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       思亲恩回乡扫墓 闻急警慨然就道
       清嘉庆二十四年冬，湖南安化小淹镇。
       时序隆冬，万木萧疏，偶尔一丝北风，锥心刺骨。吏部掌印给事中陶澍，年约四旬，清癯高挺，两缕长须飘逸前胸，微背双手，久久伫立在江边。自从秋天回乡扫墓，于今已是三月有余。在此期间，兴义仓，订族谱，修祠堂，课读族人子弟，未曾一日闲暇。又绕镇修筑了一条石板小路，免了乡邻跋涉泥泞之苦；替父母祖宗重修坟茔，刻石立碑，了却了多年心愿。油然想起英年早逝的弟弟子晋和凄苦早夭的妹妹英珊，不禁怆然涕下：自幼家贫，母亲早逝，自己随着父亲出外教蒙馆糊口，家事全部交给弟弟，年仅四岁的妹妹，只好送给周家作童养媳。子晋幼年失学，17岁始得发蒙，发奋苦读，终得补县邑诸生。嘉庆十五年，自己典试四川，旋转任江南道监察御使，路过荆州，子晋从安化徒步月余，赶到荆州，又候了月余，方得见兄面。兄弟二人执手相看，抵足而眠，絮絮夜话。无奈皇命在身，天明之后即洒泪而别，不想这一别竟成永诀……陶澍无意揩拭满面泪水，漫声吟哦道：
       结发为兄弟，聚少离偏数。
       晚归牧儿歌，朝出樵夫斫。
       饥驱地无常，彼此相思各。
       岁晚每一逢，对面泪如濯。
       “子霖……”陶澍回头一望，不知何时，夫人黄氏已悄悄立在身后，纤纤玉手，轻轻给自己披上皮袄，陶澍心中一暖，凄然一笑，“夫人，外面风凉，你何苦出来？”
       “老爷，夫人出门，是风凉；在家，可是心痛呢。”陶澍闻声回头，丫头小翠笑意盎然地站在后边。夫人佯怒一笑：“小丫头，没大没小。”一缕红霞飞上面颊，两眼脉脉含情，看着陶澍。陶澍千怜百爱，涌上心头，握住夫人的手，轻轻地说:“回吧。”
       “老爷，六百里加急……”刚走到家门口，家人陶霖茂急慌慌地迎上来。
       “人呢？”陶澍闻言精神一震。
       陶霖茂急趋几步凑上前：“在会客厅等着呢。”
       “卑职参见陶大人！”跨进大厅，客座上站起一个腰悬宝剑，满面风尘的武将，利利落落地行了参见礼。陶澍接过火漆文书：“将军是———”
       武将昂声答道：“卑职乃四川总督砺帅麾下参将黄得功，禀砺帅宪命，迎接大人入川，随营听候差遣。”
       陶澍拆掉火封，原来是一道军机处咨文：“近闻川东不稳，经川督奏请，实授陶澍川东兵备道，权署重庆府。著即上任。”随文附有川督蒋攸锆大人的亲笔信：“子霖老弟如晤：渝东数县，去岁大旱，饥民遍野，加之官贪吏渎，内有长江水寇横行，外有会党蛊惑，势成燎原。闻弟转任川晋浙皖，政绩彪炳，卓有才干。奏明圣上，徐授川东兵备道，署理重庆府。弟必能殄灭丑类，澄清地方。当地士绅，望弟若望云霓。盼弟束装就道，救民于水火。”陶澍阅罢，满面怒色，朗声喊道：“黄将军！”
       “卑职在！”黄得功“喳”地行个礼。“你领所部，间道驰回，分守隘口，稳住局势，本府不日即到！”
       “这———砺帅吩咐卑职保护大人，随营听差……”黄得功面有难色。
       “将军莫非畏此小寇耶？”陶澍微微一笑。“陶大人说哪里话来？”黄得功面皮涨得通红，“卑职谨遵钧令！”旋转身，率领手下精骑，风一般向来路驰去。
       “霖茂，叫刘龙、李豹———”陶澍话音未落，门外走进两条健壮的汉子。左手那个高挑儒雅，目含精光，面皮白晰，行动轻盈矫健，便是刘龙；右手那个美髯环眼，体阔腰圆，两手青筋暴露，落地厚重有力，正是李豹。
