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       上篇回放
       大通庵的教书先生把云丰寺的尼姑拐跑了，老秀才被请重新出山。喻老大请卢大棒为妻子安胎，粉棠花竟借鬼神与卢大棒勾搭成奸。老秀才规定上厕所必须带签牌，何八太爷的儿子让老秀才吃了一餐稀屎肉。花娘骑马遭何八太爷家丁暴打，粉棠花大闹学堂。小尼姑七姑子撞破小毛牛与花娘的私情，爱上了小毛牛，却遇口水之羞。中秋夜，老秀才春情勃发，第二天错穿女人裤，气死讲台上。七姑子羞愤难当，一气之下上瓦屋山学武。毛老二为曾府修佛堂，摔断腰杆，无钱就医，粉棠花去曾府帮着讨要汤药费……
       （接上期）
       曾二少爷的府第，座落在杨村河南岸，楼台亭阁摆了一大摊，八字龙门的门楣上挂着“大夫第”的匾额。
       粉棠花带着小毛牛一踏进孔府，便和管家在院子里吵了起来。
       “什么事情总得讲个天理国法吧！毛老二是给你家修佛堂摔伤的，冤有头，债有主，不找东家找谁？就是犯人给皇家修宫殿，伤了脚杆、手杆，也还要赏点钱，敷点药嘛。毛老二至今人事不省，可是人命关天呀！”
       曾二少爷斜靠在烟榻上，听得窗外女人说话，觉得那声音跟画眉鸟的叫声一样清脆动听，于是，从烟榻上爬起来，走到窗前，往外一看，顿时魂不守舍。站在窗外的竟是个体态丰满，如花似玉的美人儿，曾二少爷连忙出来问道：
       “你是哪家的太太？”
       “我可不是什么太太！”粉棠花说，“乡亲们都叫我粉棠花，是喻老大家的。”又指着小毛牛说，“这是毛二哥的儿子小毛牛。”
       “粉棠花。多好听的名字！”曾二少爷怎么也没想到，这样漂亮的女人，竟是喻老大家的，真是一朵鲜花插在牛屎上了。不由想到自己那位瘦得像母猴一样的老婆，妒意和失意顿生。但他又有些不甘，为什么漂亮的女人，总与自己无缘？难道自己竟敌不过喻老大不成？想到这里，他的脸上堆出笑来。“喻大嫂，请坐！请坐！有话好说，有话好说！”
       管家孔噘嘴心领神会，立刻摆上座来。粉棠花也不客气，拉着小毛牛一屁股坐下，她看着曾二少爷被鸦片烟熏得面色苍白，两眼深陷，一副弱不禁风的样儿，刚进来的那丝怯意，便无了影儿。见粉棠花盯着自己看，曾二少爷的身子早酥了半边。
       “按说，我们有言在先，伤了手脚，主家一概不管。不过，不过今天喻大嫂来说情，我就看在大嫂的面子上，特别处理吧！要是别人，可是绝对不行的！”说罢，吩咐管家取二百吊钱来，亲手交给粉棠花，说,“不够，你可以再来找我！”
       粉棠花喜出望外，她怎么也没想到，曾二少爷竟是如此慷慨。别人都说有钱人“为富不仁”，看来也不能一概而论。
       二百吊钱对庄稼人来说，可不是个小数目。毛二嫂接过钱，激动得不知说什么好，腿一弯就要跪下。
       粉棠花一把拉住毛二嫂，说：“别谢我，你要谢得去谢曾二少爷！我一说，人家就答应了。”
       “还是要谢你。”赵老四的娘插嘴说，“要是我，别说讲道理，见了东家，只怕吓得连话都说不出来了。”
       “东家怎样？他又不是吃人的老虎！”粉棠花轻蔑地啐了一口，“看他那烟灰样儿，怕风都吹得倒呢！”
       众人一听，哈哈地笑了。说笑间，喻老大把太医请来了。卢大棒看见粉棠花，装模做样地上前打了个躬问道：“姑奶奶唤小神前来，有何差遣，是否又要安胎啦？”
       “别装神弄鬼的，叫你来有正经事！”粉棠花红着脸说。
       “什么事？”
       “毛二哥摔伤了，请你来看看。”
       卢大棒一听，脸上的邪乎劲一收，连声说，“这个，我，我不行。请另请高明吧。”
       “哟，谁不知道卢太医是接骨斗榫的行家，没想到今天竟卖起关子来了？你说，你到底医不医？”粉棠花柳眉倒竖，杏眼圆睁，把个卢大棒逼得往后退了两步。“别发火！别发火！姑奶奶说了，小神敢不从命，不过———”
       “不过是钱嘛。”粉棠花轻蔑地瞥了卢大棒一眼，说，“你放心，不会亏待你的。要多少钱，看了伤再说！”
       卢大棒对跌打损伤、接骨斗榫确有些功夫的，他看过毛老二的伤势，叹了口气说：“伤得不轻呀！右腿骨断了，腰椎骨也受了重伤，就是医好了，也恐怕要成残废。”
       毛二嫂一听，禁不住大放悲声。
       粉棠花说：“你这话是什么意思？你是想说得凶点，多要几个钱是不是？告诉你，没门！”粉棠花说完劝毛二嫂别听他的，毛二哥没做亏心事，老天爷自会保佑他的。
       说到钱，毛二嫂揩了揩眼泪问：“先生，这得要多少钱？”。
       卢大棒一本正经地算了好一阵，说：“这伤不比一般，最少也要两百吊钱！”
       “什么，两百吊钱？”粉棠花冲着卢大棒喝道，“你的爪子别太深了，我看你是见钱不认人！”
       粉棠花的最后一句，只有卢大棒听得懂。他不能为了几个钱割断跟她的关系，便嘻皮笑脸地说：“哎呀，我的姑奶奶，讨价还价嘛。我不说了，你姑奶奶说多少就多少，好么？”
       “要我说么，你就做点善事，积点阴德吧。就一百吊钱包医，先拿一半，医好再拿一半。行么？”
       “好好，一百吊就一百吊。”卢大棒说完，挤眉弄眼地瞅着粉棠花，“要是你安胎，我还分文不取呢！”
       粉棠花骂道：“安你妈的鬼胎。我劝你早点收了手，免得二天遭报应！”
       他俩的话，别人听不懂。赖狗娃的娘说：“卢先生安胎做了多少好事，遭什么报应？别乱说啊！”
       卢大棒只管笑。笑过了，在喻老大、赖大头协助下，趁着毛老二没醒，硬生生地将毛老二的右腿接上了。然后，掏出两颗药丸，交给毛二嫂，吩咐人醒后用黄酒服下，止痛。又约定每隔三天来换一次药，直到医好为止。
       卢大棒吃了一碗荷包蛋走时，毛老二还没醒，忽听外面有人喊：“看好玉米地啊，老熊下山啰！”
        喻老大仗义分熊肉
       老熊下山偷食，对山村里人来说，司空见惯。每年农历七八月间，玉米成熟之时，老熊、野猪便成群地下山偷嘴。庄稼人每到傍晚，便燃起篝火，梆子声、枪声、狗叫声和人的吆喝声，此起彼伏，平日宁静的山村，这时就变得分外热闹。
       喻老大和赖狗娃的爹赖大头回家背了猎枪，牵了猎犬过来，对小毛牛说：“你爹醒了，叫他安心养伤。我们上山了，顺便打点野物来给他培补培补身子。”
       小毛牛听了高兴得不得了，毛二嫂说：“山上跑得的东西，哪有说打就能打到的？”
       “怎么不能？”小毛牛说，“喻大叔连豹子都打得翻，还怕老熊、野猪么？”
       提起打豹子的事，毛二嫂便想起何八太爷来。去年，喻老大打了一只大铜钱花豹，何八太爷硬说他打死了山王菩萨的坐骑，冲犯了天神，不仅拿走了豹皮，还罚他贡了一堂天烛。想起此事，毛二嫂叹了口气说：“唉，打不打得着，倒没什么，可别打出祸事来了！”
       八月的山村一片凄凉景象，不知何处飞来的一群乌鸦，“呱———呱———”地从天上飞过去，给人一种不祥的征兆。
       上山的人还没回来，一个身穿白大绸长衫，外套黑缎马褂，手提鸟笼的家伙，嘴里咿咿呀呀哼着小调，大摇大摆地走到花娘家门外，将鸟笼挂在屋檐下，一头钻进屋里去了。
       因爹的事，小毛牛好几天没去看花娘了，这天抽了个空，就往花娘家跑，一眼就看到了曾二少爷。
       真奇怪，他到花娘家干啥？
       小毛牛蹑手蹑脚跟过去，只听粉棠花拖板凳的声音：“……请二爷外面坐坐。”
       “不不不，屋里很好！”
       小毛牛把门偷偷拨了拨，只见曾二少爷坐在堂屋里，眼睛四处瞄着：“喻老大呢？”
       “回禀二爷，他上山打老熊去了。”
       “好啊，我正想吃熊掌呢。”小毛牛看到曾二少爷笑了。
       “不知打不打得着呢！”
       
       “怎么打不着？你丈夫挺有运气的嘛！”
       “有啥运气？”粉棠花瞥了曾二少爷一眼说，“还不是拿命去换！”
       “哈哈哈。”曾二少爷笑得有些邪乎。“你丈夫不但有运气，还有福气哩！”曾二少爷把板凳挪了挪，凑近粉棠花说，“有你这样漂亮的妻子，不知他前世怎么修来的，还说没福气！”说完，目不转睛地瞅着粉棠花。
       “哎呀，二爷，你别笑话我们啦。前世修得好，如今还受罪么？”
       曾二少爷挨近粉棠花，脸上堆出来的笑，一看就是假的。只听他说：“只要你多长个心眼，想得开些，要什么有什么。就是要天上的月亮，都会有人摘下来给你！”说着竟在粉棠花的乳房上摸了一把。
       “不！二爷！”粉棠花站起身来，“我是有夫之妻，你别想打我的主意。再说，你也是有太太的人，请你放尊重些！”
       “我那女人怎比得上你？”曾二少爷说完便一把抱住粉棠花。
       “不，二爷！别这样！”粉棠花两臂使劲向外一挣，这个弱不禁风的公子爷被掀了个四脚朝天。曾二少爷恼羞成怒，从地上爬起来喝道：“你竟敢不受抬举，将来别后悔！”
       “二爷，请息怒。让我上茅房解个小溲再来。”小毛牛看到粉棠花的脸上，露出想笑又不是真笑的样子。曾二少爷把粉棠花上下看了好几遍，忽地向前一扑，将粉棠花按倒在喻老大的床上，
       “二爷，快放开我。你听，有人来了！”
       果然，门外“叭嗒”一声，一个什么东西摔落在地，接着有人叫喊起来：
       “猫咬雀子啰！”
       曾二少爷听说猫咬雀子，忙放开粉棠花跑出来。门外，他的那只精工雕制、用象牙装饰的鸟笼，掉在地上已粉身碎骨了；花三两银子买的画眉鸟，也不知了去向；而檐下，只有一个小毛牛站在那里。曾二少爷盯着站在屋檐下的小毛牛喝道：“是你干的吗？”
       “不是我，是猫！”
       “猫在哪里？”
       小毛牛指着屋檐上说：“那不是猫呀！”
       曾二少爷抬头一看，果然一只大花猫在屋脊上，“咪呜”一声，不见了。曾二少爷狠狠地瞥了小毛牛一眼，骂道：“狗东西，滚开！” 说罢，气冲冲地走了。
       小毛牛目送曾二少爷走远了，哈哈大笑。粉棠花满脸含羞地出来，看着摔得粉碎的鸟笼，再看小毛牛得意的样儿，心里明白了几分，忙把小毛牛拉进屋里，小声说道：“今天多亏你了！”说完，伤心地哭了起来。
       小毛牛忙安慰说：“婶婶，不哭。那狗日的曾老二真坏！”
       “我怎么见人……”
       “不，婶婶你是好的，我都看见了。”小毛牛说。
       “真的？”粉棠花急着问。
       小毛牛说：“我从门缝里看得清楚，婶婶掀了那坏蛋一把，那坏蛋往后一倒，四脚朝天，我好高兴，差点儿笑出声来……”粉棠花一把抱住小毛牛，眼里噙着泪花说：“有你知道，婶婶就放心了！”
       粉棠花并不是一个顺便的女人，尽管她装神弄鬼地同卢大棒暗中往来，但请卢大棒“安胎”，是丈夫的主意，是大家公认了名正言顺的事；如果与曾二少爷私通，那是偷人，就会遭到全村人的臭骂，永远抬不起头的。她宁可失节于“神”，可不敢失节于“人”。
       “乖孩子。”粉棠花拉过小毛牛，在他额头上吻了一下说，“快回去吧，你妈在望你呢！”
       小毛牛转身刚走到门前，花娘背着一背篼草跨进了门。花娘一见小毛牛高兴极了，忙放下背篼问：“大叔的伤好些了么？”
       “好些了。就是站不起来。”
       “妈，让我去看看大叔好吗？”
       “去吧。记得早点回来！”粉棠花这次答应得很爽快。花娘仿佛得了大赦，高兴极了，拉着小毛牛就跑。
       忽然山上传来“砰砰”两声枪响，猎犬随之汪汪地叫了起来。
       “打着老熊啰！打着老熊啰！”
       人们从家中跑出来，高声喊着，向枪响的地方跑去。
       “走，我们也去看看！”
       小毛牛拉着花娘刚刚跑到山神庙，只见喻老大和赖大头拖着一只大老熊，踉踉跄跄地从山坎上跑下来。
       见大家渐渐围上来，喻老大说：“大家都来帮忙吧。沿山打猎，见者有份。莫站着，站着的没得肉吃！”
       众人一听，都高兴地跑过去，七手八脚把老熊挂到了山神庙前那棵歪脖子树上。
       那熊少说也有两百斤，把碗口粗的树枝都压弯过来了。大伙有的拉熊腿，有的剥熊皮，有的拿水，有的拿筐，干得热火朝天。剥到四肢时，喻老大说：“这四只熊掌谁也别想要，留给毛二哥补身子，大家说好不好？”大家都说好。
       赖大头正要拿刀割下熊掌，忽听有人喊道：“曾府来人啦！”众人抬头一看，曾府的管家孔噘嘴带着两个家丁，正一步一爬地上山来了。孔噘嘴来到山神庙，也不向众人打招呼，大摇大摆地走到歪脖子树下，端详了一阵后，大咧咧地问道：“你们猎熊，跟谁说过？”
       “要跟谁说呢？只要敬过山神菩萨，我们就敢打！”赖大头板着脸说。
       “哼。山神菩萨算什么？我家二爷早说过，谁敢在他的树林里打猎，就要罚谁！”孔噘嘴歪着头说。
       “怎么，打猎也要受罚？难道这老熊是东家养的？”喻老大很不服气地补了一句。
       “怎么不是？”孔噘嘴眯住老鼠眼说，“只要是在这片林子里打的野物，统统归东家所有，你懂吗？”说完就要叫家丁把老熊抬走。
       喻老大平时憨痴痴的，对谁也没红过脸，可今天他再也忍不住了，这熊是他用命换来的，怎么能白白地让人抢走呢？又想起去年何八太爷抢走豹皮的事，便愈发有气，顺手抓起一把割肉刀吼道：“谁敢来抢，老子跟他拼了！”说罢，两眼圆睁，直挺挺地盯着孔噘嘴，吓得他连着倒退了好几步。
       “你，你……敢……造反……”
       喻老大今天也不知怎么了，逼近一步大声喝道：“造反就造反！老子先宰了你！”说着举起刀来。
       花娘怕父亲闹出事来，赶忙跑过去拉住喻老大说：“爹，把刀放下，砍不得！”
       小毛牛也跟着跑过去，拉住喻老大说：“大叔，我们跟他讲道理。”
       喻老大把刀丢在地上，愤愤地说：“哼，他们能讲理吗？那好，你们倒是跟他讲理看看！”说完闷头坐到地上。
       小毛牛不慌不忙地走到孔噘嘴跟前，瞥了孔噘嘴一眼说：“孔管家，你刚才说这山林是东家的，对吧？”
       “不是东家的，还是谁的？”孔噘嘴两手叉腰，又神气起来。
       “不对。”小毛牛斩钉截铁地说，“是皇帝老子的！”
       “皇帝老子的？”孔噘嘴有点莫名其妙。
       小毛牛学着老秀才的派头，摇头晃脑地背起书来：“子曰：‘溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣’。你敢说不是皇帝老子的吗？”
       孔噘嘴没想到这小子会说出孔圣人的话，这句话可是谁也不敢反对的，孔噘嘴口气便不由软了下来。
       “不错，溥天之下都是皇帝的，那你要怎样？”
       “那就把老熊肉抬去进贡吧！”小毛牛摊开两手说。
       “你要抬到北京去？你知道北京离这儿有多远吗？做梦！”
       “不抬到北京去，便交给官府嘛！”
       “那肉岂不是臭了，还能吃吗？”
       “臭了就好，反正大家都不吃！”小毛牛说完，瞅着孔噘嘴。
       孔噘嘴平日舌巧如簧，想不到今天竟被一个小娃儿将了军。曾二少爷打发他来，本意只是想讨只熊掌回去，他认为众人好欺，想要一口独吞，没想犯了众怒。不过孔噘嘴毕竟是个“噘嘴”，能屈能伸，能软能硬，就像戏台上“九变化身”的演员，立刻变出另一副嘴脸。
       孔噘嘴打了个哈哈，笑容可掬地向众人拱了拱手。“各位乡亲，兄弟今天多喝了几杯，刚才说了些出格的酒话，现在清醒过来，那些都是胡说八道。我家二少爷叫我来，是向大家讨一只熊掌的，并无恶意。再说，沿山打猎，见者有份嘛！请诸位乡亲看在多年主客的情份上，就给少东家一只熊掌吧，以后二少爷收租时，在斗上关照大家一下，不就回来了么！”说完，又向众人拱了拱手。
       
       “这才像人话嘛。”见孔噘嘴软了，大家也就改变了态度，赖大头说，“只要你把言语拿顺了，别说一只，就是两只也不要紧！”
       “是呀。”喻老大从地上站起来，也说，“只要你说得安逸，裤儿脱给你穿，我也干！”
       众人也附和说：“话明气散，就给他一只前掌吧。”
       “刚才不是说要给两只么？”孔噘嘴又神气起来。
       “两只就两只。”喻老大说，“反正毛二哥也吃不了那么多，别让人家说我们小家子气！”说完，操刀砍下一只前掌和一只后掌，递给孔噘嘴。
       孔噘嘴提着两只熊掌，哼着小曲下山回曾府交差去了。剩下的两只熊掌，喻老大叫小毛牛给他爹带回去，然后，熊肉每家一份。
        粉棠花葬夫卖花娘
       这天，喻老大心里高兴，晚上多喝了两杯，半夜口渴，爬起来找水喝，忽听牛栏房里传出来一阵响声，就听蜜蜂嗡嗡地乱飞起来。
       “谁？”
       喻老大一惊，睡竟顿消。顺手操起一根木棒，悄悄地开了房门，向牛栏房走去。走到门口睁大眼睛一看，只见一个黑耸耸的东西在蜂桶旁边晃动，蜜蜂围着那东西乱飞乱蹿……
       喻老大以为有人偷蜂蜜，本想用棒，但又怕太重，他悄悄摸过去，一把将它抱住。他怎么也没想到，他抱在怀里的竟是一只母老熊……等到粉棠花赶出来，喻老大还在和那只母老熊对打着，那只母熊的前掌，紧紧地抓住喻老大的颈脖子，粉棠花来不及多想，随手抓起一柄劈柴的斧头，对着大母熊的脑顶就砍，母熊应声倒地，喻老大也随着倒在地上。
       “救命啊！救命啊！”
       喊声惊动了左邻右舍，人们拿着火枪、梭镖赶来，涌进牛栏房，一下都惊呆了。喻老大紧紧地抱住大母熊躺在血泊里，他的胸部被老熊抓破，脸上血肉模糊，头骨外露，眼睛鼻子已不知去向……
       粉棠花趴在喻老大的身上，哭得死去活来。尽管她过去不喜欢这个憨痴痴，可今天却感到这个憨痴痴的可贵，许多往事都涌上心头……
       毛二嫂看着粉棠花哭得伤心欲绝，劝道：“他婶子啊，人死不能复生，哭也无用。俗话说：入土为安。还是先葬人要紧啊！”
       粉棠花渐渐住了哭。是啊，可丧事怎么办呢？家里没钱没米，如何备办丈夫的衣衾棺椁？再说，怎么也要一夜道场吧，算下来至少要五六百吊钱才行！
       毛二嫂见粉棠花发愣，心里知道肯定是为丧事犯难，便说：“他大婶呀，喻大哥苦了一辈子，缝件老衣，买口棺材，做一夜道场是免不了的。我知道你有难处，那天多谢你向东家讨回的二百吊钱，才用了一半，剩下的一百吊钱，我这就拿来你办丧事吧！”
       “不。我粉棠花再狠心，也不会在鸡脚杆上剐油呀！这钱是给毛二哥治伤的救命钱，我说什么也不能用。再说，这点钱也无济于事。”
       大家听了粉棠花这番话，都低着头想不出个好办法。这是小阳春，是烂肉天，不能搁着。有人说，把打死的母熊，剥了皮拿到街上去卖。粉棠花摇摇头，那能换多少钱？除了四只熊掌外，谁稀罕熊肉？还不如用来办丧事，也能管乡亲们吃一顿像样的饭。
       正说着，毛二嫂家里传来了卢太医的声音，毛二嫂想起了，今天是卢太医来换药的时候。粉棠花听说卢大棒要来换药，心里一亮，骑着骆驼何必去找马呢？于是，喊住毛二嫂说：“换了药，你叫卢太医来一趟，我要看病！”
       中午，卢大棒悄悄溜进门来，见没有外人，搂住粉棠花就要亲嘴。粉棠花忙推开他骂道：“骚棒！也不看人家伤不伤心，一来就像饿狗一样馋！”
       “我的姑奶奶，伤心啥子嘛？你应该高兴才是呀！”卢大棒说着在粉棠花的屁股上摸了一把。
       “规矩点，人家热孝在身，谁跟你嘻皮笑脸的？”粉棠花说完，向灶房里努了努嘴。
       卢大棒知道灶房里有人，便立刻装起正经来，问道：“姑奶奶找我何事？”
       “找你借钱！”
       “借钱干啥？”
       “你明知道人死了摆起着，还问呢！”
       “叫人挖个土坑坑埋了不就完事了，借钱干啥？”
       “我跟他夫妻一场，就是旁人不说，我心里也过意不去呀！”粉棠花说着哭了起来。
       “什么过意不去？”卢大棒向喻老大的尸体瞥了一眼说，“这种憨货，别说死了一个，就是死了十个、八个，也值不得可惜。谁见过人跟老熊打架？活该！”
       “胡说！你这没良心的东西，要不是他憨，你能得到我吗？人总不能昧天良！”粉棠花哭着说，“你究竟借不借？”
       “好好好，借多少？”
       “我算了算，少说也得二三十块才行。”
       “二三十块？”卢大棒伸了伸舌头。“你把我吊起打三天三夜，也逼不出十块钱呢！”
       “你天天给人医病，难道二三十块钱也要你命么？”
       “哎呀，我的姑奶奶！我医病，不都是些穷人么？就说毛老二，你又不是不知道，连药本都不够。再说‘安胎’，你拿过钱给我吗？我是瓦片子屙尿———两头虚。做的都是又费精神又蚀本的买卖，难道你还不清楚么？”卢大棒一个劲地叫苦。
       “说到钱，你就叫苦不迭。俗话说得好：家中有金银，隔壁有戥秤。你当我不知道，你近来买了田，放了债，你是端着银碗做讨口子———卖穷！”粉棠花一五一十地数落得卢大棒哑口无言。
       的确，这几年卢大棒是找了点钱的，不过他的钱也来之不易，是一张张膏药、一单单丸散换来的。他要将这些钱作母子，以本求利， 像滚雪球一样，越滚越大，将来买田置地，成个粮户，过几天上等人的生活。如果粉棠花要他在治病上打个让手，甚至不取分文，他都办得到，但要向他借钱———实际上是向他要钱，他是坚决不会干的。可当面拒绝粉棠花的要求，今后也就别想再占她的便宜了！思前想后，卢大棒想了个缓兵之计，忙赔笑着说：“钱，我是有几个，不过目前手头较紧，放出去的债，一时也收不回来。我看这样吧，明天我给你带几块大洋来，先买口棺材把人装了，以后的事再想办法。这该够人情了吧！”
       粉棠花在家里，眼巴巴地等了两天，犹如石沉大海，怎么也看不到卢大棒的影子，眼看丈夫的尸体就要发臭，急得她呼天抢地直哭。
       正在粉棠花守着丈夫尸体一筹莫展的时候，曾府管家孔噘嘴手提香烛纸钱跨进门来了：“唉，好人命不长啊！”孔噘嘴进门叹了口气说，“做梦都没有想到喻老大会这样！唉———”孔噘嘴一边叹着气一边将香烛纸钱递给粉棠花。“我家老太太和二少爷，听说你家出了事，心里非常难过，打发我来看看，带点薄礼，以表主客之仪。”孔噘嘴边说边打量喻老大的尸体，忽然大叫起来，“这是怎么搞的，都两天了，还没入木？这是烂肉天呀！”
       “孔先生！”粉棠花一开口，眼泪叭嗒叭嗒往下掉。“难为老太太和二少爷关心。我正托人帮我借钱来买棺木呢！”
       “什么？借钱？”孔噘嘴摇摇头说，“现在的钱那么好借么？何况远水救不了近火，钱就算借到了手，怕尸体也都烂成汤汤了！”
       粉棠花听了，更是捶胸顿足地哭了起来。孔噘嘴连忙安慰道：“喻大嫂，你安静下来，我替你想想办法。车到山前必有路嘛，急有何用？”
       听到哭声，邻居们纷纷赶了过来，听了孔噘嘴的话，都用期待的目光望着孔噘嘴。孔噘嘴瞅了粉棠花一眼，慢吞吞地说，“喻大嫂啊，常言说得好，远亲不如近邻。其实，眼前就有如来佛，何必西天去取经呢？你要借钱，曾府有的是———”
       众人一听，喜出望外。“太好了！太好了！”
       “他婶婶呀，”毛二嫂忙催促粉棠花说，“你要借多少钱，快向孔管家说嘛！”
       粉棠花低着头说：“东家的钱，我不借。”
       “你不借？”众人吃了一惊。
       孔噘嘴冷笑了一声说：“老太太和二少爷好心好意地关心你，你还不知好歹，真是狗咬吕洞宾！”说完，做出要走的样子。
       
