴大人，圣上对刑部报上的麻城案卷宗已经勾决，文书也已送达我处。这件事情就到此为止罢，何必再生事端呢？”
       吴应芬不以为然道：“此案关系重大，下官想和大人一起面奏圣上，请求缓决重审，不知大人意下如何？”
       迈柱心里骂道：好你个吴应芬，还真是软硬不吃啊！本督若驳了你，让你一人去面圣，不知你要在皇上面前说我多少坏话。也罢，老夫就与你一同进京，看你能把老夫怎样！
       于是，督抚二人同时面奏雍正皇帝。此时，雍正正患病在身，心绪不佳。见二人各执一词，兀自吵闹不休，更加心烦。不待吴应芬奏完，雍正便摆手道：“好了，麻城一案，朕既勾决，就暂缓行刑。”
       吴应芬刚要接口，雍正继续道：“总督和巡抚，都是我大清栋梁。督抚不和，岂不大厦将倾！朕以为，你二人就不要再管此事了，都来京城歇着。”接着，传令户部尚书史贻直巡行湖广，会集湖北、湖南两省官吏共审麻城一案。
       数月以后，案件审讫，其结果与陈鼎所审一致。
       杨同范、杨五荣因诬人反坐，被判斩刑；杨三姑、杨彪、薛某等为从犯，入狱监押陪斩；涂如松无罪释放；汤应求、李献宗官复原职；陈鼎、蒋嘉年等论功行赏；迈柱和吴应芬在京另行任用。高仁杰得知消息后，畏罪潜逃，从此下落不明。
       至此，这场由一民女失踪引起，却牵涉麻城三任知县及黄州知府、湖北巡抚、湖广总督等诸多高官的奇案，终于尘埃落定。