       “大人，小人在！”两人双手抱拳，声震屋宇。陶澍心头一喜：“你二人从速收拾行李，备好马匹，明天一早与霖茂随我入川。”
       “是！大人放心。”
       陶澍走进后院，夫人黄氏背门而立，正在整理衣物，长女秀姿带着年幼的妹妹琼姿在给母亲帮忙，她们已经知道了父亲明天要走的消息。
       “爹爹———”小女儿一见父亲，娇笑着伸开胳膊就扑了过来。“哎———”看着小女儿红扑扑粉嘟嘟的脸，满怀柔情的陶澍，一撂长袍，蹲了下来，抱起女儿。夫人闻声回头，怔怔地看着嘻笑逗闹的女儿和丈夫，一时不由痴了。陶澍心里一痛，放下娇媚的女儿，轻轻地握住夫人的手：“德芬———”
       “子霖———”夫人未语凝噎。夫人黄德芬，小陶澍十多岁，知情达理，事亲至孝，结缡十多年，聚少离多，谙尽相思之苦。
       “芬儿———”陶澍深情地看着夫人，轻轻地摩挲着夫人柔荑般的纤手，“今日小别，不日当可重逢，夫人何必挂怀？”
       “夫君此去蜀郡，山高水长，风餐露宿，更何况当今乱世，教我如何放心得下？”
       夫人微微叹了一口气：“相公年近四十，子嗣不兴，此去蜀郡，身旁不可无人，如有合意之女，可留意一二……”
       “夫人说哪里话来？你我伉俪情深，我断不纳妾！”陶澍捧起夫人清丽光洁的脸，嗅着她如兰的气息，温存地说。
       “相公———”夫人再也忍耐不住，伏在陶澍身上嘤嘤啜泣。良久，抽抽噎噎地说：“不孝有三，无后为大……”
       翌晨，四骑快马在官道上急驰。
       识国士为国储才住黑店主仆遇险
       一夜飞雪，将大地装点得银妆素裹。在安化通往常德府的官道上，四骑快马“得得”地小跑着，马身上冒出阵阵热气。
       “老爷，快到常德府了，不远即是善卷古城，是不是在这里打尖？”身背褡包的老仆手指远方，轻声问主人。放眼望去，一条长街，暮色苍茫，行人稀少，商肆铺户大都半掩店门，只有道道酒幌在凄风冷雪中微微飘荡。
       “客官请了！”刚刚走近一家客栈，机灵的店家立马迎了上来，接过马缰，躬身施礼。老家人陶霖茂还待犹豫，陶澍宽厚地一笑：“就是这里了，冰天雪地，不要冷了人家的好心。”
       “这位老爷真是菩萨心肠！定会求官得官，求财得财。”店家连忙拱手，“再说了，俺善人裔客栈的厚道古朴，满武陵郡找不出第二家。”店家一面说一面回头喊：“贵客四位，准备上房———”一个魁梧敦实的店伙计闻声过来引路，刘龙听到他沉重的脚步声，不禁多看了他一眼，店伙计咧开大嘴憨憨地一笑。
       走进客房，倒也干净整洁。店伙计麻利地生起了炉火，端来了可口的饭菜，又烫了一壶老酒，主仆四人，围桌而坐。
       “老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍，锦帽貂裘，千骑卷平岗……”正值酒酣耳热之际，隔壁房间传来阵阵激昂的诵词声，陶澍停杯待箸，凝神静听：“持节云中，何日遣冯唐？会挽雕弓如满月，西北望，射天狼！”落调激越，仿佛有千钧之力，直透弓刀！陶澍微微颔首。
       “老爷既然有意，我去把他请来？”老家人看着陶澍的神情，轻轻地问。
       陶澍悄悄扬手：“此国士也！不可轻亵。”遂轻步出门，听那边又高声吟唱：“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”
       “哈哈！好诗好诗！足下莫非是仁和定庵先生么？”陶澍轻叩房门，拊掌大笑。