       “孔先生，请别走！”众人忙把孔噘嘴拦住。
       “他大嫂呀，你究竟借不借？你不会是想让他烂在这里吧？”
       面对大家的诘问，粉棠花心乱如麻，她真怕尸体烂了，对不起死去的丈夫。可是，谁知道她的心呢？她是怕将来还不起啊！
       孔噘嘴一听打了个哈哈，说：“这你就多虑了。常言道，火烧眉毛，只顾眼前。现在埋人要紧，至于还钱的事，以后再说么。天下没有不了的事。”说完，瞅着粉棠花问道，“大嫂要借多少，说个数吧！”
       到了这时，粉棠花真的没了办法，咬咬牙说：“借二十块银元！”
       “才二十块钱嘛，算得啥！”孔噘嘴从肚篼里掏出二十块大洋，“砰”地一声放在桌子上，就像事先准备好的。众人一见，都说老太太和二少爷想得周到。
       “钱在这里，不过人亲财不亲。空口无凭，还得立约为据，这个规矩坏不得！”孔噘嘴一脸得意。
       毛二嫂点点头说：“这个当然。”她看了一遍屋里的人，皱着眉头说，“我们都是睁眼瞎，没跨过学堂门坎，还是请管家写吧！”
       孔噘嘴笑着说：“请人写纸，三分银子。这个规矩还是要的，不过……这笔账就记在这里，二天喻大嫂请我多喝杯喜酒就抵消了！”说完，眯着两只老鼠眼瞅着粉棠花怪看。
       毛二嫂出去把小毛牛的文具拿进来说：“管家，人家热孝在身，喝什么喜酒？别拿他婶子开心了，你快写吧！”
       孔噘嘴铺好纸，写了几句放下笔说：“凡立约写借据，都得有担保人，还要有抵押的。这……怎办？”
       毛二嫂、赖大妈听说要保人，都自告奋勇愿意作保，只是拿什么作抵押，大家犯愁了。
       “就拿房子作抵押吧！”粉棠花说。
       孔噘嘴嗤笑道：“你这房子能值几文钱？我们曾府还少你这几间破房子么？”
       “那，那怎么办？”
       孔噘嘴眨眨老鼠眼说：“我倒有个主意，只怕喻大嫂不肯。”
       “什么主意，你就直说吧！”众人催促着说。
       孔噘嘴目不转睛地盯着粉棠花说：“没东西抵押，人也可以嘛！”
       “什么？难道要我作抵押？”粉棠花急了。
       “大嫂！”孔噘嘴挤眉弄眼地说，“你怎么聪明一世，糊涂一时？写个名字在纸上，有什么要紧？将来你还不起债，他把你吃了不成？”
       “你倒说得轻巧！”粉棠花沉下脸说，“拿我抵押，不就是拿我去卖么？你这是在挽圈圈，让我去钻！”
       事情眼看僵了，有人小声对粉棠花说：“他大婶呀，埋人要紧，我看这样吧，就让花娘作抵押好不好？”
       “啥？花娘？”粉棠花一怔。
       “花娘作抵押，这倒是个办法。”孔噘嘴说，“我想老太太是通得过的，她老人家正想买个丫头呢！”
       “她要买丫头，就拿花娘作抵押，这不等于卖了她么？”毛二嫂不服气地说。
       “你们这些妇道人家，就是没见识！”孔噘嘴伸了伸脖子说，“你们懂什么？卖身葬父，这事了不起呀！将来申报朝廷，还要修‘孝女坊’呢。那花娘就是孝女！”
       众人听了这话，一时不知说什么好。孔噘嘴又说，“大家知道，老太太是行善积德的，丫头、院子谁不说她是佛婆婆。花娘卖身葬父便是孝女，老太太还会亏待她么？花娘进曾府学点规矩，将来长大了，也是大户人家出来的，加上她长得秀气，嫁个好丈夫，说不定还要做两天官太太哩！”
       到这份上，大家也都劝粉棠花。粉棠花心里虽是不忍，却无可奈何，只得点点头，眼泪却像断了线的珠子滚落下来。
       孔噘嘴把搁下的笔捡了起来，一张借约即刻写成。
       粉棠花满脸泪水，在借据上按了个血红的手印……
        卢大棒“淫伤”秀才屋
       按照当地习俗，丈夫安葬之后，妻子要为丈夫温三夜脚。所谓“温脚”，俗称“煨脚”，不是抱着死人的脚睡觉，而是在太阳落山的时候，在丈夫坟后燃起一堆火，烧点香烛，燃点纸钱，意思是生死相依。
       这天，粉棠花在喻老大坟前，把该做的都做了，抹了几把眼泪，正想起身回家，忽见山下上来一人，手里拎着一把明晃晃的钢刀。粉棠花赶忙躲进墓后的树丛中。只见这人摇摇晃晃地爬到喻老大坟墓的左侧———老秀才的坟前，双膝一弯，跪了下去，双手举起钢刀喊道：“爹，你死得冤枉啊！你知道吗？那妖精偷野男人啦！”他喘了一口气，又说，“我要宰了她，先给你说一声，你有灵有验就开个口，杀不杀得？快说呀！”说完不停地磕头。
       粉棠花听说要杀人，心里一阵乱跳，又见他是个醉汉，禁不住喊道：“杀不得！杀不得！”
       “什么？杀不得？”那男人抬起头来，四周看看，寂无一人，只见一只乌鸦飞到坟后枯树上，呱呱地叫了两声，伸着颈子盯着他，那醉汉朝着乌鸦喊道：“杀不得吗？”
       “呱！呱！”乌鸦叫了两声飞走了。
       “好，老东西！你总是护着她，我听你的，不杀就不杀！可我饶不了那狗男人，我要给你出一口气！”说完手持钢刀，踉踉跄跄地下山去了。
       粉棠花好生惊讶，这醉汉是谁？他要拿刀杀谁？粉棠花一脑子疑惑回到家，听见小毛牛在厨房里问：“花娘，听说你妈将你卖了？”
       “不，只是拿我作抵押，不是卖！”花娘解释说。
       “将来你妈还不起钱，东家就要拿你去当丫头抵债，这不等于把你卖了吗？”小毛牛说。
       “我也不知道。”花娘叹了口气说，“大人们说卖身葬父就是孝女，还要修牌坊呢！”
       “花娘，你进了有钱人家，我们就再也见不着了！”
       “怎么办呢，毛牛哥？”花娘急成了哭腔。
       “我们逃走吧！”
       花娘还来不及回答，粉棠花一步跨进灶房，指着小毛牛骂道：“小杂种，谁叫你来教唆我的闺女，快滚回去！”
       “你没良心，卖了花娘，我不干！”小毛牛气冲冲地说。
       “我卖了花娘，关你屁事？”
       “不！花娘是我的！”小毛牛一急，说出了心里话。
       “花娘是你的？”粉棠花简直不相信自己的耳朵，“我什么时候把花娘许配给你啦？”
       “你没有，可我们拜过堂！”小毛牛理直气壮地说。
       “你们在哪拜过堂？”
       “在圣母庙山上！”
       “怎么拜的？”
       “办大姑娘呗！”
       “小杂种，这是小娃娃的游戏，闹着玩的，着不到数！”粉棠花又气又好笑，不知怎地，心里忽然软软的，觉得这孩子也是一片至纯，便柔声地说，“婶婶知道你们从小就在一起，我怎么狠心拆散你们？只是事到头，不自由，我是无可奈何才这样做啊！”说完，眼泪止不住滚出了眼眶。
       “妈，这怪不得你！”花娘含着泪说。
       粉棠花擦了擦眼泪说：“事已至此，悔也悔不转来了，一切听天由命吧！”又对小毛牛说，“快回去，你妈正在喊你呢！你要好好服侍你爹，不要老往这边跑。你爹要是有个三长两短，那我们两家就太苦了！”
       小毛牛很懂事地点头走了，粉棠花看着花娘，心里似有千言万语，可嘴里却一句也说不出来。
       这一夜，粉棠花失眠了，她的眼前总是喻老大的憨笑声，现在想来是那样的亲切，一种巨大的空虚向她袭来，无边的寂寞似要撕碎她的心……
       好不容易合上眼，忽然一阵敲门声，将她从梦中惊醒过来。她睁开眼睛一看，已是红日当窗了。
       “开门！开门！”
       是毛二嫂的叫声。粉棠花忙穿好衣服，下床开门。毛二嫂慌慌张张地跨进门来，气喘吁吁地说，“不好了，卢太医被人杀死了！”
       粉棠花一怔问道：“谁杀死了他？”
       毛二嫂喘过一口气说：“我也不知道。昨晚，小毛牛他爹伤痛得厉害，今晨叫我去请卢太医，走到街上听人说，卢太医在老秀才家被人杀死了！”
       “什么，老秀才家？”粉棠花瞪着眼问。
       “是呀，听说乡约、地保都到他家去了，好多人去看啊！唉，这下没太医了，小毛牛他爹的病……”
       
       粉棠花没等毛二嫂说完，一阵头晕，差点儿倒在地上。花娘忙上前扶住问道：“妈，你怎么啦？”
       “没什么。昨晚上坟回来，就有点头晕。”粉棠花说。
       “可别遇到邪了？”毛二嫂说，“我来给你立立‘水筷’，看看是哪个鬼找到你了，烧点纸钱给他。”
       粉棠花忙止住她说：“清晨大早的，什么鬼啊？怕是着凉了。”
       毛二嫂说道：“现在可害不得病呀！卢大棒这一死，连个太医也没有了。你熬点姜汤水来喝，发点汗就会好的。”说完转身走了。
       毛二嫂走远了，粉棠花“哇”地一声哭了出来。
       “妈，怎么又伤心了？卢大棒死了关你啥事，你哭什么？”花娘从灶房里出来问。
       粉棠花看着花娘泪如雨下，她好想告诉花娘：你真正的父亲被人杀死了！可这怎么可以开口，不，绝不！粉棠花说，“我是想起你爹啦！”
       “昨天晚上你哭，今天一早起来你又哭！”花娘埋怨地说，“你气病了怎么得了？我爹己经死了，哭也没有用了。饭做好了，我们还是吃饭吧！”
       粉棠花像个孩子，揩干眼泪，胡乱扒了一碗饭，放下碗筷，吩咐花娘在家里洗衣服，说自己去毛二嫂家看大叔的病就出了门。
       粉棠花哪有心思是去看小毛牛的爹，这一刻，她心乱如麻。
       尽管卢大棒无情无义，自己跟他终究也是露水夫妻一场，生前同过罗帐，死后应当见上一面。
       想到这里，粉棠花装着顺路办事的样子，踅身往老秀才家走去。
       老秀才的大门上还贴着挽联孝对，他生前做梦都不曾想到，一向门可罗雀的家，今日竟门庭若市。来看热闹的人络绎不绝，把个小院挤得水泄不通。
       乡约、地保把守着门口，不让闲人进去。人们闹着笑着，挤在卧室窗前，用眼睛贴着窗洞，像看“西洋镜”一样争着往里面瞧。
       粉棠花好不容易挤到窗前，从窗洞往里一看，屋里黑洞洞的，凭着一盏菜油灯微弱的光线，依稀可见地板上翻倒的椅子和散落的衣服，一个赤身裸体的汉子，血淋淋地躺在床上……粉棠花一阵恶心，差点将早上吃的一碗饭吐了出来，慌忙退了出来。
       房里忽地传出了女人的哭嚎声：“你们让我去死吧！我还有啥脸见人呀！”粉棠花走到门前，只见一位披头散发的女人，约摸三十来岁，瓜子脸儿长得十分娇媚，脸上的脂粉被泪水弄得一塌糊涂。她身着青白色孝服，里面却露出红湖绉大镶滚边的单衫，绿绸子扎花的长裤下，露出一对三寸金莲。粉棠花想，这一定是秀才娘子，心中不禁产生了几分敌意。对她在丈夫死后不到三个月便涂脂抹粉，穿红着绿很是反感。凭着一个女人的直觉，粉棠花断定她跟卢大棒肯定有说不出的特殊关系。难怪卢大棒对自己如此绝情，原来是另有新欢！
       秀才娘子一个劲地哭喊着，大骂卢大棒坏了她的名节，嚷嚷着要去寻短路。
       粉棠花猛地想起坟上的醉汉，想来就是老秀才的儿子吧。天啦，要不是她喊了声“杀不得”，恐怕秀才娘子也没命了。
       粉棠花正走神，忽听有人喊道：“汪总爷来了！”话音刚落，一乘青纱大轿已停到了天井里，肥胖如猪的汪总爷，在两个团丁的搀扶下走出轿来。他身着蓝绸长衫，外套花缎马褂，头戴嵌玉瓜皮帽，那帽儿实在太小，只盖了大半个脑袋。乡约、地保一见总爷驾到，连忙上前打躬作揖，请汪三槐进屋观察现场。
       汪三槐看过现场，转到堂屋，秀才娘子哭哭啼啼地被两个女人扶了进来，拜见汪三槐。
       粉棠花站得较远，听不见堂屋里的说话声。不多时，但见汪三槐满面春风地从堂屋里出来，站在台阶上高声宣布：“诸位，老夫是县咨议员，又是本乡团总，有权代县尊大人勘察此案。今己查明，死者卢大棒，本是江湖骗子，外以行医为名，内实包藏祸心。昨夜潜入老秀才家，欲行盗窃，忽见秀才娘子生得美貌，遂起淫心。可敬者秀才娘子出身名门，颇知三从四德，在强徒威逼之下，誓死不从，拼命抵抗，惊动了隔壁的前娘之子———谢长生挺身而出，持刀冲进后母房中，杀死歹徒，秀才娘子才免受蒙辱，保全了名节。视此情况，则秀才娘子之贞操可昭日月；谢长生之义勇可泣鬼神；卢大棒作恶多端，死有余辜！诸位知道事情之后，请速回家，各守本份，不得造谣生事，借故生非，一经查获，严惩不贷！”汪三槐说完钻进轿子，在团丁的簇拥下，吆喝着走了。
       汪三槐走后，人们交头接耳议论开了。有人说：“汪团总真神，三言两语，就把这人命关天的案子判得一清二楚，不愧是有学问的人！”
       也有人说：“卢大棒买田放债，也算是不愁衣食的人，怎么会去做贼呢？”
       还有人说：“那卢大棒不是跟秀才娘子通奸，为什么要脱光衣服？难道他要光着屁股等着挨刀么？”
       更有人说：“既然是前娘之子，为了保后娘名节，挺身而出杀死歹徒，为什么还要逃走呢？好汉做事好汉当嘛！”
       粉棠花边上一个老婆婆则叹了口气，道：“卢大棒给人安了那么多胎，做了那么多好事，竟落得这么个下场，真是冤枉啊！”
       呸！粉棠花暗暗地啐了一口，心里说：没良心的东西，天报应！
        孔噘嘴计赚小花娘
       粉棠花从老秀才家回来，还没踏进家门，就见小毛牛慌慌张张地跑来，后面跟着他娘毛二嫂。小毛牛边跑边喊：“花，花娘出事了！”
       “花娘出什么事啦？”粉棠花一听急了。
       “花娘，花娘被孔噘嘴抢走了！”小毛牛说完哭了起来。
       “什么时候？”
       “早晨，花娘在洗衣服，孔噘嘴带了两个家丁来，拉着花娘就走，我上前阻挡，被他们踢倒在地……”
       粉棠花没听完小毛牛的话，捶胸顿足地哭了起来：“天呀！这不是活抢人么？我要跟他们拼了！”说完就往曾府跑，毛二嫂赶紧把她拉住，劝她先冷静，看有没有什么好的方法。正犯愁，却见孔噘嘴大摇大摆地走了过来。
       粉棠花一见，指着他大骂：“你这吃屎的走狗，为啥要抢走我的女儿？”
       孔噘嘴笑道：“我的姑奶奶，话不要说得那么难听嘛。不是抢走，是我们老太太要看看花娘，叫她去一趟，马上就回来了。”
       “看她做啥？穷人家的孩子有什么好看？”
       “是这样的，”孔噘嘴慢条斯理地说，“我家老太太不久要祝六十大寿，要找对童男童女在拜寿时站在她两边，增添吉庆，让她老人家高兴高兴。花娘长得乖，我荐她当童女，老太太要看一下，所以，把她带进曾府，这不是来给你打招呼嘛！”说完，又瞅着小毛牛对毛二嫂说：“我看这小家伙倒长得乖，只是太野了，要不做个童男才好呢！”
       “做童男，我愿去！”小毛牛一听，连忙答应。
       “你想去？守不守规矩？”
       “当然守啰！”
       “好。”孔噘嘴从荷包里摸出几个铜板，递给毛二嫂说，“拿个定钱，买点好吃的，事后老太太还要赏钱哩！”
       “怎么使得？”毛二嫂推辞说，“主家有事，理应来帮忙，怎敢要钱呢！”
       孔噘嘴笑着说：“这是老太太的意思，你就收下吧！”说完，把钱塞到毛二嫂手里，又转身瞅着粉棠花说，“现在你该放心了吧？”
       “我还当你是拉花娘去抵债呢！”
       “你太多心了。”孔噘嘴大模大样地说，“不就是二十块钱么，怎么会拿花娘抵债呢！二爷吩咐过，只要你姑奶奶差钱用，尽管开腔就是。”说完，挤眉弄眼地打了两个哈哈。
       粉棠花明白他话里有音，她想起那天曾二少爷闯进她家的情景，那颗心“怦怦”地跳个不停，便低了头。
       却说花娘被抢进曾府后，孔噘嘴领着她去拜见老太太。那曾老太太是个非常讲究、非常忌讳的人，一见花娘身穿孝服，哭哭啼啼的样子，便骂道：“死丫头，我家死人啦？你嚎什么丧？”对站在边上的王妈说，“快把衣服给她换了，干干净净再来见我。”王妈不敢怠慢，忙拉着花娘出来。老太太怒气未消，瞥了孔噘嘴一眼说，“你也不讲规矩了，让她穿着一身孝服来见我，真见鬼！”
       
