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       武则天染了重病，经太医百般调治始终未能痊愈。于是下诏晓谕合朝文武官员遍祭神佛，祈求天神佛祖为其祛病禳灾。
       朝中众官员接到女皇旨意后，便各自紧张筹备。
       古时祭祀要宰杀牲畜作为祭品，或全猪或全羊，供奉在神佛殿前。这种祭品称为“牺牲”。有个叫阎朝隐的大臣，为了表示对朝廷的忠心和对上天神主的虔诚，别出心裁地决定要以自身代替“牺牲”，带领手下人众来到了西岳华山的一座玉皇庙祭拜玉皇大帝。
       到达华山后，他郑重其事地用香汤沐浴净身，换上崭新的官服，躬身伏于祭牲盘上，由八名年轻的道士抬着，浩浩荡荡地直奔山门而去。附近的老百姓听说朝中一位大臣亲代“牺牲”，都感到十分新奇，便扶老携幼来看热闹。眼见着人越聚越多，把前进的道路都给堵塞了。一时间，开路的人吆五喝六，祭乐声嘀嘀嗒嗒，老百姓你推我攘笑语喧哗，真可谓盛况空前。
       队伍正在缓缓前进，一名家人忽然来报：“丞相狄大人要亲见老爷……”
       阎朝隐不由得一愣：他怎么也到这儿来了？这个狄仁杰可不是等闲之辈，不好惹呀，于是慌忙命八名小道士将祭盘放下。
       狄仁杰踱着方步缓缓走上前来，抱拳施礼道：“阎大人请了！下官也是为皇上来祭拜玉皇大帝的，不过比阎大人早来了一步。听说阎大人为表忠心亲代‘牺牲’，下官深感敬佩！不过——智者千虑难免一失，请阎大人恕我直言——自古以来宰杀猪羊做‘牺牲’，要放其污血，净其皮毛。如今阎大人衣冠楚楚，滴血未出，如何称得‘牺牲’？难道说阎大人让主宰上天神界的玉皇大帝‘带毛吃猪’不成？这岂不是亵渎神灵？依下官看来，阎大人对皇上的忠心可要大打折扣了……”
       阎朝隐不由大惊失色，诚惶诚恐地对狄仁杰深深一揖道：“啊啊，阎朝隐一时疏忽，行事欠妥，还望宰相大人指点……”
       狄仁杰手捻长须，笑道：“阎大人，你我同殿称臣共侍圣主，我狄仁杰岂能看你的笑话？阎大人以报主之心亲代‘牺牲’，苦心毕竟可嘉，既然事情已经做到这种地步，况且业已传遍街市，万万不可半途而废。依狄某拙见，阎大人不如脱去冠袍袜履，光着身子伏于祭牲盘之上，有个‘牺牲’的样子；再让身子见见刀口，多少见点血光，方不欺辱神圣，但不知阎大人愿忍痛否？”说完，朝阎朝隐挤了挤眼睛。
       阎朝隐见如是说，心中暗恨却又无可奈何，都怪自己当初异想天开，如今却要在这样隆重的场面上出乖露丑。事已至此，没了退路，阎朝隐只得厚着脸皮摘了官帽，脱了官袍、靴袜，只穿了一个裤头趴在祭牲盘上，又用刀在手指上割了一个小口，使劲挤了几滴鲜血出来。
       狄仁杰抬手示意，鼓乐齐鸣，八名小道士抬起祭牲盘继续向玉皇庙走去……
       祭祀回来，阎朝隐好不沮丧。不过，他的苦心并没有白费，武则天病愈后，觉得阎朝隐“忠心可鉴”，给了他加官晋级的厚重封赏。