       “哈哈———非也。定庵是在下密友，足下与敝友也是故交？”房门开处，走出一个风流倜傥的青年文士，青便帽，一领长衫，俊逸洒脱，拱手一揖：“在下情切，惊动足下，恕罪恕罪。”
       “久闻大名，未曾谋面。”陶澍见此人仪表脱俗，更增好感，“既是定庵先生好友，移步小聚如何？”
       “哈哈！如此，便打扰了！”青年文士朗声一笑，随了陶澍走进上房。刘龙、李豹起身相迎，老家人陶霖茂唤过店伙计重整杯盘。席间，方知青年文士姓李名星源，字子湘，长沙府湘阴县人氏，北上访友归来，正拟到辰州府探望姐姐，然后回老家过年。陶澍观此人气宇轩昂，精明练达，见识非凡，十分喜爱，含笑问道：“听子湘所诵，皆金戈铁马，豪气干云，却又郁郁不得志，莫非有所指耶？”
       
       李星源轻轻叹口气：“如今八股取士，自宋明以降，天下士子，雕文琢字，无意经济时务，毫不关心民谟民艰；更有甚者，为谋取一官半职，傍依豪门，丑态百出。多少才智之士，被弃之于草野，弊莫大焉！”李星源径自满饮一盅，“龚定庵陶公早已闻知，且不说他。吾另有一友，宝庆府人氏，多年来留心农林水利、经济地理、盐铁卤钞、化外诸夷，乃国之宝也！只可惜不习时文，蹇于仕途，空有经纬八方之志，满腔忠君爱民之心，却是报国无门……”
       陶澍展颜一笑：“子湘所说，莫不是邵阳魏默深？”
       “啊———哈哈！陶公与默深，亦是故交？”李星源拊掌一乐。
       “吾与默深，乃是世交。家父与魏老伯，是同窗学友，最是投缘。只是多年未见，不知近况如何？”
       李星源轻轻摇头：“默深数次秋闱不第，已淡泊了功名之心，据说已入了浙抚之幕，世事不由人啊———”陶澍轻抚其背：“子湘不必伤感。君等才俊，都是国之干才！大器尚可晚成，何况老弟如此年轻？”陶澍站起来，慢踱几步，“当今天下不宁，水旱频仍，乱匪迭起，外有烟祸毒害，内有官商勾结，河宇澄清，尚需时日。子湘当留心经济时务，关心民谟，为国储才，不可自暴自弃！”李星源悚然动容，一揖到地：“多谢陶公教诲。”
       酒足饭饱，各自回房安息。陶澍主仆一房两铺，呈丁字状，陶澍、刘龙打横靠墙，李豹、陶霖茂睡在靠门处。夜半，突然“啪嗒”一声巨响，好像是铺下楼板被人抽开，熟睡的四人随铺齐齐跌入深深的地窖。
       除恶贼刘龙建功过巫山初识侠女
       且说陶澍主仆四人中了机关，跌入地窖，从房门外“嗖———嗖———嗖———”窜进几条黑影，隐隐有刀剑碰撞之声。“提开水来，先烫死他们！”陶澍听出正是店家的声音，黑暗中刘龙不待对方靠拢，扬手甩出一把金钱镖，接连几声嚎叫传过来，装满开水的木桶轰然落地，顺着地板流入地窖，溅在身上滚烫。刘龙不待对方缓过神来，手一扬，“咚”地一声，手中物已扎在窗棂上，顺手一带，仿佛一只大鸟，已飞身跃出地窖；继而躬身而进，手中一柄长剑，舞得风雨不透，接连又是几声惨叫，“呜—”地一声长啸，数条黑影破窗而出，楼板上已没了站立的黑影。刘龙沿墙抄到门外，雪光下四野静寂，确信近处再无同伙，也不敢远追，返身点亮火镰，楼板上横七竖八躺了五六个人，血水、开水淌了一地。
       “狗娘养的，打鬼的竟然遇到了鬼！”性情暴躁的李豹被困在数丈深的地窖里破口大骂，待刘龙点亮灯，才看见窖顶悬着一根飞索，揽住了就往上爬。
       “李兄弟，不可……”刘龙话还没落音，飞镖被扯脱，李豹魁梧的身体重重地又跌在地窖底，疼得哎哟哟地直叫。陶澍哈哈一笑：“李豹，人家可是招待你两次喽！”黑暗中，陶霖茂“噗哧”一乐。