       孔噘嘴连忙躬着腰说：“小的该死！小的该死！”
       “以后你要注意，没个规矩不行！”老太太喝了一口茶问道，“这丫头去了多少钱？”
       孔噘嘴道：“回禀老太太，她爹喻老大死了，无钱安葬，二爷念在佃户情份，借了二十块大洋给她妈，她是弄来抵债的！”
       “二十块钱叫一个小女儿来抵债，你们真大方啊！”
       孔噘嘴忙点头道：“贵是贵点，不过老太太爱积阴德，就当她是卖身葬父……”
       “卖身葬父？说得好听！”老太太没让孔噘嘴说完便喝道，“有的人就是拉起这个幌子多卖钱。”说完，又指着站在旁边的丫头说，“像翠儿这么大的丫头，我看还值不起二十块大洋呢！”
       孔噘嘴哈着腰，不住地点头。“老太太说的是。不过，小的想，还是买小一点的好！老太太不是说过，丫头大了怕二爷……”
       “哼。”老太太把手一挥，立刻沉下脸。“别说了，出去吧！”
       孔噘嘴自知失言，连忙退了出来。
       老太太身边原有月红和翠儿两个丫头，那月红刚满十五岁，就出落得跟花似的，丰满的胸脯，顾盼生情的秋波，惹得曾二少爷心慌意乱。有次，老太太命月红送银耳羹到书房去，曾二少爷一把搂住月红，就要干那偷香窃玉的勾当，幸亏老太太及时发觉。没想到，第二天，老太太命孔噘嘴找来人贩子，竟以十个大洋把月红卖了。事后老太太严令不许再提此事，更不许向外张扬。孔噘嘴一时出言疏忽，竟犯了老太太的忌讳，当然自讨没趣。
       王妈领着花娘换了件半新不旧的红花小夹衫，穿一条淡绿湖绉滚边的薄罗裙，头上梳个刘海，拖根长辫子，又用“洋胰子”把小脸一洗，那脸儿白里透红，配上那对水灵灵的大眼睛，越发清秀可爱。王妈带花娘进屋重新给老太太磕头。老太太瞥了花娘一眼，冷冰冰地说：“如今风水变了，穷人家的女孩子也长得漂亮起来。不过，女子有貌并不是福，将来说不定还是个祸包呢！”
       王妈立刻意识到老太太的用心，她是怕曾二少爷又来个偷香窃玉，传出去了，就会被人骂做家教不严，名声扫地，忙笑道：“老太太说得不错，女人生得太好看了，会招来祸事。不过，她还小，我为老太太多留点心就是了！”
       老太太点点头，问花娘，“多大了？”
       “十三岁。”
       “在家做什么？”
       “割草、放牛、做饭……”
       “这些粗活，我家都没有。可我家不是寻常人家，你来首先要学点规矩，懂吗？”老太太停了一下又说，“我们书香门第，官宦人家，哪怕是丫头侍女也要行不露脚，笑不露齿，男不入内，女不出外。你每天就伺候在我身边，不准走出后院一步，你明白吗？”
       “我要回家去！”花娘眼泪汪汪地说。
       “什么，你要回家去？好！”老太太看了王妈一眼说，“看来这丫头养不家呀！”
       王妈见老太太动了怒，忙赔笑说：“老太太请息怒，这些丫头初来时都不习惯，过两天就习惯了。让我来好好教训她，你老人家就歇会儿吧！”说完叫翠儿，“快跟老太太捶捶腿，伺候老太太休息！”说着把花娘带下去。
       王妈将花娘带到过道中间的一间小屋里，叫她跟翠儿睡在一起，这屋离老太太房间不远，一喊便能听见。安顿好后，王妈小声对花娘说：“以后千万别说要回去，不然他们会卖掉你的！这里有吃有穿，你就安心住下，我给你妈捎个信，让她放心。吃饭时我来叫你。”说完便走了。
       晚上，粉棠花一个人在家里，焦急不安地等待着花娘回来。忽然门开了，一个女人拿着个布包闯了进来，粉棠花认得是曾府的王妈， 连忙起身让坐。王妈不坐，将包裹交给粉棠花说：“这是花娘换下来的衣服，你收下吧！”
       “那花娘呢？”粉棠花着急地问。
       “花娘被老太太留下了，我来报个信，免得你挂念。”王妈说。
       “那花娘几时回来呢？”
       “不是说二十块大洋给你卖的吗，怎么还问这个？”
       粉棠花一听嚷道：“纸约上明明写的是抵押，怎么是卖呢？孔噘嘴说拉花娘去，是进府为老太太祝寿作金童玉女的，怎么说话不算数？”
       王妈说：“你怎么聪明一世，糊涂一时呀！这是孔噘嘴耍的花招，不管是抵押也好，还是作金童玉女也好，只要把花娘弄进曾府去，就算完事，你怎么听他的？不过，你放心，我会照顾好花娘的。”
       王妈走后，粉棠花伤伤心心地哭了一场。她不怪孔噘嘴，只恨卢大棒。要是他借钱给她，她就不会向曾府借钱，也就不会拿花娘抵押了。现在可好，他卢大棒做了刀下之鬼，家产全部被充公不算，连个不敢公开的女儿都逃不脱罪责，给人家为奴作婢！这不是命，是什么？粉棠花长叹一声，完全认了命。
       曾老太太是个居孀守寡的人，讲到三从四德，可算得是乡中之典范。如果皇帝老倌要给他修“贞节牌坊”，她是当之无愧的。自从曾老太爷去世之后，她便告别了胭脂水粉，再不穿红着绿，凡是绣有鸳鸯、蝴蝶的衣物、衾枕都摒弃不用。近来转为信佛，更是每日烧香念经，百事不照。
       不过，老太太体弱多病，烧香设供，也不能每事躬亲，大多还得叫丫头们做。一天晚上，翠儿身上不干净，老太太不让她进佛堂去，一应烧香供烛之事，全由花娘来做。花娘做得中规中矩，老太太很高兴，念完了《消灾经》，吃了一碗燕窝汤，便上床安寝了。花娘小心地侍候着，直等到老太太合上了眼睛，发出轻微的鼾声，才放下帐帘，关好窗户，悄悄地退了出来，回那小屋里睡觉。
       刚睡下，老太太在屋里忽然喊了起来：“来人啦！来人啦！”花娘一惊，爬起来便往老太太卧房跑。
       花娘推门进屋，老太太喝道：“睡死了？我喊了几声，为什么不答应？”
       花娘不敢分辩，忙问道：“老太太要什么？”
       “快拿便桶来，我要小解。”老太太气喘吁吁地说。
       花娘忙出外拿便桶，她小心地侍候老太太解了小便，扶上床，盖好被子，等老太太合眼入睡，外面鸡都叫了。
       花娘太疲倦了，上床倒头便睡，也不知睡了多久，朦胧中屁股上挨了一巴掌，睁眼一看，原来是翠儿在拍打她：“快起来。老太太在叫呢！”花娘一骨碌翻身起床，跟着翠儿跑到老太太房中。
       “吓死我了！”老太太躺在床上气喘吁吁，“快把王妈叫来！”老太太颤抖着说。
       翠儿出门叫王妈去了。老太太要起床，可她吓出了一身冷汗，花娘便打了盆温水，给她周身抹洗，换上干净衣服，扶她下床，坐到寿星椅上。
       王妈进屋来，还没给老太太请安，老太太就开了口：“刚才我做了一个噩梦！”
       “老太太梦见什么啦？”王妈忙问。
       “我梦见月红了！”
       王妈愣了一下，连忙说：“是老太太思念她吧？”
       “不，我梦见她来向我要钱，我……我不明白，她是卖掉的人，怎么向我要钱呢？我正要赶走她，她的脸色突然一变，变成披头散发、青面獠牙的恶鬼，向我扑来。我怎么也跑不动，喊又喊不出声，摔了一跤，跌下万丈深崖，吓得我要……再一看，醒了！”老太太说着手按在心口上，那里面显然还在怦怦乱跳。
       王妈一听倒怔住了，心想，莫非月红死了，向老太太讨命债来了？不过她不敢直说，反而笑道：“老太太做这样的梦不要紧，大吉大利！大吉大利！”
       “怎么大吉大利呢？”老太太忙问。
       王妈想了想说：“俗话说‘梦死得生’，也许月红卖出去，找了个好人家，嫁了个好丈夫，当上了太太，这回在梦中给老太太拜寿来了，她是来感谢您老人家的恩德哩！”
       “是吗？”老太太想了一会儿说，“为什么她的样子那么吓人，青面獠牙、披头散发的？”
       王妈忙解释说：“老太太，您晓得的，月红平时就不爱整饬，有时披头散发的，老太太不是常骂她‘鬼样子’么，这是日有所思，夜有所梦。老太太不必放在心上，倒是筹办老太太的寿辰要紧呢！”
       
       老太太听了王妈的话，点了点头说：“我也想趁我过生日时，请老尼姑来做点法事，念几天经，超度亡灵，也烧化点纸钱给那些孤魂野鬼，让他们保佑全家吉庆平安。”
       王妈说：“老太太想得太好了，我就把二少爷请来，商量商量好不好？”
       老太太点点头说：“你把孔管家一起找来，我有话说。”
       不多会，曾二少爷和孔噘嘴来到老太太房中，给老太太请了安。老太太又把昨晚的梦复述了一遍，曾二少爷安慰说：“梦都是虚幻的，母亲切勿放在心上。俗话说‘疑心生暗鬼’。梦都是猜想出来的，不想就不做梦了。”
       老太太点点头说：“王妈也给我说破了。不过，我还是想趁我过生日的时候，请老尼姑来念点《消灾经》……”
       老太太话未说完，便被曾二少爷打断了。“妈呀，哪有祝寿请尼姑、道士的？俗话说‘烧香引得鬼来害’。您老人家六十大寿，这是喜事，我要请个班子来，给您老人家唱几本戏，把亲戚六眷都请来，给您老人家拜寿，热闹几天，这才是正理呢！”
       说起拜寿，倒勾起老太太的心事来。老太太家财万贯，田连阡陌，富甲一方，什么都有了，可就是没有抱孙子。大儿子在外做官，把老婆放在家里活守寡；二儿子倒在身边，娶了张孝廉之女，可一过门就是个病婆婆，一直没有生育。说到拜寿，不免伤心起来。她长叹了一声道：“别人拜寿子孙满堂，我连个孙子都没有，拜什么寿啊？”说罢竟流下泪来。曾二少爷一见，忙跪下说道：“都怪儿子不孝，引得你老人家伤心！”
       孔噘嘴忙上前劝道：“老太太切不可伤心，常言道‘吉人自有天相’，老太太是天下第一大善人，那送子娘娘迟早都要送贵子来的，不过时间未到，也许菩萨正在挑选，要选个文曲星下凡呢！”
       孔噘嘴几句话奉承得老太太眉开眼笑。见老太太高兴了，他更是眉飞色舞。“老太太，虽说没有孙少爷，但可用金童玉女代替呀！”
       “金童玉女？”老太太有点茫然。
       “对，金童玉女！”孔噘嘴神秘兮兮地说，“这可不比寻常，要天上的王母娘娘才有，老太太完全有福气享受这个特殊的待遇。我早就设计好了，拜寿时老太太高坐寿堂之上，左金童，右玉女，亲戚六眷，丫环、院子都来参拜。这金童玉女不仅象征老太太福如东海，寿比南山，还兆应了老太太不久就要抱孙子呢！”
       “亏你想得出来。”老太太笑着说，“这倒是个好主意，不过那金童玉女一定要选好！”
       孔噘嘴忙回道：“请老太太放心，这个早就物色好了。玉女就由花娘来当，二爷弄她进府来，就是这个意思。”
       曾二少爷瞅了花娘一眼说：“我看这孩子长得好模样，所以……”
       “别夸她！”老太太瞥了曾二少爷一眼说，“倒要放尊重些！”
       “是是。”二少爷连忙赔笑说，“前车之鉴，再也不敢了！”
       “我就怕你老马不死旧性在！”老太太说了儿子后，转向孔噘嘴问道，“这金童找的谁呢？”
       “回禀老太太，找的是毛二嫂的儿子小毛牛。”
       “小毛牛？”老太太问道，“这孩子懂不懂规矩？”
       孔噘嘴忙回道：“这孩子读过书，又福态，又规矩，老太太见了一定会满意。”
       “那就照着办吧！”老太太挥了挥手，二人退了出来。
       曾二少爷见了花娘，自然想起粉棠花，一出来，叫住孔噘嘴问道：“我叫你办的事，怎样了？”
       孔噘嘴斜着眼说：“别急嘛。好事不在忙上，我自有办法！”
       “什么办法？”
       孔噘嘴说：“女儿都弄来了，还怕她不上钩！”说完，把嘴附到曾二少爷耳边叽咕了一阵，曾二少爷听了连声叫道：“妙！妙！妙！事成之后，定有重赏！”
        老学究“戏赏”俏金莲
       曾老太太的寿诞，轰动了整个山乡。其排场之阔气，摆设之豪华，无人可比。不仅城里“宫保府”的曾四爷送了厚礼，连新上任的知县裘太爷，也谨备薄礼，恭敬如仪。
       祝寿这天，从悬挂着“大夫第”匾额的八字龙门，到雕栏玉砌的后花园，到处张灯结彩，花团锦簇。寿堂的布置更是富丽堂皇，正中壁上挂着金线绣成的大“寿”字，下面是任伯年画的《寿星福禄图》，两边贴着“福如东海，寿比南山”的对联。锦帐香笼，红毡铺地；华灯高照，满堂生辉。一张紫檀木的大供案上，篆烟吐兽，香气氤氲。寿桃、寿酒、寿糕、寿面，金杯玉盏，玛瑙珊瑚摆了一大桌。
       寿堂对面是唱戏的“怡情阁”，中间是摆席的花厅，可一边喝酒，一边看戏。真是天上神仙府，人间官宦家。
       粉棠花和毛二嫂带着小毛牛，来为东家帮忙，看了这些场面，惊得直伸舌头。忽然有人拍她一下，转身一看，原来是孔噘嘴和王妈。孔噘嘴吩咐毛二嫂到厨下去帮忙，把粉棠花和小毛牛则交给王妈，又在王妈耳边叽咕了几句，忙着走了。
       粉棠花急着要去看花娘，王妈说：“花娘正忙着哩，拜完寿我领你去看她！”说罢，拉着粉棠花来到一间小屋里，有几个女人正对着镜台梳妆。王妈拿出个包裹，递给粉棠花说，“你打扮好了，换上这些衣服到客厅里来。”说完，拉着小毛牛往后花园去了。
       粉棠花正在纳闷，一个女人嘟起嘴说：“有钱人家真要面子，装烟倒茶也要我们换衣服！”另一个女人对着镜子忍俊不禁地叫起来：“看我成了什么样子啦！”大家一看，只见她两个脸蛋抹得彤红，仿佛贴了两片红膏药，引得屋里人哈哈大笑。都说：“庄稼人不受粉，抹这么多胭脂干什么？怪模怪样的！”
       粉棠花这才明白了。她打开包裹，拿出衣服，利索地穿在身上，但她却不去打扮。不是觉得“脂粉污颜色”，而是不知道胭脂该如何涂，香粉该如何抹？
       可当她换好衣服，理好云鬓，插好钗环之后，众人一看都呆住了。只见她穿一件淡绿绸扎花短夹袄，系一条水红湖绉挑花石榴裙，虽不施朱敷粉，而秀色天成。脸颊上桃花般红润，丰满的胸脯，仿佛揣着两个馒头，微微颤动。纤细的腰肢，滚圆的臀部，处处显出一个成熟女人诱人的魅力。
       那些庄稼汉的媳妇们自愧不如，便如众星拱月一样，嘻嘻哈哈地将她拥到厅堂上。大少奶奶和二少奶奶正指挥丫环们安放茶具和坐椅，众人忙上前给二位少奶奶施礼。两位少奶奶虽然重施脂粉，但仍掩不住容颜衰老。尤其是二少奶奶，被鸦片烟熏得骨瘦如柴，三分像人，七分像鬼。二位少奶奶一见粉棠花都怔住了，大少奶奶忙问身边的丫头：“这位太太莫非就是新过门的汪家姑太太么？为什么不来通报？”一个丫头连忙回禀道：“不是！她是喻老大的媳妇，叫粉棠花，今天请来帮忙的。”
       大少奶奶听说是喻老大的媳妇，用一种惊奇的目光，把粉棠花从头到脚打量了一遍，问道：“你丈夫去世了？”粉棠花点了点头。大少奶奶叹了口气说：“真是红颜薄命啊！”二少奶奶却用一种妒嫉的目光瞅着粉棠花，厉言正色地说：“丈夫死了还穿红着绿，打扮得如此风骚，想勾引谁呀？”
       粉棠花一听这话，气得扭头就走，边走边脱衣服，刚出厅堂同曾二少爷撞了个满怀。曾二少爷见她怒气冲冲的样子，忙拦住问道：“出了什么事？”丫头、媳妇们都抿着嘴不说话。曾二少爷又问，“究竟出了什么事？”
       “没出啥子事。”二少奶奶扭动着瘦弱的腰肢，走到丈夫跟前，瞟了粉棠花一眼说，“好大的脾气呀！我才说了一句不要紧的话，她就要走，你说……”
       “你说什么话？”曾二少爷板着脸问。
       “我说……”二少奶奶结巴了。“我说她丈夫……才死，打扮得……太……太风骚了，怕……怕老太太不喜欢……”
       “不，二少奶奶！”粉棠花截住她的话，“如果你是这样说，我还可以接受。你是说我打扮得风骚，想勾引谁。现在就请二少奶奶指出来，我粉棠花勾引谁了？”
       “真是胡说！”曾二少爷瞪着二少奶奶，斥责道：“枉为书香门第，说出如此混账的话，你不感到羞耻么？今天是老太太六十大寿，不穿戴得像样点，怎么去接待贵客？每个帮忙的人，都要换衣服梳妆打扮，这是老太太的意思，你怎么敢胡说八道？”曾二少爷额上迸出条条青筋。
       
       “我，我不知道！”二少奶奶低着头说。
       “你不知道，也不该出口伤人！”曾二少爷仍然满脸怒气。
       “算我乱说，我认错了行不行？”二少奶奶嘟着嘴说。
       “好啦，好啦。”大少奶奶过去拉着粉棠花说，“二少奶奶是个有口无心的人，她不会说话，你要会听。现在她认错了，你就不要气了，话明气散！”
       大少奶奶拉着二少奶奶走了，粉棠花还噙着泪呆呆地站着，曾二少爷笑嘻嘻地挨近她说：“别生气了！不看僧面看佛面，你就看在我的面子上留下来，别走了！要不，我给你赔个不是？”说罢，真的给粉棠花作了一个揖。
       粉棠花没想到曾二少爷会如此通情达理，见他傻乎乎地给自己作揖，不由“卟哧”一声笑了起来。
       曾二少爷也笑了，说：“她胡说八道，你就当她在发‘母猪疯’不就完了！”这句话说得丫头、媳妇们都笑了起来，她们不明白二少爷今天为啥如此随和，对一个佃户的女人如此客气，简直是低三下四近乎讨好。
       “好了。好了。”曾二少爷扫了众人一眼说，“客人就要到了，大家忙着吧！”说完并没有动身，傻乎乎地瞅着粉棠花。粉棠花这时满心感激，禁不住秋波一转，嫣然一笑，把个曾二少爷弄得魂飞天外，呆若木鸡。幸亏孔噘嘴一步跨了进来，一声“二少爷！”才使他清醒过来。
       “客人都要到了，老太太在叫你，快走！”孔噘嘴说着拉了曾二少爷就跑。孔噘嘴走了几步，回过头来对丫环仆妇们说：“客人来了，不要慌乱。一般的客人接到大客厅里；至亲贵戚，老一辈的接到‘秋水轩’；年轻一辈的，接到‘晴春馆’。不要忘了！”
       众人连连点头说：“记得了！”
       少顷，大门外响起了一阵阵鞭炮声，大厅两厢便鼓乐喧天起来，“支客司”满头大汗地高声唱道：
       “何二少爷、二少奶奶到啰！
       张四少爷、四少奶奶到啰！
       ……”
       这些少爷、少奶奶们，个个穿红着绿，珠光宝气，光彩照人。丫头仆妇们拿烟倒茶，摆瓜子上水果，忙得脚板不停。一时人伕轿马，挤满府庭；那些装满寿礼贺仪的抬箱、杠担，红红绿绿，摆了满院。
       前面还没忙完，又听“支客司”唱起来：
       “宫保府的曾四老爷到啰！
       何八老太爷到啰！
       汪二姑老爷、姑太太到啰！
       ……”
       这几声“支客司”喊得特别响亮，吹鼓手们也吹打得特别卖劲。
       曾二少爷扶着曾老太太下堂迎接，从前厅一直迎到中堂。
       那汪二姑老爷就是团总汪三槐，那位姑太太便是秀才娘子。粉棠花想起那天审讯时的情景，汪三槐道貌岸然地坐在上面，秀才娘子哭哭啼啼地跪在下面，曾几何时，竟就变成夫妻了。一个犯了通奸罪的女人，一下就成了姑太太了，这世道真是假得伤心！秀才娘子穿一件大镶滚边红缎子扎花齐腰小夹袄，系一条大镶滚边淡绿绸子扎花百帖摺子裙，裙边下微微露出三寸金莲。那未曾怀过孕的腰肢，扭动起来，宛如风中杨柳；一张瓜子脸儿白里透红，要不是眼角上微微现出两条鱼尾纹，仿佛还是十七八岁的少女呢！粉棠花低声骂了一句“狐狸精”，一个媳妇拉了她一把说：“别乱说。小心撕烂你的臭嘴！”粉棠花会意地笑了笑，端着茶盘走了。
       “秋水轩”里坐满了曾府的至亲贵戚，曾老太太满面春风地向众人行过礼后说道：“其实，我祝什么寿啊，不过是让亲戚朋友们来聚会聚会，难为大家赏老婆子的脸。四哥还从老远的城里赶来，何八老表、杨大姑爷、张大表爷、汪二姑爷都亲临寒舍，叫我怎么敢当啊！不过人到晚年，总是思念亲朋故友，大家走动走动，摆点闲条，说点家常，散散心，也是一大快事么！”说完大笑。
       曾四爷道：“老嫂子说得对。早几天我就想带幼娘回柳江来看看嫂子。可她太胖了，行走不便，只好让我一个人来，真抱歉！”
       何八太爷抿了一口茶，说：“老表嫂六十大寿，我是不请自来的。人满花甲，已近暮年。人世沧桑，能有几次这样的聚会啊！我扳起指头算了算，我们同科入学的，现在没几个活在世上了。家兄亭兰与大表兄都英年早逝，不久前谢乐之又鹤归华表，现在就只剩张二姑爷、杨大老表和我三个人了。唉，岁月不饶人，实在可叹！”
       汪三槐一听“谢乐之”三个字，仿佛被蜂子蜇了一下，看看低头不语的新娘子，感到十分尴尬，忙站起身来说道：“八老表所言甚是。人事无常，聚会难得。我今天一来是给大嫂子拜寿，二是带凤仙来认认亲戚。”说罢便拉着秀才娘子，走到曾老太太面前介绍说，“快叫大嫂！”秀才娘子甜甜地叫了声“大嫂！”右手捧腰，左手按衽，屁股扭动了一下，行了个“怀中抱月礼”。老太太一边还礼说“不敢当！不敢当！”一边却死死盯着秀才娘子的三寸金莲。老太爷们一见，都把目光投向秀才娘子那双三寸金莲。尽管对这双三寸金莲闻名已久，但老太爷们却无缘得见，今日有幸亲眼目睹，自然不肯放过此机会。大家像鉴赏稀世珍宝一样，目不转睛地盯着秀才娘子纤巧的小脚，称奇赞叹不已。
       汪三槐又引秀才娘子与曾四爷见礼：“这是宫保府的四哥，快行礼！”秀才娘子忙欠下身子，当她抬起头时，正与曾四爷那双贪婪的目光相遇，弄得她双颊通红，忙低下头去。
       又要与何八太爷见礼，何八太爷笑道：“不必了，熟人熟事的，还不认得么？就叫我八老表吧！”秀才娘子叫了声“八老表”，转身又与张大姑爷、杨大老表见了礼，然后红着脸坐了下来。就在此时，外面拥进来几位少爷、少奶奶，嚷着要看“新娘子”，有的喊“姑妈”，有的喊“表娘”，弄得秀才娘子手脚无所措，低着头不知怎么还礼。
       曾四爷瞅着秀才娘子笑道：“汪二哥，艳福不浅啊！红袖添香，三寸金莲，人间风流都给你一人占尽了！”
       何八太爷也凑趣说：“过去老秀才金屋藏娇，如今汪团总又独占花魁。妙！真妙！”说完哈哈大笑。
       汪三槐红着脸，似笑非笑地说：“承蒙夸奖，我与乐之兄相交莫逆，情同手足，故抚其后事，而悯其遗孀，效山阳旧雨之谊，学陈平娶嫂之义。如此而已！如此而已！”
       曾老太太不懂这些典故，笑着对秀才娘子说：“既然都认了亲戚，亲戚嘛，不走不亲。以后你就常来走走，就把这儿当做自己的娘家，别不好意思来呀！”
       秀才娘子忙点头说道：“这个当然！只要嫂子不嫌弃，我是要经常来陪嫂子的。”话虽说得圆转，但一时还是难以适应，说完仍旧还是低了头。
       一个丫环进来在老太太耳边嘀咕了几句，老太太站起身来，躬身一礼道：“对不起，外面有点事，请大家再坐一会儿，失陪了！”说罢在丫头搀扶下，出了“秋水轩”。
       屋里静了一阵，何八太爷向曾四爷拱拱手问道：“四老表，你住在城里，最近听到什么新闻没有？”
       曾四爷想了想说：“怎么，你们还不知道？听说老佛爷带着皇上驾幸陕西避难，全国都震动了，你们……”
       “啊！有这等事？”
       其实，这已是两年前的事了，却把大家吓得口瞪目呆。何八太爷忙问道：“天子蒙尘，京城一定出了乱子，莫非又是那个康有为？”
       “这回不是，听说是‘义和团’！”
       汪三槐问道：“不是才议了和，怎么又要议和？”
       曾四爷轻蔑地看了一眼汪三槐，说：“不是议和，是红灯教！”
       “红灯教？”汪三槐显得很是惊讶。“听说红灯教刀枪不入，凶得很呢！”
       曾四爷说：“屁事！这红灯教专门跟洋鬼子作对，老佛爷开始相信他们，利用他们。可他们一遇洋鬼子的洋枪洋炮，法术就不灵了，现在洋鬼子都打进北京城了！”
       “这，这，这怎么办呢？”众人都望着曾四爷。
       曾四爷满不在乎地说：“有老佛爷在，你们怕啥子嘛？洋鬼子不过是些海盗、亡命之徒，因为他们穷，想到中国来打点起发（打秋风）。我们泱泱大国，地大物博，随便给他们点钱，不就打发他们走了么？你们还愁啥子？大清江山万万年！”
       
