对于苏麻喇姑，民间传说她是康熙的初恋，历史正剧《康熙王朝》里也把她描写成一个只比康熙大几岁的女子，作者二月河先生说，正史上无此人，他是根据野史编写的。一些报章也认为，历史上没有苏麻喇姑其人。其实，在《
清史稿》、《宫中档案康熙朝奏折》、《满文朱批奏折》里都有对苏麻喇姑的记载。
清史研究表明，历史上的苏麻喇姑是科尔沁左翼中旗人，蒙古族，出生在一个贫苦牧民之家，最初名叫苏茉儿，或苏墨尔，蒙古语“毛制的长口袋”的意思。顺治晚期或康熙年间改称满名苏麻喇，意思是“半大口袋”。她病逝后，宫中上下都尊称她为苏麻喇姑。
由于苏麻喇姑天生美丽聪慧，远近皆知，被科尔沁贝勒府看中，让她进府当上了贝勒寨桑的二女儿布木布泰的贴身侍女。
布木布泰不是别人，正是后来大名鼎鼎的孝庄文皇太后。
后金天命十年（1625年），布木布泰虽然只有十三岁，但已出落得娇媚动人，令人怜爱。就在这一年，布木布泰在其兄长吴克善的护送下，长途跋涉来到后金都城盛京，与后金汗努尔哈赤的第八子、三十四岁的皇太极成婚。苏麻喇姑也随主人陪嫁到了盛京。
顺治元年（1644年），清军入关，苏麻喇姑随已被尊为皇太后的布木布泰入主金碧辉煌的紫禁城。
此时，苏麻喇姑在布木布泰的指导下学习满语、满文以及宫廷生活中必备的各种礼仪知识，逐步具备了一定的文化素养与办事能力。以她过人的聪颖，受到主人的欣赏与信赖。
皇太极执政时，她在皇太后的推荐下，参加了“国初衣冠饰样”的制定，作为一名侍女，居然可以参与清开国时期这样一桩重要的工作，可见其颇受器重。由于其出色的表现，她还奉皇太后之命，充当了幼年康熙帝的第一任满文老师。
孩提时代的康熙，对这位祖母派来的侍女十分尊敬。他尊称苏麻喇姑为“额涅”（满语，即额娘、母亲之意）。终康熙一朝，也只有康熙的乳母瓜尔佳氏，才能与苏麻喇姑共享这一殊荣。
康熙二十六年（1687年），布木布泰病逝。这给苏麻喇姑以巨大的精神打击，使她陷入了孤独、寂寞之中。她更加虔诚地笃信喇嘛教，《
啸亭杂录》说她“性好佛法，暮年持素”。
布木布泰去世后，康熙为了排解苏麻喇姑的悲伤和孤独，把庶妃万琉哈氏（后来的定妃）所生的皇十二子胤祹交由她抚养。
胤祹当时只有二岁，按清宫惯例，只有嫔以上的内庭主位才有资格抚养皇子。康熙的这一决定，表明了他对苏麻喇姑的信任和重视。
苏麻喇姑对于康熙的这一安排感激非常，同时也感到责任重大。为了报答浩荡皇恩，她重新振作起来，将全部的精力倾注到了胤祹身上。
苏麻喇姑是位能干的女性，且阅历丰富，在她的言传身教下，胤祹成年后很有办事才能。
康熙六十一年（1722年）十一月，胤祹被任命为镶黄旗满洲教统，他是康熙诸子中担任八旗教统职位的第一人。他处事不偏不倚，善于同大多数皇子搞好关系。康熙晚年时，诸皇子拉帮结伙，在成年的皇子中，没有参与的极少，胤祹便是其中之一。
所以在雍正即位后，他不仅没有遭到打击、排挤，相反还被封为郡王。到了乾隆朝，胤祹被晋封为和硕履亲王，授为议政大臣。
乾隆二十八年（1763年），胤祹以七十九岁高龄寿终正寝。胤祹能荣列藩封，参与政务，并高寿而终，与苏麻喇姑的精心培养、指点教诲有直接的关系，因此他对苏麻喇姑的感情也明显比其他皇子深。
康熙四十四年（1705年）八月二十七日，苏麻喇姑终于病倒在床。两天后，病情更加严重。御医诊断为痢疾，如不救治，将危及生命。
皇子们一面抓紧向在外的康熙奏报苏麻喇姑的病情，一面令内务府总管开始准备后事。康熙四十四年九月初七日，苏麻喇姑的心脏停止了跳动，终年九十多岁。
对于苏麻喇姑的逝世，皇宫里的人都很悲痛。康熙得知噩耗，非常悲痛。指示“朕在十五日才能回到京城。所以，遗体再存放七天，等朕到家后再来定夺。”这表明他不仅想再看一眼苏麻喇姑的遗容，还要就死者后事的等级与规格亲自作出决定。由此可以看出康熙与苏麻喇姑之间的眷眷深情。
出殡那一天，除留皇五子、皇十子照顾皇太后，皇十四子胤禵留在紫禁城外，其余成年皇子都参加了出殡仪式。
苏麻喇姑的灵柩停入殡宫后，皇子们都各自回府了，惟独胤祹提出要求说：“姑妈养育我一场，我并未能报答她就去了。我愿住守数日，为姑妈守灵诵经。”按照惯例，为像苏麻喇姑这样仆人身份的人办丧事，没有皇子供饭、三七诵经的先例。康熙念及胤祹与苏麻喇姑的感情，在奏折上批道：“十二阿哥之言甚是，着依其所请。”
为了回报苏麻喇姑对大清所做出的贡献，康熙皇帝决定按嫔礼为苏麻喇姑办理丧事。这对于奴仆出身的苏麻喇姑来说，可谓是旷典殊荣。苏麻喇姑生前与孝庄文皇太后朝夕相伴六十多年，康熙皇帝便将苏麻喇姑的灵柩也停放在了遵化昌瑞山下的暂安奉殿内（孝庄的梓宫停放在此）。