       何八太爷点点头说：“四老表之言，说得很好，只要有老佛爷在，大清江山就万无一失！不过，歪道不可信，异端邪说不可听，祖宗之法不可变，只有圣人之道才能安天下，那红灯教……”
       “老佛爷已经传下懿旨，杀！”曾四爷把手一挥说。
       杨老太爷和张老太爷都异口同声地说：“该杀！跟康有为一样，都该千刀万剐！”
       老太爷们正议论着，曾二少爷跑进屋来拱拱手说：“请各位老辈子、姑奶奶们参加寿礼了！”众人连忙起身，乱哄哄地出了秋水轩。
        粉棠花贪酒失“贞操”
       缕花园的桌上摆着一色的八宝白玉碗和象牙筷子，金杯玉盏，华贵耀眼，丫环们侍立寿堂两厢。只听“支客司”喊道：“请老太太福登寿堂啰！”接着鼓乐齐奏，花炮齐鸣。曾老太太拄着龙头拐杖，由金童玉女搀扶着步入寿堂，拜罢天地祖宗，然后坐在铺了红毡的大寿椅上。
       粉棠花看得清楚，站在老太太身边的金童玉女，正是小毛牛和花娘，一个手执如意，一个手捧金盘，你看我，我看你，两人笑眯眯地站着。
       坐定了，一位身穿长袍马褂，鼻梁上架着铜框眼镜的老先生，长声吆吆地唱了起来：
       惟我慈亲，六十寿辰。
       华封三祝，松鹤遐龄。
       瑶池开宴，庆衍蟠桃。
       圣恩赐杖，念母勋劳……
       《祝寿文》唱完之后，曾二少爷领着二少奶奶、大少奶奶、亲戚晚辈、丫环、院子满满一堂，齐向老太太三跪三揖行了大礼，曾四老爷、何八太爷等同辈亲戚，也长揖祝贺。
       拜过寿后，便是入席。二十多桌海参席排列在花厅上，老太太陪着曾四爷、何八太爷坐在正中，曾二少爷、二少奶奶和大少奶奶陪着其余晚辈列坐左右，几十个丫环仆妇端盘上菜，穿梭席间。一时觥筹交错，水陆并呈。酒过三巡，“支客司”一声“开戏”，“怡情阁”上顿时锣鼓喧天，丝竹齐奏，台下的笑语欢声，混成一片。
       戏子上窜下跳，一会儿打出“天官赐福”出来，一会儿又变出笑面娃娃出来，在台上齐声喊道：“祝老太太子孙满堂，福寿无疆！”把个老太太乐得嘴都合不上了，又赏钱一百吊。
       那些折子戏，更是引得太太小姐们停杯放箸，目不转睛地盯着台上，每唱完一折，有的披红，有的赏钱，整个厅堂都沉浸在欢乐声中，把个粉棠花也看得如醉如痴。正看得入迷，忽然有人拍了她一下，她转身一看，原来是孔噘嘴的媳妇，“快跟我吃饭去！”说完，拉着粉棠花就走。
       粉棠花跟着孔噘嘴的媳妇穿过两个天井，拐弯抹角来到一个小院，院里很幽静，连那边厅里的锣鼓声都听不见。那媳妇拉她走进一间小屋，屋里全是一色红木家具，壁上挂着红纱宫灯，花窗上的窗帘也是红色的，整个屋子显得柔和而温馨。中间一张方桌上，摆着丰盛的酒席，已经有两个媳妇坐在那儿了，一见粉棠花进门便起身相迎。孔噘嘴的媳妇说：“二少爷传话下来，说大家忙了一天，也该好好吃一顿，因此安排了一桌席在这里，叫大家喝个痛快！”说罢就拉粉棠花入席。粉棠花这时真的饿了，但想起花娘和小毛牛，不知他俩吃没吃，于是说道：“他婶子，不如叫花娘、小毛牛来一起吃，岂不省事！”孔噘嘴的媳妇笑着说：“你怕他们没吃的么？老太太那边的人，都在后花园的‘望月亭’坐席，现在正吃得热闹，何必去打扰他们呢！你吃了我引你去看他们。”说完便拿起玉壶，满满地给粉棠花斟了一杯，喊了声“请！”粉棠花端起酒杯微微呷了一口，只觉这酒浓香扑鼻，清醇可口，比起喻老大喝的玉米酒，不知好喝多少倍，于是一饮而尽。孔噘嘴的媳妇说：“这是葡萄酒，是从省城运来的，不比一般，大家要多喝点儿！”说罢又给粉棠花满满地斟了一杯。粉棠花也不推辞，那些菜她连名字也叫不上，只觉得好吃。一个媳妇说：“我们庄稼人，哪里吃过这些东西，吃吧！要是吃不完，倒掉了多可惜！”她这么一说，大家也就再不客气了。
       粉棠花一连喝了几杯酒，把个脸儿涨得绯红，有如含露的杏花，带露的海棠。孔噘嘴的媳妇瞅了她一眼，故意问道：“什么戏把你看入迷了？”
       粉棠花笑道：“我也看不懂，不过是红脸进去，黑脸出来，谁看迷啦？”
       “看得一眼不眨，还说没看迷！”
       粉棠花说：“我看那小生长得风流潇洒，很会做戏；那小旦像仙女一样，太好看了！”
       孔噘嘴的媳妇哈哈笑道：“好看也是个男子，下了装就像个鬼，哪比得你好看啊！”
       “我？”粉棠花抿抿嘴说，“好看又怎样？庄稼人好看也吃不饱！”
       “吃不饱？”孔噘嘴的媳妇瞅着粉棠花说，“我要有你这模样儿，早就当太太啰。你看人家秀才娘子，一眨眼不就成了团总夫人？”
       “唉。”粉棠花叹了口气。“我怎么比得上秀才娘子？”
       “你比她年轻好几岁，她怎比得上你啊！”孔噘嘴的媳妇说，“你别太死心眼了，我们这些贫家小户的女人，生来就是苦命，要穿没穿，要吃没吃，守什么节？俗话说得好，一日无粮，夫妻不长；大跨一步，高门大户。看得合适，你就大胆地往前走吧！”
       这几句话确实说到粉棠花的心坎上了，她沉吟片刻说道：“往前走，说得轻巧。往哪里走呢？跟秀才娘子一样，嫁个老头儿有什么意思？我才不干呢！”
       “这你就不懂了，俗话说‘老牛吃嫩草，人老心肠好’，你还找不着哩！”孔噘嘴的媳妇说得大家哈哈大笑。
       粉棠花吃得酒醉饭饱，眼看天色不早，拜寿时已见过花娘，不想再看了，便想回家，几个媳妇一齐拉着她说：“忙什么？看了夜戏回家还不迟呢！就是晚了，这么大的府庭，还怕没地方睡，叫你扒壁头不成？”
       粉棠花说：“金窝银窝，不如自家的狗窝，谁在这里过夜啊！”
       “别说了，喝完酒才准走！”孔噘嘴的媳妇，一边拉住粉棠花，一边又满满地斟了一杯酒。粉棠花端起杯子一饮而尽，接着，两个媳妇各斟了一杯，双手捧到粉棠花面前，盛情难却，只好一一喝下。当她起身离开席位时，只觉得手脚发软，全身骨头像散了架一样，头晕目眩，身子一歪，扑倒在桌上了……
       朦胧之中，粉棠花觉得似乎有人挨近她，轻轻地解开她的衣裙，拥抱她，抚摸她，只觉得浑身酥痒，接着，便有人紧紧地扑到她身上……也不知过了多久，粉棠花慢慢酒醒过来，不知自己睡在什么地方，只觉全身软绵绵的，用手一摸，身边躺了个赤身裸体的男人，自己也一丝不挂，胯里还湿粘粘的。她明白发生了什么事，又羞又恨，揪住那男人便打。
       “别打！别打！”那男人抓住她的手，低声说道：“你闹出来，大家都不好！”
       粉棠花此时才看清楚，那男人不是别人，正是曾二少爷，便呜呜地哭了起来。
       “别哭！别哭！”曾二少爷一把搂住粉棠花说，“今日得亲芳泽，也是前世有缘，你是我梦寐以求的女人，我决不辜负你！”
       粉棠花噙着泪说：“你是有妻子的人，你这样做，她答应你吗？”
       “不答应也得答应！”曾二少爷说：“她不生养，我就要讨小；我喜欢你，就要娶你！”
       “你别哄我！”粉棠花一边擦泪一边说，“你们这些公子哥儿，有几个是有良心的？”
       曾二少爷听了这话，一翻身滚下床来，赤条条地跪在地上赌咒发誓：“我若哄你，断子绝孙！”
       粉棠花听了，忙拉起曾二少爷说：“谁要你赌咒！”说完，嫣然一笑，曾二少爷一见，抱住粉棠花，就又钻进被窝里，正在情意绸缪之际，忽听外面闹哄哄的，曾二少爷忙放开粉棠花，穿好衣服出来，正碰见孔噘嘴的媳妇，便问：“出了什么事？”
       “金童玉女跑了，老太太正发气呢！”
       曾二少爷听说花娘跑了，忙问：“有人去追么？”
       孔噘嘴媳妇说：“老太太打发我丈夫去了！”
       曾二少爷赶到堂上，老太太一见曾二少爷跨进屋来，便气冲冲地说道：“你到哪里去了？戏还没完就不见人，要不是你大嫂指挥丫头安顿客人，不知要得罪多少人！现在倒好，连个丫头也跑了！”
       
       曾二少爷忙赔笑道：“我带了点酒，头很晕，躺了一会儿。我不是吩咐过王妈，叫她看管丫头，怎么就出了事？”
       老太太瞥了曾二少爷一眼说：“王妈忙得团团转，她收了一天贺礼，还要打点各家的回礼，哪有工夫看管丫头？我原说过，少做些劳民伤财的事，要不是你们怂恿我祝什么寿啊，哪会闹成这个样子？”
       曾二少爷低着头说：“都怪儿子不孝，让你老人家操心……”话未说完，只听外面喊叫“逮住了！逮住了！”就见孔噘嘴手提“百步灯”，后面两个家丁凶神恶煞地将小毛牛和花娘抓到老太太面前。
       “跪下！跪下！”孔噘嘴指着小毛牛说，“就是这个小杂种教唆花娘翻墙逃跑的，幸好我发现得早，顺河追了去，在双江庙将他们捉住了。你们看，这小子还咬了我一口哩！”说罢撩起袖子，果然手臂上咬破了一块皮，还在冒血。
       老太太指着小毛牛喝道：“小东西，你好大胆子，为啥要教唆花娘逃跑？”
       小毛牛抿着嘴，昂着头，满脸怒气地盯着老太太，一言不发。
       老太太又指着花娘喝道：“你是我家的丫头，应该遵守家规，为什么要跟人私奔？”
       花娘也抿着嘴，用仇恨的目光盯着老太太，一声不吭。
       “你看什么看？这还了得！快给我绑了，打！”曾老太太说完身子乱抖。
       两个家丁不敢怠慢，把小毛牛和花娘背靠背地绑在柱头上，孔噘嘴拿起鞭子，看了曾二少爷一眼，犹豫起来……
       “打呀！你愣着干啥？”老太太怒不可遏。
       孔噘嘴慢吞吞地举起鞭子，轻轻地在小毛牛身上抽了几下。正要打花娘时，粉棠花一下扑了上来，紧紧地抱住花娘，哭道：“你们要打就打我，小孩子犯了什么王法？”
       老太太被这突如其来的举动吓了一跳，问道：“她是什么人？”
       孔噘嘴忙禀道：“老太太，她就是花娘的妈！”
       老太太看了粉棠花一眼说：“我当是哪家的太太，原来是你！看你打扮得妖妖娆娆的，你来干啥？”
       王妈忙禀道：“是请来帮忙的。”
       “哼！帮忙！”老太太冷笑了一声，说，“看你这风骚的模样儿，也养育不出好人来。你知道吗？你女儿要跟人走了！”曾老太太喘过一口气，又说道，“你把女儿卖进府来，就是我家的人。她犯了家法，是死是活由我处置，用不着你来过问！”说完又要喊打。
       孔噘嘴忙上前劝道：“老太太息怒，这件事怪不得花娘，完全是小毛牛教唆，花娘是不敢跑的。”
       王妈也上前劝道：“老太太，今天是喜庆日子，打了金童玉女，恐不吉利！花娘早时很听话，老太太就念她初犯，今晚当着她妈在这里，具个结，以后不跑就是了。”
       曾二少爷上前劝道：“妈呀，你老人家累了一天，也该休息了，犯不着为这些小事生气。现在客人已经入睡，打得哭哭啼啼的，惊动了客人，说出去也不好听！你老人家就别操心了，让我处理吧！”
       曾老太太点点头说：“这倒是，客人都睡了，可不能惊动了他们。不过你要问清楚，这丫头为啥要跑？我看是‘喂不家’了！”说罢叫王妈扶着进屋里去了。
       曾二少爷又喝走了两个家丁，堂上只剩下孔噘嘴和粉棠花，曾二少爷小声对粉棠花说：“别生气，老人家走了就没事了！”
       粉棠花翘着嘴说：“老太太也真不讲理，打花娘也罢，为什么连我也一起捎进去了。说我妖娆，又说我风骚，谁要我妈生我这副怪模样呢！”
       粉棠花的话把孔噘嘴逗笑了。“我的姑奶奶，别这么说，你要生得不好看，二爷他……”说到这里，孔噘嘴觉得说得太露骨，马上改口，“二爷不是护着花娘么，难道你没看出来？”
       粉棠花瞅了曾二少爷一眼说：“现在我已钻进你们的圈套了，到了这步，我与花娘都是你们家菜板上的肉了，任凭你们红烧白切，我还有什么话说？”
       曾二少爷忙说：“你怎说冤枉话啊？我不是赌过咒了吗？你放心吧，我决不会亏待你的！”说罢，叫孔噘嘴给花娘和小毛牛解了绑索，王妈出来带走了花娘，曾二少爷一直将粉棠花和小毛牛送出大门，才转身回来。
       粉棠花走出曾府，时已深夜，路上早没了行人，只有天上的点点星光，照着他们摸黑走路。此时她还有点醉意，歪歪扭扭地把小毛牛送到家门口，想起了什么似的，严肃地对小毛牛说：“以后不许你干这种蠢事了！你要拉花娘逃走，逃到哪里去呀？去当讨口子吗？”话未说完，毛二嫂开门出来问道：“怎么半夜三更才回来？”粉棠花怕将刚才发生的事告诉毛二嫂，引起她的担心，便支吾着走了。
       粉棠花回到家里，上床就睡，可裤裆里湿粘粘的，她深悔女人不该贪杯，但又想到喻老大在的时候，自己不是也能喝上一杯烧酒么，为什么几杯葡萄酒竟醉成那个样儿？莫非是酒里放了什么“迷魂药”或者“春药”？不然，自己当时为什么不仅没有反抗，反而春心荡漾不能自制呢？粉棠花想不出个所以然，如今木已成舟，只望曾二少爷是真心实意，自己也像秀才娘子一样，大跨一步，高门大户！如果这样，那花娘也不用愁了。想着想着，眼前仿佛便出现了曾家庭院，曾二少爷、丫头院子……然后，不知不觉就进了梦乡。
        小毛牛情迷雅江路
       粉棠花一觉醒来，已日上三竿。她站在窗前梳好头发，在鬓上插了一支泡通花钗子，正想打水洗脸，忽见两只山鸡从树上飞了下来，落在窗外的菜园地里。那雄山鸡张开彩色的翅膀，鼓起颈脖，跳到雌山鸡背上，那亲密的样儿，看得她心里蹦蹦乱跳。
       深秋的阳光从窗口射进屋里，低矮的小屋顿时明亮起来，她发现屋里脏得要命，一种新的希望促使她拿起笤帚，打扫起满屋的垃圾尘土来。收拾好房间，忽然在柜子脚下扫出一块“银光镜”，这是她结婚时喻老大在货郎担子上给她买的，十多年一直将它弃置在那里。她抹去镜面上的灰尘，对着镜子照了又照，觉得自己并没多大变化，跟出嫁时一样，脸儿还是像桃花一样红润，眼睛还是像秋水一样清澈，而且眼角上还未出现皱纹……
       这时，忽然有人敲门。粉棠花开门一看，只见孔噘嘴提了个包裹跨进门来，小声说道：“这是二少爷命我送来的，你一定要收下。二少爷送走完客人后，晚上到你这儿来，你可要等他呀！”
       粉棠花羞羞答答地说：“他来干啥？我又不差他的！”
       孔噘嘴眯着眼晴说：“我的姑奶奶，你就别装糊涂了！为了你们的事，我绞尽脑汁，二天你当了二少奶奶，可别忘了我啊！”
       粉棠花说：“我可没那个福气！”
       “怎么没福气？只要你给二少爷生个胖娃娃，还愁他不打花花轿子来抬你么？”
       “呸！”粉棠花啐了他一口，不过，还是给了他一个笑脸。“你这烂嘴巴，没句正经话。你回去告诉二少爷，说我晓得就是了。”
       孔噘嘴打了一躬，说声“遵命！”转身就走，刚要出门又转身回来说道，“我差点忘了告诉你，花娘被曾四爷带走了！”
       粉棠花一怔，忙问道：“为什么？”
       孔噘嘴叹了口气说：“老太太也真是，她硬说花娘要‘跟人走’，怕养不家，要将她卖给人贩子。二少爷没法，只好去找曾四爷商量，曾四爷正缺个丫头，愿出二十两银子买下。二少爷想，反正是亲戚，等二天老太太的气消了，再拿银子去把花娘赎回来。这不过是权宜之计，你就放心好了。”
       孔噘嘴走后，粉棠花打开包裹一看，里面放着两件夹衫，两条裙子，一对金钗，十个银元，还有一堆胭脂水粉。她看了呆呆地发起愣来。愣了会，粉棠花拿起一件朱红缎子大镶滚边的夹衫穿在身上，再把金钗插了一支，对着镜子照了又照。她又打开胭脂盒，挑了一点儿香粉，正想往脸上抹，忽听外面有人喊了起来，于是，忙把东西依旧包好，放进柜子里，关上房门，跑出来问道：“出了什么事？”
       “毛老二吊死了！”
       
       粉棠花听了大惊，慌慌地就往毛二嫂家跑。
       屋里挤满了闻讯赶来的乡亲们。毛老二骨瘦如柴，直挺挺地躺在木板床上，颈项上还留下一圈被绳子勒过的伤痕，嘴边挂着白泡沫，两眼圆睁，直盯着房梁。毛二嫂扑在毛老二身上，哭得死去活来。
       大家陪着大家伤心了一阵，便商量后事咋办。毛二嫂眼泪麻花地说，家里早已拖空了，牛是东家的，只有圈上还有两只架子猪，可这又卖不出钱来！
       大家听了都闷着头，一筹莫展，粉棠花安慰说：“他二婶，不用愁，我还有十块大洋，我去拿来你用吧！”
       “你哪有这么多钱？”毛二嫂撩起围腰边擦眼泪边问。
       粉棠花红着脸说：“这你就别问了，总不是偷的就行！”
       “你不说明，我就不要！”毛二嫂说。
       粉棠花想了想，说：“这钱是埋喻老大剩下的，我还放着呢！”
       毛二嫂摆摆手说：“那这就是卖花娘的钱，我怎么也不能用！这钱你千万留着，二天凑足了二十个大洋，不就把花娘赎回来了？”
       粉棠花还要再劝，众人都说这钱是卖花娘的伤心钱，毛二嫂不会要的。要是要了你的钱，倒不如把小毛牛卖了，也来个卖身葬父！小毛牛一听要叫他卖身葬父，便大哭起来。“我不干！谁要卖我，我就要跑！”
       毛二嫂一把将小毛牛抱在怀里，哭着说：“谁卖你呀，乖乖！我只有你一个人了，怎么会舍得卖你呢？你千万不能跑啊！”
       小毛牛忽地从毛二嫂的怀里挣出来，大声地说：“我们为什么不去找曾府？我爹要不是帮他家修佛堂，会落得这个下场吗？”
       粉棠花忙说道：“是呀，小毛牛说得对！毛二哥不给曾府修佛堂，会落得这个下场吗？你们不敢去说，我去说。这棺材钱怎么也要给一点！”
       毛二嫂摇摇头说：“我看枉自去，曾府是不会发善心的，何况人家早已赔过药费了，如今他自寻短路，怎么找得着人家呢？”
       粉棠花说：“这你就别管，他家有门坊，我就有对子。成不成，等我的回话。”
       粉棠花并没去曾府，而是一趟子跑回家里，从柜子里取出那十块大洋。面对白花花的银币，她不觉犹豫起来，这可是曾二少爷给她的定情礼金，能够随便给他人吗？要是他问起来，该怎么回答呢？可一想丈夫死时毛二嫂对她的那份情义，想起两家十多年来结下的生死情缘，想起孤儿寡母的苦难日子，心里的那点犹豫便荡然无存……
       粉棠花把十块大洋往毛二嫂面前一放，毛二嫂嗵一声跪倒地上。粉棠花忙一把拉起毛二嫂。
       “他大婶！你帮我这么多忙，我该怎么报答你啊？”毛二嫂眼泪叭叭地滴了下来。
       晚上，曾二少爷来了，粉棠花见他满面春风的样儿，问道：“你这样偷偷摸摸地来，不怕二少奶奶知道吗？”
       “又病了，吐血，躺着呢！”曾二少爷停了一下，又补充了一句，“离阴间不远了！”
       粉棠花听了，心里有些不是滋味，叹了口气说：“年纪轻轻的就得了这种冤孽病，好可怜呀！”
       “你心肠真好，还同情她？”曾二少爷打趣地说。
       “都是女人嘛，将心比心呢！”
       “是，你们都是女人！”说罢，曾二少爷扫了房子一眼问，“东西收到没有？”
       “收到了！”
       “怎么不穿上新衣服，戴上金钗呢？”
       “庄稼人穿戴那些干啥？要是穿了出去，别人问起，我怎么说？这些东西对我都没有用！”
       曾二少爷想了想说：“衣服首饰，现在穿不出世，那钱总该有用吧？”
       “怎么没用？要不是你拿十块大洋来，毛老二还抬不出去呢！”粉棠花一下说漏了嘴。
       “我给你的钱，怎么拿给别人去葬丧呢？真不知好歹！”曾二少爷面上带了愠色。
       “二少爷，你怎么忘了，毛老二可是跟你家修佛堂摔成重伤的。医了半年，现在死了，难道你们府上就不负点责任么？其实我这样做，是在为你积阴功呢！”
       “为我积阴功？”曾二少爷有点茫然。
       “积阴功，菩萨就会保佑你，给你送个白白胖胖的娃娃来，继起你曾家的香烟……”
       “谁能做到？”
       “当然是我啰！”粉棠花秋波一转，对着曾二少爷嫣然一笑。
       曾二少爷那里受得了这个，一把搂住粉棠花说：“要是你能这样，别说是十块，就是一百块，一千块都随便你花！”说着，一口吹灭了灯……
       毛老二的丧事办得很顺利，可办完了丈夫的丧事，已是家徒四壁。为了维持一家两口的生活，经人介绍，毛二嫂去汪团总家干“月活”，每天洗衣做饭，伺候新婚不久的秀才娘子。
       小毛牛照样每天看牛，早上揣个玉米馍牵牛出去，日落西山才牵牛回家。
       他每天都赶着牛，到曾府后园的墙外，爬上那棵麻柳树，骑在树杈上往园里呆呆地望。
       “花娘！花娘！”
       他是多么想她呀，可是满世界找啊找，连个影子也没有，她到哪里去了呢？
       这天，他又爬到那棵麻柳树上，忽听有人在下面喊：
       “下来！下来！”
       小毛牛往下一看，原来是王妈在叫他。他从树上下来，目光呆滞地看着王妈。
       “别在这里望了。”王妈轻言细语地说，“花娘已经走了，到城里宫保府当丫头去了！”
       这个消息对小毛牛无异于晴天霹雳，他一句话也不说，转身骑上牛，打着“牛趟子”一直跑回家，拴好牛便一头倒在床上，伤心地哭了起来。
       冬天的夜特别长。小毛牛躺在床上，怎么也睡不着，鸡叫头遍，他悄悄地爬下床，找出很久没用的笔墨，趁着窗外透进的一丝亮光，歪歪斜斜地写了封信，放在桌上，到厨房摸了个玉米馍，揣在怀里，轻手轻脚地出了家门，沿着一条弯弯曲曲的小路走了。
       毛二嫂清晨起来，不见了小毛牛，在桌子上发现了那封书信，忙找读过书的赖狗娃来念，原来信上写的是：“妈，我走了，到城里找花娘去了。儿子不孝，没让你知道。请你放心，我一定把花娘找回来！”
       毛二嫂听完信，天塌了似的，众人忙安慰说：“这孩子还没走远，我们去把他追回来！”几个人一直追到东岳场，连个人影都没见到，只得空手而回。
       生活在柳江的庄稼人，一辈子也没走出乡界一步，谁也不知道洪雅县城究竟朝东还是朝西。
       小毛牛走出村口，远山、树影、茅屋都笼罩在朦胧的晨雾中。他沿着一条石板路一直往前走，过了一座石桥，石板路分成了两叉，弯弯曲曲地伸向不同的方向。哪条是通往县城的路呢？他愣住了。这时天色尚早，他呆站了半个时辰，一个过路的人都没有，正发愁，忽然发现路旁插着一块小木牌，上面写着：“上走柳江，下走洪雅，左走宝月寺”。他高兴得跳了起来。这是哪家娃儿犯了“断桥关”，为了消灾解难，在这儿插的“将军箭”。
       他按木牌上所指的方向，恨不得飞起来。一翅膀就飞到县城，飞进宫保府……
       走呀走，走到了中午，前面横着一座高山。他听人说过，到县城要经过“碑亭山”，山上有碑和凉亭。虽然肚子正咕咕地叫着，但一想起花娘，他就浑身是劲。他一口气爬上了山顶，山上既没有石碑，更无凉亭，只有满山黄叶。
       我是不是把路走错了？
       他的确走错了，他见到的那块“指路碑”，早被牛践马踏，转动了方向。他希望碰上个打柴的人问问路，可这残冬腊月，谁来打柴，连野兔都躲在窝里不出来。
       前面的路越走越险，肚子也越来越饿，天也越走越暗，像要塌下来一样。从山谷里升起的雾气，把那些山峰割成一块一块，像大海中的孤岛。雪，就在这时纷纷扬扬地下了起来。渐渐地，雪越下越大，风越刮越猛，似乎要把他吞噬似的，他的额上虚汗直冒，浑身哆索，走着走着，身子一栽，倒在了地上……也不知过了多久，醒过来却见一位大汉手里端着碗，边上一位白发苍苍的老和尚慈祥地看着他。
       
       “我死了么？”小毛牛问。
       “阿弥陀佛。”老和尚用手摸摸小毛牛的额头说，“还在发烧，再喂他一点姜汤水！”
       那大汉舀了一汤匙姜汤送到小毛牛嘴里，说：“算你命大！”
       老和尚对小毛牛说：“要不是这位罗大哥把你背回来，不是冻死，就是被豹子吃了！”
       小毛牛的记忆一点点慢慢地找了回来，那凛冽的北风，漫天的大雪，自己走一步歇一步……“罗大哥，你救了我的命，我要给你磕个头！”小毛牛挣扎着想起来，罗大哥忙按住他说：“别这样，你在发烧呢！”
       老和尚觉得这小家伙挺懂事，便问他读过书没有，叫什么名字，家住哪里，这是要上哪里去？小毛牛一一做了回答。
       “你要进城怎么走到这里来了？这儿可是宝月寺！”
       “什么！宝月寺？”
       “对呀，你走错路啦！”
       小毛牛一听，便要爬起来，可浑身一点力气都没有。老和尚命令地说：“不许动！”停了下，问道，“看你急成这个样子，你到城里有什么事？”
       “找我妹子！”小毛牛不好意思地说。
       “你妹子在城里干啥？”
       “在宫保府当丫头。”
       “哦。”
       “她被人卖到那里，我要救她出来！”
       “有出息！”罗大哥赞许地点点头。
       老和尚摇摇头说：“小伙子，你烧糊涂了！你知道吗？宫保府的墙有两丈多高，家丁家将百十余人；那曾老四的功夫，十几个人近不拢身，那是可是龙潭虎穴，你别说梦话了！”
       “我不怕，最多给他一条命！”小毛牛愤愤地说。
       “阿弥陀佛。”老和尚念了声佛号说，“留得青山在，何愁没柴烧！”
       正说着，一个小和尚端了一碗热气腾腾的稀粥进屋来，说：“请小施主用斋。”老和尚把小毛牛扶起来半躺在床上说：“吃完再添！”然后和罗大哥到隔壁去了。
       小毛牛接过小和尚端来的稀粥，几口就喝下肚了，小和尚出屋帮他添粥去了，这时，隔壁隐隐传过来罗大哥的声音：“师父，明天我要走了，你还有什么吩咐？”只听老和尚说道：“子舟呀，这件事非同一般，要做得不露痕迹……”声音竟是越说越小，最后再也听不清了。小毛牛想，罗大哥的全名应该叫罗子舟。
       小毛牛体质好，恢复得快，第二天就下了床。他四处转了转，发现这宝月寺并不大，跟圣母庙差不多，夹在两山之间，要是外人，一定不知道这深山密林中还藏着庙子。庙里的佛爷菩萨，满身灰尘，有的泥巴都脱落了，看来很少有人到这儿来进香。整个庙里，好像就只有老和尚和小和尚两人，安安静静的，连钟磬声都没有。
       看着小毛牛恢复得差不多了，老和尚说要送他回家。提到家，小毛牛心里还是有些激动，这天起了个大早，却听见庙门外传来棍棒撞击的声音，小毛牛好奇地循声而望，只见老和尚正在教小和尚练武。光滑的石板坝子里，结冰未化，老和尚只穿了一件单衣，手把手地教着小和尚，那棍舞起来呼呼地响。一套棍法演完，老和尚指着庙门外的旗杆，小和尚一眨眼就爬上了杆顶，敏捷得像只猿猴。小毛牛看了，好生羡慕。心想，要是自己也能这样，那宫保府的墙再高，也能一跃而上。就在小毛牛想入非非时，老和尚又指了指庙门前的石狮子，小和尚走到石狮跟前，运足一口气竟把石狮子抱了起来，走了几步才放了下来。老和尚摇摇头走了过去，轻轻地抱起石狮子，沿着坝子走了一圈，又轻轻地放回原处。小毛牛看得伸出了舌头。心想，这和尚一定是神仙，要不，几百斤重的石狮子怎么轻而易举地就搬动了呢？要救花娘，就要有本领！想到这里，小毛牛冲出庙门，叫了声“师父”，双膝一弯跪在地上。老和尚问道：“你这是干啥？”
       “我要学武！请师父收下我作徒弟吧！”小毛牛用恳求两眼望着老和尚。
       “学武？”老和尚摇着头说，“你私心杂念太多了，不能学武！”
       “我一定专心学，不想别的！”
       “不想家，你做得到吗？”
       “做得到！”
       “不想你那个妹子，做得到么？”
       小毛牛沉思了一阵，咬着牙关说：“做得到！”
       老和尚点点头说：“那好。我答应你，不过，要试你三个月。如有进步就留下，否则，就送你回去！”
       小毛牛一听高兴极了，连忙给老和尚磕了几个头，“师父！师父！”地叫了几声。老和尚又叫小毛牛给小和尚见了礼，介绍说：“他叫智伦，你就叫他师兄吧！我叫什么名字，对你并不重要，你也不必打听，以后会知道的。我只要求你专心学武，懂吗？”小毛牛郑重地点了点头。
       从此，小毛牛在宝月寺住了下来。
        小毛牛比武闯“大祸”
       小毛牛跟老和尚，不到半年，格斗擒拿，刀枪棍棒，十八般武艺渐渐入门。老和尚非常高兴，正式收他为徒。
       转瞬到了年底除夕，老和尚吩咐两个徒弟准备团年饭，杀了几只鸡鸭，宰了一只山羊，煮了一斗米的饭。小毛牛不解地问：“煮这么多饭干什么？”
       老和尚告诉他：“今晚有香客来。”
       平时都没香客来，腊月三十还会有什么香客？小毛牛纳闷了，没想到，不多时，真的来了二十几条汉子，为首的便是曾救了他命的罗大哥———罗子舟。这些“香客”头包黑帕，腰挂鬼头刀，还有挎“四瓣火”短枪的，他们一到，便在庙子周围布下岗哨，把住所有路口，好像狩猎一样。罗子舟一到就和老和尚进了方丈室，有两个带短刀的则来厨下帮忙。小毛牛问他们从哪里来，他们都笑而不答。他们说的话，小毛牛也听不懂，什么“姜片子”、“漫水”、“黄汤子”，听得小毛牛莫名其妙。
       饭菜弄好后，人们都集中到大雄宝殿上。老和尚和罗子舟坐在上首，两边坐着“管事”的人，其余则按年龄大小入座。
       罗子舟端起一杯酒，举到头上，望空拜了几拜，说：“天地保佑，大家平安！”说罢将酒奠在地上，然后对众人说，“今晚蒙师父关照，弟兄们就在庙里过个安安稳稳的年，‘破五’开拔。大家端起杯子，祝师父百年长寿！祝明年买卖兴隆，财源旺盛！”
       老和尚也举杯说道：“深山老林，没什么好吃的，不过请大家来这里避避风、歇歇脚，等开了年再作计算。大家别担心了，痛痛快快喝酒吧！”说完道声“请”，众人端起酒杯一饮而尽。大家边喝酒边议论，直到把一大坛酒喝得精光，才放下碗筷。
       罗子舟非常喜欢小毛牛，要考考他学得怎样，便在殿上跟他比试了一阵拳脚棍棒，然后摸着小毛牛的头说：“有进步。下次来，我就带你出去见见世面！”喜得小毛牛只晓得咧着嘴傻笑。
       这帮“香客”在庙里整整待了五天。临走时，罗子舟又叮咛小毛牛要听师父的话，好好学习武艺。小毛牛一个劲地点头，一直将罗子舟送出山口才回来。
       罗子舟一伙人走后，庙里又恢复了往昔的寂静，老和尚吩咐智伦和小毛牛，把“香客”遗下的破衣烂鞋，吃剩的残渣碎骨统统收拾干净，不留一点痕迹。几天后，汪三槐忽地带着几个团丁闯进庙来，硬说老和尚窝藏盗匪，可搜查了半天，没抓到任何证据，悻悻地走了。
       不知不觉过了两年，新的一年又开始了，小毛牛忽地动了思乡之念，心里惦念着母亲，惦念着喻大婶，更是思念花娘！老和尚得知后，没有犹豫，只是吩咐他三天之后，一定按期回来，千万不要说出学武之事，还有就是庙里所见所闻，不准向外人泄露。小毛牛一一点头记下。
       小毛牛别了师父，不到半天工夫，就到了家门。毛二嫂正在灶边做饭，一见儿子回来，母子俩抱头痛哭。三年不见，恍如隔世，毛二嫂比以前苍老多了，额上添了好几道皱纹，鬓上现出了丝丝白发，而小毛牛却长高了一截，已经不是小孩子了。毛二嫂抱着儿子的脸看了又看，“儿啊，这几年你究竟到哪里去了？叫妈找得好苦呀！”小毛牛不敢说出真情，只说出外碰见一位造纸的槽户，带他到后山帮工。说着，掏出师父给的两块大洋交给母亲，说是这几年积攒的工钱。毛二嫂见儿子能自食其力了，心里很高兴。说：“穷人家的孩子，只有打工这条路可走。只要主人家对你好，妈就放心了！”
       
       小毛牛从母亲的嘴里知道，母亲还在汪三槐家帮“月活”，汪三槐凭着用银子捐来的顶子，如今更是当上了四乡的团总，每天带着团丁四乡捉拿盗匪，派捐派款，整得四乡鸡犬不宁。小毛牛想起那天汪三槐搜查庙子的事，但他没有说出来。小毛牛问喻大婶过得还好吗？毛二嫂把脸一沉说：“问她做啥？人家现在是二少奶奶了，我们这些穷人攀她不上！”小毛牛吃了一惊，再三追问，母亲才告诉了他。原来粉棠花与曾二少爷不明不白地过了几个月，那位弱不禁风的二少奶奶竟一命呜呼了。粉棠花不久就十月临盆，生了个白白胖胖的娃娃，她一口咬定是曾二少爷的早产儿。曾二少爷屈指一算，时间差了近两个月，说是早产，似乎也说得过去，就糊里糊涂地认了账。曾老太太听说儿子在外面网了个女人，本很生气，但一听说给她抱了个孙子，便转怒为喜，打乘花轿把粉棠花抬进了府，祖宗一拜，就名正言顺地成了曾府的二少奶奶。
       小毛牛听了，反倒觉得是好事，忙问“花娘呢？”他想，既然喻大婶做了曾二少奶奶，该把花娘接回来了。可母亲告诉他，事情并不那么简单，曾府与宫保府，只是认了家门，其实并无瓜葛，曾二少爷在粉棠花的催促下，几次派人进城接花娘，可那曾四爷总不答应放人，说是买卖既成，岂能反悔。曾二少爷尽管有钱有势，但他怎么也不会为一个丫头去得罪宫保府，事情便不了了之。
       小毛牛听了，脸色发青，两眼发愣，仿佛大病来临一样。毛二嫂知道儿子的心事，劝慰道：“孩子，别胡思乱想了。妈早就说过，你与花娘没有缘。且不说花娘已经卖进了宫保府，就是曾二少爷把她接回来，你也高攀不上。她是二少奶奶的女儿了，变成千金小姐了，能嫁给你吗？常言说得好，笆笆门对笆笆壁，贫家小户对亲戚。二天妈给你选个合适的！”
       小毛牛心里闷得慌，想找几个儿时的朋友聊聊，刚出门就碰见赖狗娃、赵老四。他们一见小毛牛，都高兴得跳起来，拉着他问长问短。他把向母亲说过的话重复了一遍，众人听了，都说山上太苦，劝他不要去了，回来大家在一起干活，可以互相关照，不会饿肚子……
       边走边谈，不知不觉过了玉桥，到了道子坝。小毛牛忽地想起那年花娘骑马的样子，心里一阵发酸。忽听有人喊：“汪镖师来了！”小毛牛抬头一看，只见那汪镖师带着十几个徒弟，趾高气扬地走到坝子中间。汪镖师登上“讲武台”，用他那胖眯了的眼睛扫了围观的群众一眼，说声“散开！”看热闹的人立刻后退几步，他的徒弟们排成方阵，便练起拳来。
       小毛牛看得清楚，这些徒弟中大半是富家子弟，何世雄、杨生茂、张光亮等都在里面。小毛牛觉得这是一次很好的观摩机会，便挤了进去。那汪镖师须发斑白，肥头大耳，腰圆肩宽，简直像尊大肚罗汉。他教了徒弟们一套“八卦拳”，手脚确有些功夫，只是身体太胖，显得不很灵活，便有很多破绽。
       汪镖师教了一阵，宣布休息。何世雄一眼瞧见小毛牛，像见了老朋友似的，热情地打了一声招呼，竟跑过来：“毛老弟，许久不见，哪里发财去啦？”
       “山上干活，发什么财呀！”小毛牛支吾了一句，想转身走开。
       “别走，大家聊聊嘛！”何世雄一把拉住小毛牛说，“你来得正好，我们比试比试如何？”
       “比试什么？”小毛牛莫名其妙。
       “就是较量一下这个呀！”何世雄将拳头在小毛牛的脸上晃了几下说，“过去我常常败在你的手下，现在你打赢我了，我就甘拜下风！”
       “我没学过武，打不赢你！”小毛牛边说边走。
       “不行！要走，从我的胯下钻过去！”何世雄霸道地挡住了小毛牛的去路。
       “呆霸王，你怎么不讲理呢？”小毛牛有些生气。
       “不讲理就不讲理！”何世雄说着挥拳便打，小毛牛连忙闪开。何世雄转过身来，当胸又是一拳，小毛牛又一闪躲过。何世雄两拳没打中，火冒三丈，一脚向小毛牛踢来；小毛牛已闪到他背后，顺势给了他一掌，何世雄一个饿狗抢屎，栽倒地上。
       “打死人啰！”
       汪镖师一见徒弟被打倒，火冒三丈，加之伤的又是何八太爷的幺儿，这还了得！挺着肚子，蹬蹬蹬跑了过来，抓住小毛牛的胳膊骂道：“哪里来的穷小子，敢在这里逞凶，老子摔死你！”说着把小毛牛高高地举到空中，像甩小鸡一样往地上一掷，吓得围观的人都惊叫了起来。谁知小毛牛着地后，竟翻了个跟斗站了起来，人们不禁拍手叫好。汪镖师见没制服对方，恼羞成怒，扑过去挥拳便打，小毛牛无处可躲，只好与汪镖师你一拳我一腿地交起手来。那汪镖师虽然武功不错，但身子太胖，加之上了年纪，出拳起脚都有点拖泥带水；而小毛牛东躲西闪，像只猴子。汪镖师处处扑空，打了十几个回合早已气喘吁吁，大汗淋漓。汪镖师的面子挂不住了，只见他虚晃几拳，趁小毛牛跳到他对面立足未稳，一招老鹰抓兔，用尽全身之力扑向小毛牛。小毛牛不慌不忙，纵身一跃，飞起一脚踢中对方胸口，汪镖师“哎呀”一声，连退几步，仰面朝天摔在地上不动了。
       “出人命啦！快走呀！”那些胆小的观众边喊边跑。整个道子坝一片混乱。
       小毛牛可真闯了大祸。这位汪镖师曾开过“太安镖局”，专保出入荣经、汉源一带的客商，说起汪太安，在雅河一带那可是家喻户晓；他的胞弟，就是而今掌握四乡百姓生死大权的汪团总。
       汪团总得到家兄被人打伤的禀报，暴跳如雷，立刻集合团丁，封住关口要道，发誓一定要抓住凶手，碎尸万段。一时锣声、呐喊声响成一片，整个山村立刻沉浸到恐怖之中。
       小毛牛在几十个团丁的追捕下，慌不择路，不知怎的逃来逃去竟跑到曾府的后门来了。那是一条绝路，眼看前后都有追兵，他急中生智，爬上墙边那棵大麻柳树，纵身跳进了曾府后花园。
       几个团丁追了过来，不见了小毛牛，怀疑他逃进了花园，但这是曾府，无人敢进去搜查，只得回去禀告汪团总。
       小毛牛在曾府后花园躲了很久，听墙外已寂静无声，想来追捕自己的团丁已经走远，他站起身来，正想翻墙出去，忽听一声喝：
       “站住！”
       把小毛牛吓了一跳，回头一看，却是王妈笑眯眯地看着他。小毛牛忙哀求道：“王妈救我！”王妈低声说：“不要说话，快跟我来！”
       小毛牛跟着王妈，穿过花园，来到挂着“桂香阁”匾的楼下，王妈指着花窗说：“进去吧，新二少奶奶在叫你呢！”
       小毛牛掀开门帘，粉棠花正斜靠在床上，哄孩子睡午觉。
       “喻……”他本来要喊喻婶娘，可一想，不对，便收住了话头。粉棠花一见小毛牛进来，忙直身坐起，轻轻给孩子盖好被盖，然后拉小毛牛坐下。
       “听说你回来了，今早上我打发王妈去叫你，你妈说你上街了。刚才听说你闯了祸，想不到你会躲到这儿来，你为什么给人家打架呢？”
       小毛牛说：“谁打架？是他们逼我比武……”
       “什么比五比六的，看你满头大汗，先洗个脸，再慢慢地说。”粉棠花边说边拉小毛牛到梳妆台前洗脸，然后从头到脚把他看了一遍说，“长高了，也长好了，眼看就成大人了，还不省事！这几年你究竟到哪里去了？”
       “上山帮人去了。”
       “干什么活？”
       “帮槽户做纸呢！”
       “做纸？这活很苦的！”粉棠花拉过小毛牛的手看了又看，然后摇头说，“你别哄我。婶婶从小在纸槽上长大，每日泡在竹麻窖里，手脚被石灰水咬得发白，要脱上几层皮。你这手好好的，哪像做过纸呢？”
       小毛牛想不到粉棠花这么精明，只得将自己为何出走，又怎么走错路和在宝月寺里学武都告诉给了粉棠花。粉棠花听了眼圈发红，说：“你娃娃倒还有情有义，花娘算是没有看错人！可你学武就学武，为什么要跑回来给人家比武打架呢？”
       
       小毛牛正想辩解，王妈跑进屋来，神色慌张地说：“汪总爷到我们府上来了，怎么办？”粉棠花笑了笑说：“怕什么，他敢进我的屋吗？小毛牛就躲在屏风后，我正想会会这位汪总爷呢！”
       汪三槐听说小毛牛进了曾府，马上赶了过来，事情向曾老太太一说，老太太想起小毛牛拐走花娘的旧事，心里也很痛恨，便说：“府里很宽，这小东西随便在哪儿一躲就藏起来了，你就挨个儿地搜吧！”
       汪三槐穿屋过户地搜查一遍，连厨房、厕所也没放过，依然不见小毛牛的踪影。全府上下，唯一没搜的就是粉棠花住的桂香阁。一个长辈怎么好去搜查侄儿媳妇的房呢？但不搜，岂可就这样放过那个小兔崽子？想到此，汪三槐顾不得什么了，带着团丁就往桂香阁里闯。
       桂香阁里静悄悄的，那幽闲而安详的氛围，与汪三槐此时的心境反差太大了，汪三槐站在楼下，还是犹豫了。能去打扰一个晚辈妇人和孩子的安静吗？太失礼了！但万一那小子真的藏在里面，岂不放走了凶手？想来想去，他灵机一动，站在窗外喊了一声“王妈！”见屋里没有动静，又使劲叫了几声“王妈！”王妈没有回答，却听到粉棠花的声音：“王妈，你出去看看是谁在喊，叫他小声点，别把小少爷吵醒了！”王妈开门出来，捞起围腰帕擦擦眼睛，赔笑道：“哎哟，原来是姑老爷，快请屋里坐！”
       汪三槐正想抬腿进屋，忽听粉棠花在屋里嚷道：“王妈，你怎么不懂礼节，是人是鬼都叫进屋来，老太太知道了还说我没规矩呢！”
       “是姑老爷来了！”王妈说。
       “哪个姑老爷？”
       “你出来看嘛！”
       粉棠花拖着两片绣花拖鞋出来，胸前衣服还没扣好，好像才喂过奶一样。她瞥了汪三槐一眼，笑道：“我当是哪位，原来是汪姑老爷！”说着扭动腰肢行了个礼。汪三槐还来不及说话，粉棠花便对王妈说，“王妈，我屋里脏得很，姑老爷是不会进侄儿媳妇房间的，快请客人到客堂里坐吧！”
       汪三槐忙说：“不必啦，我就站在这儿说句话就走。”
       粉棠花问道：“姑老爷有什么吩咐？”
       “吩咐倒没有，我问你们看见过一个小娃娃没有？”汪三槐试探着问。
       “什么小娃娃？”
       “就是小毛牛那个小杂种！”
       “他犯了什么法，怎么会跑到这里来呢？”粉棠花皱着柳眉反问了一句。
       “他打伤人啦！”汪三槐说。
       “打伤谁啦？”
       “打伤了何八太爷的幺儿，还……还打伤了家兄！”汪三槐有点尴尬。
       “什么？”粉棠花装着吃惊的样子说，“大老太爷可是有名的镖师，武艺高超，怎么会呢？”
       “唉。”汪三槐叹了口气。“这小子先与八太爷的幺儿比武，家兄见他伤了八太爷的儿子，才跟他打起来，谁知这杂种下了死手！”
       “啊，原来如此！”粉棠花关心地问，“大老太爷现在———”
       “人倒是苏醒过来了，只是叫胸口痛！”汪三槐说。
       “阿弥陀佛。苏醒了就好。”粉棠花叹口气，说，“大老太爷也是，那么大的岁数了还不化气，何必跟一个小孩子较量嘛！这比武的事，我们妇人家不懂，听说这是‘英雄对好汉，打死不告官’的事，这又何必呢？”
       “不，不对！”汪三槐气急败坏地说，“这是犯上！以下犯上！非拿办不可！”
       “哎呀，姑老爷，我们晚辈见识少，说话没高低，请别多心。这小子竟敢打伤大老太爷，真是反了！就快去捉拿吧，别在这里耽搁了。要是惊吓了孩子，老太太怪罪下来，我可担待不起！”粉棠花话未说完，那小少爷果真在屋里哭叫起来，粉棠花瞥了汪三槐一眼，转身进屋去了。
       汪三槐站在屋檐下呆了呆，无可奈何地带着团丁走了。
       汪三槐走后，粉棠花哈哈地笑起来，王妈说：“你真有主见，我还暗暗地捏了一把汗呢！”粉棠花轻蔑地说：“怕什么？这种人别看他样子凶，其实是‘豆叶蝗’———欺软怕硬！”
       等曾二少爷回来，粉棠花三言两语就把他拿下了。就这样，小毛牛竟在曾府住下了。
       黑衣人“飞刀”镇凶顽
       小毛牛打伤汪镖师躲进曾府，原以为呆上几天就可以回宝月寺了，谁知王妈回来禀报，说汪总爷将他妈抓了，并扬言如果小毛牛不去投案自首，就不放毛二嫂出来。
       小毛牛一听，要找汪三槐拼命去，粉棠花拉住他说：“你这样去，不是去送死么！那汪三槐心狠手毒，随便加你一个土匪的罪名，就可置你于死地！”曾二少爷也说：“你去拼命，正好中了他的诡计。我看你妈是他家的佣人，不会出什么事的。你安心住在这里，看看情况再想办法吧。”
       第二天，曾二少爷吃了早饭也不去打牌，径直来到聚仙居茶馆。聚仙居茶馆里，柳江的头面人物都在里面，曾二少爷踏进去拱了拱手，找个空位坐了下来，便有几个茶客争着为他开茶钱。最后还是承了拔贡曾廷宇的情。
       “谢了！谢了！”曾二少爷向这位年轻的拔贡拱了拱手。
       “怎么，今天不去打牌啦？”曾廷宇瞅着曾二少爷问道。
       “哪还有心思去打牌？听说全乡戒严，不知出了什么事？”曾二少爷故意问道。
       “没什么事。”曾廷宇说，“都是汪三槐自己搞的，说是打伤了何八太爷的少爷！”
       “不不不！”何八太爷喝了一口茶说，“其实，世雄并没伤着，是这小子打伤汪太安啦！”
       “哦！”曾二少爷故作惊讶道，“汪镖师是上了年纪的人，何必跟那小子打架呢？”
       “不是打架！”何八太爷抹了一把胡子说，“先是世雄跟那小子比武，汪太安见世雄打不过那小子才动手的。”
       “这就是汪太安多事了！”姜文仲插话说，“既然是比武，便有输有赢。照武林的规矩，打伤打死是不负责任的，为什么要捉拿那小子，这不是输不起么？”
       “不！”何八太爷摆摆手说，“诸位不知，那姓毛的小子，从来就不安分守己，近来又不知到哪儿学了点武术，回来就逞强斗狠。如果不给他一点教训，将来会是地方一害呢！”
       曾二少爷笑了笑，说：“八表叔高瞻远瞩，怕地方上出了坏人，教训一下这小子是应该的。不过，总不该株连九族呀！”
       “什么株连九族？”姜文仲问道。
       “听说汪团总将那小子的母亲也抓了！”
       “岂有此理！”曾廷宇沉下脸说道，“弟兄杀人还各分手足，这跟父母有何关系？”
       “太过份了！”众人都有些不平之色。
       恰在此时，汪三槐一步跨进茶馆，大家的话都灌进了他的耳朵，他的脸上有些挂不住，厉声喝问：“什么过份？什么多事？”说罢大模大样地坐了下来，眯着两只小眼睛，将众人扫视了一遍，然后昂头盯着天花板。
       一时大家都缄了口。年轻气盛的曾廷宇看着汪三槐那盛气凌人的样子，蓦地站起来说道：“怎么，议论不得吗？皇帝还允许庶政公诸舆论呢！难道要封住大家的嘴么？”说罢将袖子一拂，就要离开茶馆。接着，姜文仲、王和清等一批秀才、廪生也站了起来。
       这件事与何八太爷的幺儿多少有些关连，何八太爷见大家要走，忙站起来打圆场：“别走！别走！有话坐下来慢慢说，都是自家人嘛，别为一点小事伤了和气！”说完，又转向汪三槐道，“你呀，态度也别这么生硬，你应该向大家说清楚，为什么要把那小子的母亲抓来关起？”
       汪三槐也不想触犯众怒，见八太爷在为他敷衍，也就不再硬了，站起身来，满面堆笑地说道：“刚才是我失礼，多有得罪，望诸公见谅！不过，事情并不像有人说的株连九族，其实一族也没株连！”说罢，瞅了曾二少爷一眼。
       曾二少爷忙起身说道：“算我言过其实，不过，那毛二嫂确是被你关起来了！”
       “不错，是关起来了！”汪三槐说，“那毛二嫂是那小子的妈，也是我家的佣人。试问佣人的儿子打伤了主人，不是以下犯上么？将他母亲关了起来，目的是让那小子赶快前来投案自首。你说，这又错在哪里？”
       
       几个老家伙一听，都说以下犯上那可不行。曾廷宇虽说留下了，但心里气还没消，便说：“这小子是不是以下犯上，现在不必去追究；汪团总将他母亲关了，据说她是汪团总家的佣人，我们也无权过问。现在的问题是，汪团总动用了全乡的团丁，如临大敌，宣布戒严，到处设置岗卡，盘查过往行人。这样做，未免有点失当吧？”
       “怎么失当呢？”何八太爷偏着脑袋问。
       “当然失当！”姜文仲接上来说，“那些团丁借盘查为名，肆意勒索行人，甚至调戏妇女，弄得人心惶惶，怨声载道，以致本地本方的人，都不敢上街来赶场，外地客商更不敢到码头上来做买卖！这样做难道不算失当么？”
       “有这等事？”几个老家伙十分惊讶。
       “这是本人亲眼目睹之事。”曾廷宇说，“凡是过往行人，都得丢几个买路钱！没有钱的，茄瓜小菜、大葱蒜苗他们都要。不然，就不准通过。”
       “这不等于拦路抢劫么？”众人愤慨不已。
       曾廷宇继续说道：“各乡办团练、养壮丁，目的是为了缉拿盗贼，保境安民。一个乳臭未干的小孩子打伤了汪镖师，并不是什么了不起的事，而汪团总竟大动干戈，私设关卡，盘查来往客商，这样小题大做究竟为了什么？是国怨还是家仇？如果不立即撤消关卡，说不定还要闹出更大的乱子呢！”
       “拔贡说得对，关卡非撤消不可！”众人嚷了起来。
       “稍安毋躁！稍安毋躁！”何八太爷摆动双手，示意大家安静下来，然后清了清嗓子说：“诸位，刚才拔贡的话值得考虑，鄙人也怕闹出乱子来不好。不过，汪团总这么做也是迫不得已。我刚才说过，之所以要捉拿那小子，完全是为了维护社会公德，不允许今后再有以下犯上，以贱凌贵，以奴欺主的事发生。所谓汪团总以公报私，未免过甚其词。今后这三纲五常，四维八德还是要讲的，如果这些都不讲，那才真会出大乱子呢！”
       曾廷宇听了何八太爷的高论，正想驳斥，忽听街上人声嘈杂，接着两个团丁连滚带爬地跑进茶馆，见了汪团总便一头跪了下去，口里叫道：“打死人啰！打死人啰！”
       汪团总一把抓起一个团丁，只见他鼻青脸肿，额上有血，忙问道：“谁打你？快说！”
       “过路的！”
       “什么过路的？”
       团丁结结巴巴地说：“我们在上场口设卡，忽然来了个穿黑衣服的年轻人，我们盘查时，见他胸部胀鼓鼓的，像是个女人，有个弟兄摸了他一把，那小子大怒，一拳就将那兄弟打倒在地；我们几个人一拥而上……”
       “捉住没有？”何八太爷问。
       “哎呀，捉住啥子？”团丁哭丧着脸说，“那小子凶得很，三拳两脚就把我们几个兄弟打翻在地，还叫我们带了句话给总爷———”
       “什么话？”汪三槐问道。
       “他说———”团丁不敢说出来。
       “快说！”何八太爷急了。
       “他说汪总爷再敢欺压良民，谨防脑袋搬家！”
       汪三槐骂道：“没用的东西，连个赤手空拳的过路人都抓不着？”说完就要集合全部团丁，去捉拿那穿黑衣的过路人。
       何八太爷拦住汪三槐说：“此事不可操之过急，要捉拿此人还得想个办法。我看此人来头不小，如果没有点真本领，谁敢在你太岁头上动土？最好不要把事闹得收拾不起来！”
       曾廷宇正色道：“现在最主要的是把那些关卡立即撤掉，团丁们都回来守卫老太爷们的住宅，一方面可以避免再与过路的人发生纠纷；一方面维护了老太爷们的安全。这样，那黑衣人的气也就消了。诸公以为如何？”
       “好！这办法好！”老家伙们连声附合。
       何八太爷也点点头。“看来只有这样啦！”便对汪三槐说，“你就照着大家的意思办吧！”说完向大家拱手告辞，坐上轿子匆匆走了。
       汪三槐回到家里，秀才娘子正在生闷气，板着脸说：“你把毛二嫂关起来干啥？屋里这么多事，端茶、倒水、洗衣、扫地谁来做？这不是存心作践我么？”
       汪三槐说：“家里这么多的佣人、雇工随你使唤，你不开腔怪谁？”
       “我不开腔？都叫去服侍那老不省事的了！”秀才娘子气呼呼地说。
       汪三槐愣了下，说：“他伤得不轻，要拿药、敷药，还要屙屎撒尿，多几个人服侍是应该的，你就忍耐点吧！”
       “忍耐，忍耐，不知要忍到哪一天？人家毛二嫂做起活来，手脚多利索，又勤快脾气又好，这样的人哪里找？你究竟要将她关多久才放出来？”
       “不是给你说清楚了么？”汪三槐不耐烦地说，“她儿子前来投案自首，我就放了她！”
       “什么投案自首，犯了哪家王法啦？”
       “她儿子以下犯上呀！”
       “犯你妈的鬼上！”秀才娘子抿了抿嘴说，“谁叫那老不省事的不化气呢？自讨苦吃，活该！”
       汪三槐万没有想到秀才娘子会说出如此顶心口的话，气得捶胸顿脚地。“好啊，别人反对我，我还不气，连自家的女人都反对我！今天在茶馆里，他们联手攻击我，说我小题大做，假公济私，完全站在凶手一边说话，真是人心可畏呀！”
       秀才娘子冷笑了一声，说：“依我看来，他们一点也没说错，你之所以小题大做，不过是想为那老不省事的挽回点面子，其实，他的面子早就不要了，好意思！”
       “好啊，想不到你也跟他们一鼻孔出气！”汪三槐有些气急败坏。“我胞兄再不对，他也是你的大伯子。你左一个老不省事，右一个老不省事的，也太没高低了。究竟他哪里得罪了你，你如此恨他？”
       “得罪没得罪，你去问他，他最清楚！”秀才娘子一生气进了自己的卧室，再也不出来了。
       晚上，在床上，汪三槐小声地问秀才娘子：“我问你，我大哥哪点得罪了你？你为什么总骂他老不省事？”
       秀才娘子气乎乎地说：“他省事了，还会对我……”
       “对你怎样？”
       “对我不规矩！”
       “乱说！”汪三槐急了。“我大哥一向为人正派，谁不尊敬？怎会对你不规矩呢？”
       “什么正派？”秀才娘子从牙缝里挤出三个字来：“老骚棒！”
       “你可别挑起我们兄弟不和啊！”
       “谁挑起你们兄弟不和？”秀才娘子赌咒说，“老天在上，要是我周氏婆娘冤枉那老不省事的，就吃不过三十夜晚的年饭，死在你的面前！”
       “这是真的？”
       “不是真的，我能拿自己的名节去冤枉他吗？”
       “那你为什么不反抗？”
       “他是习武的，力大如牛，将我按在床上，一手捏住我的颈子，一手撕开我的裤子，像座泰山一样，压在我的肚子上，你说我能反抗吗？事后我浑身上下痛了好几天，难道你没看出来？”秀才娘子说完呜呜咽咽地抽泣起来。
       汪三槐毕竟是久混官场的人，有些城府，深知家丑不可外扬。如果事传扬出去，正给政敌们提供了攻击他的口实：“你连家里的事都管不好，还能管好公事么？”仅此一句就足以叫他下台。汪三槐权衡利弊，认为上上之策是将丑事捂了算了，便把脸一沉，喝道：“你哭什么？不就是想分家吗？分就分呗，何必说些不三不四的话来激我？你这些话在枕头边说说不要紧，要是传扬出去，我这个总爷还有脸面当下去么？”汪三槐停了片刻又说，“这些偷香窃玉的事，不说没有，就是有，也不是外人，说起来有什么意思？家丑不可外扬嘛！”
       秀才娘子啐了口唾沫。“好个家丑不可外扬！我看你是‘棺材里面打粉———死活都要面子’。为了保住你的地位，你既戴官帽子，又戴绿帽子。两顶帽子重起戴，你就连升三级，出人头地了！”说完哈哈大笑起来。
       “你笑什么？”汪三槐一本正经地说，“你是聪明人，懂得以大局为重，千万不能向外人说呀！”
       “好嘛。你们男人都忍得下去，我们女人有什么？嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，反正你汪家是这个规矩。不说了，睡吧！”秀才娘子说罢，翻过身自己睡去了。
       
       汪三槐却毫无睡意。秀才娘子与卢大棒的私通，是在他一手遮盖下，才判成强奸案的，对秀才娘子是否贞洁他很清楚。说不定是她“春潮带雨晚来急”，趁他不在家时去勾引家兄，遭到拒绝后恶人先告状，反咬一口也是情理中的事，不然她为什么如此恨家兄呢？唉！女人嘛，有几个不是水性杨花啊？他暗暗地叹了口气。不过，他心里明白，这种女人是不能缺少爱抚的，如果将她冷淡了，弄出家丑来，责任还在自己身上。想到这一层，便凑近秀才娘子耳边低声哄道：“我的宝贝，一切都怨我。近来公事忙，确实将你冷落了，今晚亲热一下！”说罢，将秀才娘子紧紧地抱住……
       次日，汪三槐一觉醒来，已经旭日临窗。他惦记着团防里有事，赶忙翻身下床穿衣，走到梳妆台前伸手拿帽子，忽然惊叫一声：“有刺客！”
       这声尖叫，不仅惊醒了躺在床上的秀才娘子，也惊动了守卫在房前屋后的团丁。几个团丁跑过来，也顾不得什么规矩了，一脚把门踢开，闯了进来，问道：“总爷，刺客在哪里？”
       汪三槐头冒冷汗，用颤抖的手指着梳妆台说：“在……在那里！”
       众人一看，只见一把明晃晃的钢刀，穿过汪三槐的瓜皮帽，连同一张纸条，深深地扎在梳妆台上，那纸条上写着：
       快将毛二嫂放了
       免得你颈项挨刀
       ———黑衣人题———
       众人面面相觑，不知所措，倒是秀才娘子比较镇定，瞥了众人一眼，喝道：“昨晚你们都死了？刺客闯进总爷的卧室都不知道？”
       “禀太太，昨晚房前屋后都撒满了岗哨，刺客怎么能进来呢？除非他长了翅膀！”一个脸上有条刀疤的可能是头，赶紧回答。
       “是呀，太太！昨晚我守在大门上，连眼睛都没眨一下，这刺客从哪里进来呢？莫非他有隐身法么？”一个团丁附和说。
       “胡说！”秀才娘子骂道，“你们这些饭桶，只知道吃公家的干饭，今天出了这么大的事，还嘴犟？”
       刀疤忙点头说道：“都怪我们疏忽大意。不过，依小的看来，这刺客不过是个梁上君子而已，若论舞拳弄棒，还不如我手下几个兄弟。只要总爷一声令下，凭着人多势众，一定能将他捉拿归案！”
       “闭嘴！”汪三槐战战兢兢地瞅着刀疤喝道，“你娃娃还好意思在我面前提虚劲？这条子上写得明明白白，这刺客就是昨天打得你们爬着回来的黑衣人。你们有本领为什么昨天不将他捉住？我看你别打肿脸充胖子啦！”
       “总爷，那怎么办？”
       “快快将毛二嫂放了！”
       “放了———”刀疤还想说什么。
       “别多说了！”秀才娘子喝道，“叫你放人你就放人，还站着干啥？都给我滚出去！”
       “是！”刀疤打了一躬，慌忙退了出去。
       七姑子“情逼”小毛牛
       毛二嫂从团防局里释放出来，已是当天下午。虽说家里被糟蹋得不像样了，好在儿子没被汪三槐抓住，毛二嫂的心稍稍宽了些。可小毛牛现在哪里呢？要是有个三长两短，怎么对得起死去的丈夫？这么一想，在屋里就坐不住了，正想出去，没想到曾府的王妈却笑嘻嘻地走过来，拉着她说二少奶奶要见她。
       “不去。”
       “当真不去？”王妈神神叨叨地凑近毛二嫂耳边，小声说道，小毛牛在她那里呢！”
       “真的！”
       毛二嫂一听儿子在粉棠花那里，立即转悲为喜，拉着王妈就走。
       进了曾府，母子想见，悲喜交集。毛二嫂抱着小毛牛的脸看了又看……“妈！多亏婶婶搭救。要不，我就被他们抓住啦！”
       毛二嫂一听，望着粉棠花，眼里泪花一片。“二少奶奶，你，你是大好人啊！我母子怎么报答你呢？”说着，拉过小毛牛，母子俩就要跪下去。
       “二嫂，要不得！”粉棠花忙挡住说，“你把我当成外人啦！我与你患难相交了十多年，巴心巴肝像亲姐妹一样，小毛牛出了事，我能不管么？我不是那种吃了树果果就忘了树根根的人，我还是粉棠花，你怎么叫起二少奶奶来了，这不是把我当成外人了么？”说完，眼眶里转出两颗委屈的泪珠。
       “妈呀，”小毛牛望着母亲说，“婶婶还是当年的好婶婶，她一直都惦记着你呢！”
       毛二嫂想起粉棠花平日对她的那些情义，如今又救了小毛牛，心里难过极了。“他婶婶呀，都怪我自己心眼小，门缝里看扁了人，把你当外人了。我就向你赔个不是吧！”说着又要跪下去。
       “看你又来了！”粉棠花一把将毛二嫂按在椅子上，“快坐下！你有什么不是？要说不是，还是应该在我这里呢！”说到此，叹了口气。“许多事情连自己也料想不到，当初在家的时候，我们像亲姐妹一样，一天不见面，心里就欠兮兮的。而今进了曾府，就像进了皇宫一样，老太太的规矩又多，大门也不准走出一步，你说我能来看你么？许多亲戚朋友都疏远了……”
       说着就扯到花娘身上，粉棠花说，为了花娘的事，曾二少爷跟曾四爷闹了一场，现在两家连往来也断了，花娘是死是活都不知道。
       毛二嫂听了，长叹一声说：“花娘这孩子多乖啊！从小跟小毛牛一块长大，比亲生的兄妹还亲。小毛牛听说花娘卖到宫保府去了，就像掉了魂似的，茶不思饭不想，硬就背着我跑了……”
       “二嫂呀，我与你情同姐妹，花娘与小毛牛又相亲相爱，是一根藤上的两个苦瓜，看来也是前世有缘。前天我就跟小毛牛说了，要是他能将花娘救出来，我便将花娘许配给他。今天你来得正好，我想当面订下这门亲事。二嫂，你该不会推辞吧？”
       “他婶婶，看你说的，我怎么会推辞呢？”毛二嫂满心高兴，“有花娘这样好的孩子做媳妇，我做梦也会笑醒呢，只怕小毛牛没这个福气啊！”
       “二嫂是怕小毛牛救不出花娘么？”
       “可不是！”毛二嫂皱着眉头说，“听说宫保府就像宫殿一样，铜墙铁壁，还有许多兵丁把守，一个小孩子怎么进得去？就是闯进去了，只怕也出不来呀！”
       小毛牛蓦地站了起来。“妈，婶婶，你们不要发愁，我一定专心学好武艺，不管他是铜墙铁壁，还是刀山火海，我都不怕，一定要将花娘救出来！请你们相信我吧！”
       粉棠花点点头说：“婶婶相信你！”又转向正在发愁的毛二嫂说，“二嫂，你放心，小毛牛连汪镖师都打趴了，还害怕宫保府的兵丁么？我想，他再学两年，一定能救出花娘……”
       正说着，曾二少爷从外面回来了，见毛二嫂安然无恙也很高兴，吩咐厨下添几个好菜，庆祝小毛牛母子团聚。
       席间，粉棠花问曾二少爷：“你在外面见多识广，这汪三槐为啥要放毛二嫂，该不会有什么阴谋吧？”
       曾二少爷说：“听说昨晚有刺客闯进了他的卧室，将一把钢刀插在桌上，刀上穿着一张纸条，条上写着：‘如若不放毛二嫂，谨防颈项吃钢刀’。汪三槐害怕了，所以，放了毛二嫂。”
       “这刺客是谁呢？”众人问道。
       “那纸条上留的名是黑衣人！”曾二少爷说。
       “黑衣人！”粉棠花惊讶道，“小毛牛，该不会是你的师父吧？”
       小毛牛也十分惊讶，他知道绝不会是师父。那这黑衣人究竟是谁呢？
       次日凌晨，小毛牛拜别了母亲和粉棠花，含着眼泪离开了曾府。
       小毛牛沿着往宝月寺的小路，一步步往山上爬。他登上苦足岗，一轮红日才冉冉升起，雾气慢慢消散了，只见花溪河从一路奔来，仿佛群山间的一条走廊，两边山坡上，杜鹃花开得正艳。
       “李贵阳。李贵阳。”远处传来杜鹃鸟的啼叫声，杜鹃鸟的叫声，就仿佛是在呼唤：“喻花娘！喻花娘！”
       小毛牛一路走来，忽地前面铁索桥头一个人挡住了他的去路。这人背向着他，头戴一个大斗笠，将整个身子遮住一大半。
       “喂，请你让让，我要过去！”那人仿佛是个聋子，小毛牛连喊几声都毫无反应。小毛牛上前拍了一下斗笠，那人蓦地站了起来，脱下斗笠。小毛牛定睛一看，哪里是什么看牛娃，分明是一位妙龄少女。只见她一身黑色夜行服，头上梳了个云髻，用淡绿绫子勒住，尽管满面怒容，却像一朵怒放的杜鹃花。她柳眉倒竖，用手指着小毛牛喝道：“还认得我么？”
       
       “你……”小毛牛想起来了，“你不是圣母庙里的七姑子么？”
       “认得就好。给我跪下！”
       “为什么？”
       “报仇！”
       “什么仇？”
       “一泡口水之仇！”
       那难堪的往事猛地扑进脑海。“姑娘，我错了！可我，我不是向你赔过罪了吗？”
       “赔罪？”七姑子咬牙切齿地说，“分明是你跟那小娼妇一同来羞辱我！”
       “不不不！是真的向你赔罪。那天你走得忙，我，我……”
       “不说了！那天是那天，今天是今天！我要你跪在我的脚下，作三个揖，磕三个头，然后再讲道理！”
       “不行！”
       “不行就看打！”七姑子抬手就是一拳。小毛牛以为七姑子不会武术，连忙退让，可七姑子却一拳接一拳地向他袭来，他不敢轻敌，只好被逼应战。打了十几个回合，小毛牛觉得七姑子的拳法跟师父教的一模一样，但出手起脚，比自己却来得快多了。小毛牛渐渐有些招架不住，七姑子一招蜻蜓点水，轻轻地在他肩膀上击了一下，小毛牛立刻感到全身麻木，眼前一黑，“扑通”一声摔倒在地。
       七姑子解下腰带，将他捆在桥头的铁索上，拾起地上一根竹枝，抽一下问一声。
       “那天你在圣母庙跑得快，姑娘逮不住你，今天你再跑啊！”
       “好姐姐，放了我吧，那天我错了！”
       “你说句错了，就能消我心中之恨么？”
       “那你要我怎样？”
       “两条路，愿生愿死由你选择！”
       “当然愿生啰！”
       “好，你若愿生，就得依我一件事！”
       “什么事？”
       “你就……”七姑子的俏脸，忽地涨得红红的，嘴里“就”了半天，什么也没说出来。
       “快说呀，究竟要我干啥？”
       “就……就要你，嫁给我！”
       “要我嫁给你？”小毛牛笑了，“天下哪有男人出嫁的？”
       “不管谁嫁给谁，你是我手下的败将，就该嫁给我！”
       “就算我打不过你，也不会嫁给你！”
       “不嫁给我？”七姑子软软地说，“你怕别人笑话你，那就我嫁给你吧！”
       “你怎么说得出口啊？”
       “怎么说不出口？”七姑子正言厉色地说道，“俗话说‘穿衣见父，脱衣见夫’。在圣母庙里，你看见我脱衣服，而且是唯一看见我肉体的男人。我不嫁给你，还能嫁给谁呢？”
       “天呀，那是你叫我看的呀！”
       “不管是谁叫谁，但你总看了。既然看了，我就不能再嫁第二个男人，你懂吗？”
       “可我已经有人了呀！”
       “我知道！”七姑子慢悠悠地说，“不就是那个掉了围腰帕的小娼妇么，有什么了不起？”
       “是的，她是个平平常常的姑娘，可我爱她……”
       “你爱她，爱她，她跟你成亲了吗？”
       “没有。”小毛牛老老实实地说，“她在宫保府里当丫头呢！”
       “那就更难跟你成亲了！”
       “为什么？
       “这好比羊落虎口，有去无还！不是被糟蹋，便是折磨死，你还能见她么？”
       “不！我一定要去救她出来！”
       “如果救不出来，或者说她死了呢？”
       “我就终生不娶！”
       “你，你个傻子，非她不娶吗？”
       “是的，我就是非她不娶！”
       “那好！”七姑子冷笑了一声“既然你死也不再娶，那我就成全了你。今天把你杀了，让你也修座贞节牌坊！”说罢举起宝剑。
       “慢！你要杀我，是我天命已尽。不过，你得答应我一件事……”
       “什么事？”
       “如果你遇着花娘，请你告诉她，说我已经死了，叫她忘了我，不要等我了，嫁个比我好的，好好地去过日子！”小毛牛说着，眼里禁不住滚下两颗晶莹的泪珠，他闭上眼睛。
       可是等了许久，等来的不是冰冷的剑锋，却是呜呜咽咽的哭声。他睁开眼睛一看，七姑子哭得像个泪人儿一样。
       “为什么不杀我？”
       七姑子听见他的声音，止住了哭，指着小毛牛。“你硬要逼我杀你么？那就别怪我不客气！”七姑子说罢，挥剑向小毛牛劈去，只听“砰”的一声，小毛牛一个倒栽葱倒在地上……就在小毛牛倒地的刹那，七姑子两只温柔的手紧紧地把他抱住了。小毛牛想挣脱出来，可是七姑子的双手是那么有力，他怎么也挣不出来。
       “你不是要杀了我吗？怎么抱着我呢？”
       “我怎么忍心杀你？”七姑子泪流满面。
       “你为什么不杀？”
       “杀了你，我也不想活了！”七姑子说到此已泣不成声了。“如果我要杀你，还会远远地跑来救你么？”
       “你就是黑衣人么？”
       七姑子点头道，“所以，我今天在这里等你，不想你这样对我！我的这份心掏给狗吃了！”说罢，又呜呜咽咽地哭起来。
       “姑姐！”小毛牛痴痴地偎在七姑子怀里说，“我不是不喜欢你，可是……”
       “别说了！”七姑子打断了他的话，“我知道你心中只有花娘。可是，我的心中只有你呀！不然，我一个姑娘会那样做么？既然做了，我就矢志不移。我知道你已经有了花娘，可这并不妨碍我们的感情，就是做小，我，我也愿意……”
       “这怎么行呢？”
       “怎么不行？我可以等。等有那么一天，花娘嫁给别人，或者死了，你会答应我吗？”
       “到了那时再说吧！”
       “不！你必须现在说了，我心里才踏实！”
       缕缕情丝，滴滴眼泪。小毛牛的心融化了。他低声说道：“姑姐！我答应你！”
       “真的？”
       “真的！”
       七姑子抱着小毛牛发狂似地又亲又吻，仿佛是一团炽烈的大火。
       “别这样，那边有人来了！”
       七姑子抬起头，果然小道上来了一位担柴的老头，于是，放开小毛牛让老头过去。老头走过他们身边时，“呸”地吐了一口唾沫，愤愤地走了。
       七姑子却笑了：“看他怪可怜的样儿，却还是个道学先生哩！”
       “别管他，姑姐，我们走吧！”
       二人走走停停，来到三岔路口，向前，是笔立陡峭直上瓦屋山的坡路；向左，是通往宝月寺的弯弯曲曲的羊肠小道。
       “姑姐，我们就在这里分手了！”
       两人遂依依惜别。
       罗子舟“洗劫”宫保府
       花开花落，花娘卖到宫保府转眼又是一年。思念日日煎熬着她，每天都幻想着小毛牛从高墙上跳进府来，像在柳江曾府一样把她带走。
       可宫保府比曾府森严多了，几乎每道门上都有人把守着，晚上也有人守夜。宫保府门禁森严，并不只是防止丫头们逃走，真正重要的是防贼、防盗。
       宫保府究竟有多少金银财宝，只怕连曾四爷自己也不知道。府里的摆设，太太们的穿戴；那些不计其数的名画尊彝，珍奇古玩；那些数也数不清的绫罗绸缎，狐裘虎褥，数也数不过来。
       宫保府堆金积玉，可子孙却不发旺。岑氏只生了一个宝贝儿子，按理说应该是娘壮儿肥，可这位少爷一生下来就弱不禁风，长到三四岁还不能走路，如今年将弱冠，却还言语不清，说话嗫嚅。其相貌也很欠缺：眼睛凸出，目光呆滞，两个鼻孔总挂着鼻涕，嘴唇宽厚，歪着脖子，口水长流。食客们明明知道是个白痴，却偏要恭维一番，说是“马援幼拙”，“大器晚成”。那岑氏更是爱如宝贝，常常喝令仆从们匍伏在地，让宝贝儿子当马骑。曾四爷觉得如此蠢子不堪托负，便想纳妾。岑氏先是不肯，后来自己实在不能生育了，才勉强答应。不过，人得由她来选，原则是相貌绝对不能超过自己。曾四爷虽有妾媵三位，却没有一个像样的。所以，他一见花娘便垂涎欲滴。
       此时花娘已满十五岁，梳着双环，像一朵含苞待放的鲜花，娉婷婀娜，千娇百媚，比那胖得像冬瓜的岑氏不知高出多少倍。曾四爷恨不得一口将花娘吞到肚子里，表面上却又装得一本正经，道貌岸然。为了接近花娘，曾四爷常常到岑氏房中，一双贪婪的目光滴溜溜地落在花娘秀丽的脸上乱转，吓得花娘连头都不敢抬。
       
       一次，花娘给曾四爷捧了一杯茶去，曾四爷趁岑氏不在，一把抓住花娘的手，花娘一惊，竟把茶杯掉在地上。那茶杯是八宝白玉杯，乃岑氏陪嫁之物，摔坏了还了得！岑氏闻声赶来，不问青红皂白，便是两个耳光，花娘不敢道出真情，只得忍气吞声。
       岑氏很胖，夏天每日要沐浴两次，丫环们轮流服侍。那岑氏为人刻薄，挑剔。沐浴时，对水热水冷非常注意，对丫环们为她擦身的手重手轻极为讲究，稍不如意不是打就是骂。浴后的岑氏躺在凉床上乘凉，两个丫环便在两侧轻轻打扇，即使她睡着了，扇子也不能停止摇动。
       有一天，别的丫环服侍岑氏洗澡去了，花娘一个人在岑氏房里收拾衣物，抹洗凉床。忽然背后伸来两只大手，将她紧紧抱住。她回头一看，不是别人，正是曾四爷。花娘吓得直打哆嗦，哀求道：“老爷饶了我吧，我还小呢！”曾四爷狞笑一声：“不准喊！”接着，将一张手帕塞住花娘的嘴。花娘叫喊不得，曾四爷像饿狼扑着小羊羔一样，正要伸手撕下花娘的裤子，头上却挨了一鞭。他掉头一看，只见他那宝贝儿子笑嘻嘻地叫道：“不干，花娘是我的马，不准你骑！”说罢，把他老子的长辫子攥在手里，使劲向后拖。曾四爷气急败坏，放开花娘，回身一脚，将宝贝儿子踢了个仰面朝天。这痴儿躺在地上大哭大闹起来。“妈呀！爹打我，不干啊！”
       岑氏听得宝贝儿子哭叫，披着衣服跑进来，曾四爷早已溜之大吉。岑氏不问青红皂白，指着花娘就骂：“你敢欺负少爷，活得不耐烦了！”说着便叫拿家法来。宝贝儿子喊道：“爹骑花娘的马马，我不让他骑，他踢我……”岑氏一看，花娘呆呆地立在那儿，衣服撕开，头发散乱，口里还衔着一张手帕，心里便明白了几分，骂道：“谁叫你这妖精长得好看，就算我防范得紧，也防不了那偷嘴的馋猫！”
       事情发生后，岑氏并没声张，一个月后，岑氏忽然说她接到叔父来信，要丈夫到省城打点一下补缺之事。曾四爷正想摆脱妻子的控制，补个实缺出去做官，然后，便可设法将花娘带到任上。于是，满口答应，由两个家丁护送，到省城去了。
       曾四爷前脚刚走，岑氏便命家院找来人贩子，以二十个大洋的原价将花娘卖掉了。等到曾四爷回来，已经人去楼空，他命人暗中打听，茫茫人海，哪里有花娘的踪影？
       花娘去向如何，暂且不表。
       且说小毛牛在宝月寺里潜心习武，不觉又过了一年。功夫不负有心人，他在轻功、硬功、擒拿格斗等方面都有相当快的进步。
       一天，罗子舟带着两个兄弟来到宝月寺，要带小毛牛出去见见世面，老和尚欣然答应。
       路上，小毛牛才知道，罗子舟要带他到县城去救花娘。小毛牛一听，高兴极了，一路上，快步如飞。太阳落山时，他们便进了城。没想到，街道上行人稀疏，家家关门闭户，门上贴着白纸黄纸的对联。一打听，才知道光绪皇帝和老佛爷在两天中驾崩了，诏令“全国举殇”，罢市断屠，红白喜事停办，清除一切喜庆颜色。
       原本想到馆子里喝个痛快，走过几条街连个卖小吃的都没有，最后找了个与自己相熟的店，好不容易才住了下来。店小二把四人安顿在一间僻静的房间里，然后送了酒菜来，小声对罗子舟说：“对不起，只有这些，黑狗子查到了，还要受罚呢！”
       大家一看，盘子里只有花生米和一些豆腐干，但赶了一天路，大家都饿了，就是这些吃起来，也分外香。吃着吃着，小毛牛问：“大哥，黑狗子是什么？”
       罗子舟说：“警察，县上已经设巡警局了，懂吗？”
       小毛牛摇着头问：“警察干什么？”
       “专门欺压穷人！”
       “我要看看警察是什么样儿？”
       “明天你一定看得到！”
       那酒菜实在太少，一会儿便扫光了，大家只好将就将就。
       第二天是“国殇”大典，全城百姓都要到文庙里上香。罗子舟也领着众人，直奔文庙。
       文庙的大成殿上用松柏枝叶和白纸黄纸扎成灵堂，供着光绪和西太后的灵位，两旁挂满了挽联，什么“雪堆瓦屋山缟素，泪洒青衣水呜咽”之类，没有多少意思。只有最后两副对联，有点意思：“太后西游，鹤归华表应无悔；帝子长逝，魂系瀛台莫乱招！”“倾国举哀，哀可多也；全民洒泪，泪亦尽乎？”落款是禀生李保华与秀才杨聚五。小毛牛说：“这两副对联还不落俗套。”
       罗子舟摇摇头说：“舞文弄墨我不懂，都是些迂夫子干的傻事，成不了气候！”
       少顷，一队戴“狗尾巴”帽，穿着黑制服的巡警开到殿前。罗子舟对小毛牛说：“这就是黑狗子！”小毛牛点了点头。只听为首的喊道：“让开！大人来了！”接着，便拿起“哭丧棒”驱赶殿上的人。接着官员们依次来到殿上，裘知县和曾四爷站在最前头。官员们的帽子上去了红缨，秀才们的瓜皮帽上也拆去了红顶子。司礼仪的高喊一声：“肃静。”接着唱道，“上香。”县大老爷即前行一步，把一撮点燃了的香插到香炉里。司仪再喊一声，“跪。叩首。再叩首。三叩首。”全体一齐跪下，行了三跪九叩大礼之后，又是一声喊，“举哀。”大小官员及绅士秀才们都一齐匍匐在地，把头放在交叉的手背上，作哭泣之状，但却没有一个真正哭的。
       “国殇”典礼完毕，曾四爷骑上马，裘知县上了轿，前呼后拥地走了，其他官员、绅士和秀才们也跟着纷纷离开大成殿。
       罗子舟向众人歪了个嘴，大家便紧跟在曾四爷的马后，出了学街，七弯八拐，曾四爷下了马，进到一座大宅子里去了，大家心里明白，这就是宫保府了。
       罗子舟一行走到宫保府大门外，正想往里瞧，几个如狼似虎的门卫喝道：“滚开！瞧什么？不要命啦？”罗子舟递了个脸色，大家装着行人路过的样子直往前走。他们沿着宫保府围墙转了一圈，发现后院靠近城隍庙，这里围墙较矮，且地势宽阔，可进可退。
       吃过晚饭，四人关上房门，美美地睡了一觉，街上打了二更，他们换上夜行服，腰间插一把牛角刀，悄悄地出了小吃店，蹿到白天来过的地方。但见巡逻家丁高擎“宫保府”红纱灯笼，绕墙巡视。等家丁走远后，“嗖嗖嗖”四人飞身跳上墙头。府里到处灯火辉煌，人影晃动，不知在干什么。罗子舟小声说道：“我带着小毛牛去找花娘，你俩分头行事，互相照应。事成就在城隍庙里会合。”说完跳进后园。
       罗子舟带着小毛牛，潜到灯火最亮的客厅边。两人躲在窗下朝里一望，原来曾四爷正在夜宴宾客。一张大圆桌围坐着县大老爷、征经局长、巡警局长，还有什么举人、拔贡；另一张桌子上，则围坐着官太太们。那些丫头小子们穿梭席间，一道道美馔佳肴被端到桌上。曾四爷干咳两声，拱拱手说道：“诸位大人、夫人、太太，今天是贱内生日，承蒙各位光临舍下，还送了那么多的厚礼，叫人却之不恭，受之有愧。本来嘛，皇帝陛下和老佛爷新近晏驾，全国举哀，不应有此违禁。但洪雅这个地方，却是人情胜过国情，大家交情好了，叫我怎么办？所以，还是请大家来聚会聚会。这也不算什么宴席，不过是些鸡、鸭、鱼、海参之类，没有猪肉，也算是断屠了，并不违禁！”说罢，哈哈大笑起来。裘知县端起杯子喝了一口酒，说：“曾兄何出此言？俗话说瞒上不瞒下，我们在这里喝酒谁知道？我敢说省城、京城里像我们这样大摆宴席的，还大有人在。何况是尊夫人的生日，就是岑大帅知道，还不是一屁股捂来坐了，小事一桩。哈哈，小事一桩！”
       “裘大人说得好！岑夫人生日，岂敢不来祝贺？只要夫人在大帅近前美言几句，我等便受宠若惊了！”巡警局长高高地举起酒杯说，“让我们共祝曾兄和夫人福如东海，寿比南山！”一时，满厅都叫了起来，笑声、碰杯声响成一片。
       小毛牛把宴席前站立着的丫环们，一个个仔细看了几遍，都不见花娘。他想，也许花娘在别的屋里，便拉了罗子舟一把，绕过客厅，走到回廊上，只听“当”的一声，一个丫环将茶杯失落在地，随之听到一个老妇人斥骂的声音：“小蹄子，打坏东西，看夫人将你卖了，就像花娘一样，卖得远远的，别想再回来！”
       
       小毛牛一听，差点晕倒在地，罗子舟扶住他说：“看来我们空来了一趟。你快到城隍庙里等我，我马上就来！”说完闪身不见了。
       小毛牛不敢久留，按原路跳出宫保府，走到城隍庙门口，坐在门坎上等罗子舟。周围没人，小毛牛想起刚才听到的话，不由心如刀绞。他埋怨自己来迟了，若是早几个月来，也许就能见到花娘。现在花娘究竟卖到什么地方去了，茫茫人海，哪里去寻找呢？正悲伤间，罗子舟和他的两个兄弟，忽然出现在面前，罗子舟笑道：“东西到手了，走吧！”
       说罢，四人便消失在茫茫夜色中。
       第二天早晨，宫保府中一片混乱，那些可怜的丫头、仆妇们全被绑了起来，曾四爷暴跳如雷。“你们都听着，谁要是偷了，只要拿出来，可免一死；如果搜查出来，那就全家抄斩！”
       丫头、仆妇们个个吓得面如土色，不敢仰视。
       “快说！不说就给我打！”打手们正要举鞭打人，忽见巡警局长带着十几个黑狗子匆匆赶来，见了曾四爷忙拱手道：“恕我来迟。被盗财物，可有清单？”曾四爷忙叫管家将清单呈上。
       巡警局长看完清单愣了一阵问道：“可有丫环、仆妇逃走？”
       管家回答：“没有，都在这里。”
       巡警局长摇摇头说：“这么多东西，她们偷来也无处可藏。据卑职看来，一定是外人偷盗的，而且绝非等闲之辈。”说罢，便带着黑狗子四处查看，在一堵白粉壁上忽地发现了几行用刀尖刻的字迹：
       华堂摆盛宴，满座尽贪官。
       不请我自来，向尔借盘缠。
       若问我是谁？四维一好汉。
       如要再作恶，全家都杀完。
       巡警局长看了大惊失色，他把壁上的字仔细琢磨了一阵，忽然叫了一声：“罗子舟！”
       曾四爷忙问：“你怎么知道？”
       巡警局长指着壁上的“四维”两字说：“四维合起来，不就是罗么？这罗好汉不就是罗子舟么？”曾四爷听了，气得当即写了呈文，命人连夜送到嘉定府。那知府大人是曾宫保在世时保举的官，岂敢坐视不理？立即发出公文，责令各县捉拿罗子舟。
       罗子舟“命丧”舍身岩
       罗子舟一行四人出了洪雅城，连夜赶路，回到宝月寺时，天已大亮。他们一进庙门惊呆了，庙里神像东倒西歪，桌子板凳四脚朝天，就像经过乱兵洗劫一般。小毛牛四处寻找，不仅不见师父，连智伦也不知去向。在方丈室里，他们发现壁上留了几行字，小毛牛念道：“此山非净土，持锡又西征。生死莫相问，白云去也深。”
       小毛牛念完哭了起来。罗子舟非常吃惊，沉思了一阵说道：“师父平时做事谨慎，为什么会有人来找他生事？莫非官兵认出他是皇犯来了？”
       小毛牛哭着说：“都怪我不好！”
       罗子舟问道：“为什么？”
       小毛牛便把回家探亲打伤汪镖师的事说了出来，并且断定是汪三槐带人来捣的鬼，师父怕惹出更大的麻烦，便飘然而去了。
       罗子舟听了说道：“你这小鬼头，惹出祸来，也不向师父禀告。要是师父躲一躲，不就没事了！”
       小毛牛用手狠狠地敲打着头说：“都怪我不好！”说罢，又哭了起来。
       罗子舟喝住说：“哭什么？还是弄点吃的，把肚皮装饱再说！”于是，分头去找粮食。找了半天，连个包谷也没有，厨房里锅碗瓢盆全被砸烂。罗子舟叹了口气说，“庙子已被糟蹋成这样子，别说师父要走，我们也不能在此停留了。”
       时近巳时，大家的肚子饿得呱呱直叫，口里冒着清水，尽管腰间缠着黄金首饰，可在这深山老林里又有何用！
       大家不免垂头丧气，罗子舟忽然跳起来说：“有了！这不是九月份吗？正生冷笋呢，快跟我来！”
       冷竹林里大雾弥漫，露水湿衣，到处都有出土不久的冷竹笋子。不到片刻，每人便抱着一捆竹笋回到庙里。大家找了些打烂的桌子板凳，生起火来，再把带着毛壳的竹笋放到火上去烧，烧熟了，剥开笋壳，便露出那又白又嫩的笋尖来，吃起来又香又嫩。大家边烧边吃，不一会，几大捆竹笋便只剩下一堆笋壳了。
       大家填饱了肚皮，才感到有些疲倦，于是，围着火堆，抱膝而眠，不久便打起呼噜来了。
       不知睡了多久，一尊神像被风吹倒，才把大家惊醒，看看天色，已过晌午，再不走天就要黑了。到哪里去呢？大家都踌躇起来。小毛牛有家难归，罗子舟到处被官府通缉，只有他的两个徒弟不为官府注意。为了缩小目标，罗子舟决定让两个徒弟先回老家雅安打听风声，自己带着小毛牛去寻找师父。主意已定，便拿出那些金银首饰，分了一半给两个徒弟，叫他们带回去藏好，等风声过后再拿出换钱；将剩下的一半捆在身上，又叮嘱了一阵，然后洒泪而别。
       两个徒弟走后，罗子舟问小毛牛如何去找寻师父，小毛牛沉吟了一阵说：“师父说他‘持锡又西征’，自然是往高庙方向去了。师父经常叨念着要上峨眉山拜会大通禅师，如果高庙寻找不着便到峨眉。”罗子舟同意小毛牛的分析，于是，两人抄小路直奔高庙而去。他们沿着花溪源西上，到处是飞瀑流泉，断涧深潭，河道越走越窄，路也越走越险。二人仗着飞檐走壁的功夫，在悬崖峭壁上攀援而行，敏捷得像两只猿猴，爬坡上坎行走如飞，他们翻山越岭，走过二十四个“回头转”，三十六道“脚不干”，才抵达峨眉县城。
       峨眉县城里有个天上宫，住持是位五十多岁的居士，一见罗子舟纳头便拜。
       原来，这位半僧半道的居士，姓王名树槐，人们都叫他王菩萨。王菩萨年轻时当背夫，一次背盐巴进山，忽然病倒在路上，眼看命已难保。这时恰好遇到罗子舟，一条已踏进鬼门关的小命，硬生生地被拽了回来。
       恩人来了，王菩萨恨不得倾其所有，一眨眼，一桌丰盛的酒席就摆上来了。席上王菩萨问罗子舟，来峨眉何事？罗子舟说是来寻师父，王菩萨听了大吃一惊，压低声音说：“昨天听说有个和尚，上山盗取金顶，被大通禅师打死，丢下舍身岩了，不知是不是恩公要找的大师！”罗子舟听了也吃了一惊，但一想，师父怎会去盗金顶呢？可按时间推算，师父如果要上峨眉山，正该是昨天。心里便有些不安。
       次日，天刚麻麻亮，罗子舟便叫醒小毛牛，准备上山。不料，老天不作美，竟下起了绵绵细雨。罗子舟心系师父，任王菩萨怎么挽留，执意要行，王菩萨只好打点雨具和上山的干粮，一直将他俩送出县城，才拱手告别。
       罗子舟与小毛牛来到峨山脚下，举目一望，整座高山一片模糊，古刹梵宫尽在云封雾锁之中。罗子舟打着大马伞，小毛牛戴着斗笠，在烟雨中穿行。有时面前忽地出现几座孤岛，有时面前又现出一角危楼，云绕雾飘，如入仙境。他们惦记着师父，哪有心思欣赏这些景色，一个劲地沿着陡峭的山道往上攀爬。
       到了太子坪，忽然云开雨霁，烟消日出，山上山下简直两重天地。两人吃了王菩萨备的干粮，爬上钻天坡，便登上了峨眉绝顶。灵岩寺岿然屹立在眼前，那颗金光闪闪的宝顶，依然无恙地高高嵌在殿脊之上，发出耀眼的光芒。在这里，极目远望那横空出世的大雪山，如滔滔白浪；俯视脚下，无边无际的茫茫云海，如海浪翻腾……罗子舟与小毛牛走近灵岩寺，门大开着，里面静悄悄的。两人放轻脚步一直走到大雄宝殿，也没见上一个人影。正疑惑间，忽见殿角两旁闪出二十多个和尚，举着棍棒没头没脑地向他们打来。罗子舟想转身出庙，可庙门已经紧闭。
       罗子舟明白走不脱了，只好被迫应战。说时迟那时快，眼看棍棒就要落在头上，罗子舟就地一滚，顺势一个磨盘腿，将冲在前面的两个和尚打倒在地，夺过一根棍子，与和尚们拉开了阵势。小毛牛慌忙跳到一张神龛上，抱起香炉向和尚们砸去。那炉里的香灰漫天飞扬，和尚们顿时睁不开眼睛，罗子舟趁势棍子一扫，又倒了几个。小毛牛从神龛上跳下来，顺手捡起一根棍子，上下挥舞，不多时，二十多个和尚都被打得趴在地上了。二人正想夺门而出，却被一个老和尚提着禅杖挡住了去路。
       
       罗子舟认得是大通禅师，喝道：“我师父在哪里？快快交出来！不然，我烧了你的庙子！”
       大通禅师哈哈大笑道：“你师父妄图盗窃金顶，死有余辜！我正要拿你娃娃领赏，不想你自己来了。快快受缚，免得脑袋开花！”
       罗子舟一听师父丧命，立刻怒火中烧，骂道：“你这秃驴见利忘义，害了师父不算，还要拿我领赏。看棒！”说罢，长棍一抖，直捣大通禅师面门。
       那大通禅师虽然七十多岁，但臂力过人，一根几十斤重的禅杖，挥舞起来轻如灯草，风声飒飒。罗子舟不敢直冒其锋，左右闪避。那大通禅师求胜心切，步步紧逼，眼看就把罗子舟逼到了殿柱旁边。罗子舟卖个破绽，大通禅师举起禅杖，用尽全身之力，劈头打了下来。罗子舟将身一闪，躲到柱子后面，那禅杖“砰”的一声，打在殿柱上，整个大殿都抖动起来。罗子舟眼疾手快，没让大通收回禅杖，转过殿柱飞起一棍，那大通禅师躲闪不及，“哎呀”一声，倒在地上。众徒弟见师父受伤，像炸窝的蜂子，倾巢出动，将罗子舟围在中间。小毛牛怕罗子舟寡不敌众，忙喊了一声：“大哥，快走！”于是，两人纵身一跳，飞上房檐。两个会轻功的和尚也飞身上房，在那盖着琉璃瓦的房顶上，又拳来棍往地厮杀起来。
       这时，太阳已经沉入云海，天色不早，罗子舟无心恋战，喊了一声“走”，二人飞身跳出庙来，正想夺路下山，却被庙里涌出的和尚拦住去路，并将他俩分开了。罗子舟挥舞棍子左打右扫，忽然一道白光从头上飞过，罗子舟定睛一看，十几个和尚端着一盆盆热气腾腾的稀饭，铺天盖地向他泼来。他哪里见过这种战术，只好边战边退，谁知竟退到舍身岩边，脚下一闪，人像一只蝴蝶般向那万丈悬崖下飘去……
       小毛牛趁乱杀开一条血路，跑下山来。在山下等了许久，也不见罗子舟的踪影，这才想起罗大哥被一大群和尚逼到舍身岩的情景，看来罗大哥是凶多吉少了。这时山上的和尚又追了过来，小毛牛只得没命地往山下掠去。
       却说罗子舟脚下踏虚的瞬间，以为自己命已休矣，没想到打斗时因为棍子断了，自己拿在手上的武器———早晨上路时王菩萨给他备的那把大马伞，被岩下冲起来的气流一震，竟鼓胀开了，下降的速度顿时一缓，在这电光火石间，他立刻屏息静气施展轻功，身子飘飘忽忽，如腾云御风，慢慢地降落到谷底。
       舍身岩乃死亡之谷，千百年来，不知有多少虔诚者在此殉佛；也不知有多少失脚者葬身谷底。幽暗阴森的谷底下，白骨累累，骷髅成冢。在这白骨堆中，果然看到了师父的尸体，罗子舟伤心了一阵，也无力将尸体安葬，只有让他与那些白骨一起，长眠谷底了。
       此时已近黄昏，这里抬头不见天日，整个狭长的谷底烟雾迷朦，阴风惨惨，鬼火明灭，仿佛无数幽灵在眼前游荡，饶是罗子舟这闯荡江湖多年的汉子，也不禁毛骨悚然。
       他要逃出这死亡之谷，举目四顾：东南面是他刚从上面掉下来的舍身岩，灰黑色的峭壁，冷峻森然地直插天际，怪异的树杈，剑拔弩张，纵横交错，一眼望不见山顶；西北面也是一样，两厢悬崖对峙，绝壁万仞。陷入如此绝境，就是插翅也难飞出去。
       凭着十多年出没绿林的经验，罗子舟选择了东北角。这里虽然乱石嵯峨，石缝中却长有树根、藤蔓。他借助树根和藤蔓，整整爬了大半夜，才爬上了峰顶。
       山顶上地势开阔，也明亮多了，然而横在他面前的，却是黑压压的原始森林和无边无际的箭竹林。摔下山崖，虽说没受大伤，但毕竟内脏受到震荡，现在又爬了半夜山路，真是又饥又累，心里一急，竟一头倒下晕了过去。不知过了多久，他醒过了来，头顶的月亮被乌云遮蔽了，昏暗而朦胧，四周静得可怕，只有林中时不时传出一阵阵令人心悸的夜猫子的号叫声。他一骨碌坐了起来，白天的一切忽地涌进脑子里。他要报仇，要活着回去。然而面对着黑压压的原始森林，无边无际的竹林，绝望、悲怆、愤怒一齐涌上心头。他拿起大马伞，往地上一掷，忽然伞把脱开，射出一道白光。他一把将伞把抽了出来，定睛一看，他高兴得跳了起来，喊道：“天不绝我！”原来，这是一把藏在伞把里的刺杀剑，寒光夺目，锋利无比，他情不自禁地跪在地上默念，“王菩萨呀！救命的王菩萨！今天要是没有你这把大马伞，我罗子舟还有命么？你才是真正的救命恩人啊！”说着，他遥望南天磕了几个头，站起身来挥动着那柄剑，向那挡在面前的箭竹砍去，剑锋到处所向披靡。就这样，他跨过一道道山梁，越过一条条断涧，那竹林越走越稀，山势越走越平缓，他终于走出了箭竹林……
       却说，小毛牛在天上宫里一夜没睡，忽听有人叫门，声音好熟悉，忙打开门，没等他看清是谁，罗子舟一个倒栽葱倒了进来。小毛牛一见惊呆了，只见他披头散发，满脸伤痕，衣服裤子被撕成了碎片，像一只带了伤的老熊。小毛牛忙上前把他扶起来，“大哥！你怎么了？”
       “水！我要喝水！”小毛牛忙端了一大碗茶来，罗子舟一饮而尽，“别打扰我，让我好好地睡一觉。”说完一头倒在床上，鼾声立即响了起来。
       罗子舟从早晨一直睡到晚上，醒来时屋里已经点灯。小毛牛与王菩萨都坐在床边上，默默地守候着他。罗子舟一翻身爬下床来，拉着王菩萨的手说：“王兄，是你救了我！如果不是你这把大马伞，我再也见不到你们了！”说完便要下跪，王菩萨连忙拉起罗子舟说道：“这是怎么回事？你跪我做啥？”罗子舟感激之泪夺眶而出，便把如何掉下舍身岩，如何死里逃生，如何脱离险境……直听得王菩萨与小毛牛泪流满面。王菩萨说：“吉人自有天相。这把大马伞，我也是无意中给了你，我根本不知道里面藏有剑。看来，你是命不该绝啊！”小毛牛愤愤地说：“大通和尚实在可恶，害了师父，又害大哥，这仇一定要报！”王菩萨说：“大通和尚早就与宫保府有勾结，现在曾老四正悬赏捉拿大哥，你们最好不要露面。他们肯定也知道大哥丧生舍身岩下了，大哥此时养精蓄锐，待他们毫无防备时，杀他们个措手不及，岂不更好！”罗子舟点点头说：“王兄说得有理，君子报仇，十年不晚。如今我虽然大难不死，可也惊魂未定，一时还无力制服他们，就让他们多活几天吧。”
       于是，小毛牛服侍罗子舟洗澡，换衣服。王菩萨则出去打探风声。
       小毛牛初识革命党
       罗子舟在天上宫整整休息了十天，本想上峨眉找大通和尚，但峨眉山上僧众势大，一时未必讨得到便宜，还得从长计议，遂决定到嘉定府走一趟。
       两人告别了王菩萨，打扮成乡下人的样子。罗子舟头上戴顶烂草帽，脚穿粗草鞋，身着蓝布短褂，腰间系根白棉带；小毛牛头包蓝布帕子，身穿肩上打着补丁的白布短褂，脚穿线耳草鞋。两人看起来就像父子俩。
       不到太阳落山，两人就到了嘉定府城下。城门洞子里，几个黑狗子对来往人员盘查甚严。罗子舟一眼就看见城门洞上贴着自己的画像，心里一紧，那些黑狗子莫非还是为了自己？不由把那画像多看了两眼，那像倒也画得有几分像，连额头上的那道疤也画了出来。
       “闪开！闪开！看啥子？”一个背着枪的黑狗子，一把将那画像撕了下来，说道，“人都死了，看个屁？”说罢将画像丢在地上。
       罗子舟还想多看几眼，忽然一个黑狗子喝道：“过来！”罗子舟一怔，不知他在叫谁，呆呆地站在路中间。
       “叫你俩过来！”黑狗子指着罗子舟与小毛牛高声喝着。
       两人只好硬着头皮走过去，那黑狗子瞅了他俩一眼，骂道：“乡巴佬，没进过城么？站在路中间干啥？滚！”
       罗子舟与小毛牛如获大赦，赶忙跨进城来，见后面跟上一位小伙子，罗子舟问道：“请问老弟，他们在盘查什么？”
       “革命党哩！”
       “啥叫革命党？”小毛牛不解地问。那小伙子瞥了他们一眼，摇摇头走了。
       
       革命党究竟是什么东西，罗子舟与小毛牛都不知道，也没往心上放，他们走过几条街，找了一家客栈住了下来。
       第二天，罗子舟带着小毛牛逛街。那正街上人流拥挤，熙熙攘攘，好不热闹。街上什么都有卖的，特别是几家大馆子里，酒客们的猜拳声以及丁丁当当的杯盘声，响成一片，令人馋涎欲滴。罗子舟摸了一下荷包里，只有几个铜板，不由咽了口口水。
       他们走到玉堂街，只见一家首饰铺里，男男女女，进进出出，都是些佩玉钗金的有钱人；一位瘦筋筋的老板和两个胖乎乎的徒弟，正忙着接待那些穿着华丽的顾客。罗子舟与小毛牛站在店门外，等到老板把那些顾客们一个个恭送走后，一脚跨进店去。那老板皱着双眉，从架在鼻尖上的眼镜框上边，射出冷冷的目光，瞥了他们一眼，喝道：“干啥的？快出去！”
       “卖东西！”罗子舟回答说。
       “到别处去卖。”老板不耐烦地说。
       罗子舟指着宝笼子里摆着的金戒指问道：“你这东西，多少钱一颗？”
       老板偏着头，连鼻子都不哼一声。
       “请问，这东西，多少钱一颗？”罗子舟大声问。
       “你要买吗？”老板冷着脸问。
       “我不买，问它干啥？”
       “五十块龙板一颗。”老板不耐烦地说。
       “好！就按你说的这个价，我卖几颗给你，好吗？”罗子舟笑着问。
       “什么，你要卖几颗给我？别开玩笑了！”老板轻蔑地大笑起来。
       罗子舟从腰间掏出了一枚金戒指，“啪”地一声，丢在柜台上。
       老板一怔，忙拿起戒指，睁大眼睛看了又看，掂了又掂，然后丢在桌上说：“你这是哪里拾来的铜戒指？”
       “你这狗眼，是黑豆子安的么？别当我们是乡巴佬，这些东西我见得多！”说完，又从腰间掏出两只金钗放到桌上，说，“难道这也是铜的吗？”
       老板简直不相信自己的眼睛，他万万没有想到，这乡巴佬竟然是个财不露白的土老肥，立即堆出笑脸道：“对不起！对不起！我真是有眼无珠，多多得罪。”说罢拿起金钗。那是两只凤头钗，其工艺之绝伦，非一般银匠所能做到。他仔仔细细地观察，忽然发现钗杆上有“御赐”两个极其细小的字，不禁暗暗吃惊，这是皇帝御赐之物，非达官贵人如何会有？怎么会落到这个乡巴佬手里呢？不由想到轰动一时的宫保府被盗案，莫非他们与此案有关？想到这里，笑嘻嘻地说道：“二位客官，站着不成买卖，请到后面客堂里商议。价钱么，不会让你们吃亏的。”说完恭恭敬敬地把罗子舟与小毛牛让进了客堂，叫徒弟又是拿烟又是倒茶，自己还去端了一盘瓜子进来，殷勤地说：“嗑罢！慢慢地嗑罢！生意嘛，总是慢慢地讲成的。”罗子舟急于用钱，便说：“老板，东西你也看过了，你就说个价吧！”
       老板慢条斯理地把戒指和金钗把玩了一阵，问：“确实是好货，这东西是你……”
       “是我祖辈遗留下来的，你放心。”罗子舟说。
       “当然。当然。我们做生意的人，只是将本求利，不问货的来路。这价钱怎么说呢？”老板反问一句。
       “你一件一件地估个价吧。”罗子舟说。
       “好！一件一件估价。不过先要称个重量，才好说。”老板说完，出去拿了一架天平来，先将戒指放在天平上称，又将金钗放到天平上称，最后又合起来一起称，足足称了半天，才对罗子舟说：“戒指重六钱，金钗重一两四钱。”
       罗子舟说：“行吧，你就说个价钱吧！”
       老板皱着眉头说：“天平上的刻尺是明摆着的，谁也弄不了假。不过金子这东西，还要分个成分。我看你这些东西只有八成纯金，不信我拿试金石来，一划你就明白了。”说完又出去了。
       小毛牛觉得这老板鬼头鬼脑的，一会儿这样，一会儿那样，真折腾人，便小声对罗子舟说：“大哥，我们不卖了，走吧！”
       罗子舟走南闯北，打劫过无数的金银财宝，但每次都是兄弟们处理的，自己亲自到铺里换钱，这还是头一次，也不知道这水的深浅，只当老板在砍价钱，并无恶意。
       两人等了有一会儿，老板拿了一块小石板来了，将金戒指在石板上划了一下，看了又看，说：“我说是八成吧，请看！”罗子舟不懂究竟是多少成色，便说：“就按八成，你给多少钱？”
       老板想了半天说：“一两四钱黄金，按目前价格，最多给你五十个光洋。”
       罗子舟说：“五十就五十，你快给钱吧！”
       “那好！那好！二位稍等片刻，我就取钱来。”说罢，老板又出去了。
       一会儿，老板笑眯眯地跨进客堂来，罗子舟以为他把钱拿来了，没想到后面扑进来四个人。
       “别动！”四杆洋枪同时对准罗子舟和小毛牛的胸膛。“带走！”
       到这时，罗子舟才明白了那老板为何要磨蹭了。到了警察局，他们把他俩交给一个五十多岁的家伙。那家伙胖得像猪八戒，宽大的脸将眉毛衬托成了一点，一张口便露出两颗大门牙。他眯着眼睛问罗子舟与小毛牛：“你们犯了什么王法？”
       “我们没有犯法！”罗子舟与小毛牛同声回答。
       胖警察鼻子里哼了一声，把刚才缴来的戒指和金钗，在手里掂了掂，说：“这些东西是哪里来的？”
       “是我父亲遗留下的。”罗子舟说。
       “你父亲当什么官？”
       “他……他的官比你大！”
       “究竟是什么官？
       罗子舟想了想，说：“他肩挑双斗桅杆，手提尚方宝剑，叫你仰面，你不敢低头；叫你低头，你不敢仰面。”
       “那……那是什么官？”
       “待诏！”
       “你说剃头匠么？”胖警察皮笑肉不笑地说，“你竟敢戏弄本官。来呀，先打二十个手心！”
       黑狗子们吼了一声“咳”，一拥而上，有的揪脖子，有的拉手杆，罗子舟也不在意，暗暗运气发功，把手摊开说道：“打吧！”一个黑狗子高高举起“红烧鲤鱼”，狠狠地打向罗子舟的手掌，只听“啪”地一声，那板子便折成了两截。
       胖警察十分诧异，觉得这人有点功夫，不能小看，武林中的人是不好惹的，便问道：“你叫什么名字？”
       罗子舟扫了两边一眼，说道：“这里人多，我不便说，我想同大人单独谈谈。”
       胖警察喝退了两边的黑狗子后，喝道：“你叫什么名字？快说！”
       “我叫罗子舟。”
       “什么？你叫罗子舟！”胖警察大惊失色，“你敢冒名顶替？”
       “大丈夫行不改名，坐不改姓，冒谁的名？”
       胖警察如何肯信，忙叫录事拿来罗子舟的画像，对照着看了又看，比了又比，喊道：“见鬼了！见鬼了！”
       “我不是鬼，是人。”
       “你不是被大通和尚打下舍身岩，摔死了吗？”胖警察战战兢兢地问。
       “我是被打下舍身岩了，不过，阎王爷不收我，他又派山神土地将我背上来了。”
       “……”胖警察惊得说不出话来。
       “阎王爷还叫我带个口信给你。”
       “什么口信？”
       “他叫你积点阴功，否则不得好死！”
       “……”胖警察吓得目瞪口呆。
       罗子舟正色道：“做人嘛，总要留条后路。你放了我们，还可以让你发点小财，这些首饰都给你。如果你硬要踩死杠子，我的弟兄伙多，个个都能飞檐走壁，你能跑得脱吗？”
       胖警察听了，愣了半天说不出话来。那录事忙上前附耳说道：“局座，这事好办。现在大家都说罗子舟死了。死了，这案子就结了，你又何必自找麻烦呢？不如把他们放了，做个顺水人情。”
       原来这胖警察竟是局长，这胖警察局长定了定神，转过头来对罗子舟说：“你大难不死，必然有神灵保佑，我不为难你，你们走吧！”
       罗子舟与小毛牛说了声：“谢过大人，后会有期！”大摇大摆地走出了警察局。
       两人重回到大街上，这时肚子更饿，家家饭馆都是出出进进的食客，罗子舟与小毛牛却不敢跨进去。忽然，罗子舟的肩膀被人拍了一下，罗子舟转身一看，原来是警察局里见过的那个录事，不禁一怔。那录事忙说：“大哥休疑，我叫罗清泉，知道你们身上没钱，所以赶来。要不嫌弃，交个朋友好吗？”说罢，便拉着二人跨进饭馆，张罗了一桌酒菜，罗子舟与小毛牛也不客气，坐上桌子便吃。
       罗清泉看着两人吃好了，方对罗子舟说：“你是一位真正的汉子，我很钦佩。我想带你去见一位了不起的人，不知你愿不愿意？”
       罗子舟问道：“武林高手？”
       罗清泉说：“不是。”
       “莫非是绿林豪杰？”
       罗清泉说：“更不是。”
       “他是什么人？”
       “革命党！”
       “革命党？”罗子舟问，“是不是官府捉拿的那个革命党？”
       罗清泉点点头说：“正是。”
       罗子舟正想看看革命党是个什么样子，便说：“我去！”
       于是，二人跟着罗清泉，出了饭馆，穿过闹嚷嚷的大街，向肖公嘴走去……