       “李兄弟，你把绳索先系在陶大人腰上，我一个个拉你们上来。”刘龙把灯移到地窖口，不禁倒抽了一口凉气：呈丁字形的地窖，约有三四丈深，床铺刚好架在地窖口上，楼板一抽，连人带床，刚好跌入其中，若非自己随身带有飞抓，一时绝难逃脱。想来这定是一伙惯匪。
       “陶大人没事吧？”激烈的打斗之声早已惊动了不远处的李星源，隔墙观察了好久，又见这边亮起了灯火，估计已没有了危险，遂开门走了过来。
       “一伙蟊贼，已让小人给收拾了，相公请！”刘龙闻声打开门。
       “李先生受惊了。”陶澍呵呵一笑。李星源暗吃一惊：陶大人好大气度！随手一指满地尸首，问：“陶大人如何处置？”
       “哎，少不得待天亮之后，会集地方官员，勘察处理。”陶澍微微叹一口气。
       “那哪里能够？陶大人奉命入川，势如救火，岂容耽搁？”李星源顺手拿过纸笔，“刷———刷———”几笔写就一纸公文，略曰：本钦差奉旨入川，偶入黑店，已诛数人，地方官吏有责，何得悍匪如此猖獗？着尔速速查实来报。陶澍读完，施礼谢道：“先生大笔如椽，佩服！”李星源朗朗一笑：“雕虫小技，何足挂齿？”
       “下官此去重庆，政多事烦。如蒙不弃，想请子湘协办文案，不知意下如何？”
       “陶大人厚爱，在下感激莫名，”李星源又是一揖，“只是辰州之行，乃是年前约定，加之老父悬望，故暂不敢从命。明年开春，最迟不过初夏，自当赴辕门待命。”
       “好！好！”陶澍欢声大笑，“子湘到日，我当侍酒以待！”
       陶澍一行四人，出常德府，经澧州，过宜昌，一路趱行来到巫山。这巫山乃是重庆府治下，也是长江水陆一大镇。蜀道艰险，陶澍准备在此溯流而上。找好客店，天色尚早，陶澍带了从人沿街察访民情。巫山镇位于长江三峡的中段，依山势而建，一条麻石长街，民居铺户错杂其间。时近年关，熙熙攘攘大多是身背背篓的山民。
       “各位老少爷们儿，”远远地前边围了一大圈子人，陶澍几个驻足观看，“在下贺阿海，河南南阳府人氏，拖家带口，来到宝地，为大伙儿表演几趟拳脚助兴，”一个身体魁梧、面色黝黑的中年汉子站在圈子中央团团作揖：“请各位老少爷们儿有钱帮个钱场，无钱帮个人场。”一个精瘦的年轻汉子绰了花枪当心挥舞，另一个身背红穗宝剑、长辫及腰的姑娘手捧柳条筐挨个走来，看客们纷纷丢了一文两文，也有人丢了几分碎银子。
       “呸！”陶澍身边不远处，横身走出一个五大三粗的汉子，皮袍，皮靴，右额头上长长一块刀痕，满脸凶相，“一个鸟男人，有啥子看头？”疤脸汉子伸手欲捉姑娘拿筐的手，“小娘们儿，陪俺玩玩？”姑娘一下就羞红了脸，灵巧地一闪开。
       “放肆！”陶澍断喝一声。
       “啊哈！”疤脸汉子睥睨了陶澍一眼,嘿嘿怪笑几声，望着身边几个同伙，指着陶澍，“打哪儿跑出一条野狗？敢管老子疤脸老七的事……”疤脸老七话没落音，刘龙从陶澍身后倏地掠出，电光火石之间就扣住了他的手腕穴道。扼得他两眼暴突，满面惊恐，只是说不出话来。
       “好个有娘养没娘教的东西！”刘龙手腕一推，疤脸老七跌跌撞撞倒退了十几步。围观的人群如波翻浪涌般地向两侧分开，几个同伙见势不妙，赶紧扶起他鼠窜而去。
       “小女子贺元秀，多谢先生搭救！”戎装姑娘裣衽一礼，陶澍虚手一托，为之一震：好面熟的姑娘！发髻高挽，黑漆发亮的长辫随意地垂在肩后，皓齿红唇，娇柔之中挟一股逼人的英气。俏眼一扫，看到陶澍满脸惊诧错愕，一朵红霞立时飞上了姑娘面颊。
       “多谢几位侠士仗义相救，敢问高姓贵处？贺阿海代小女一齐谢过！”面色黝黑的贺阿海当胸一抱拳，单腿就跪了下去。
       “壮士何须如此！”陶澍躬身扶起，“在下陶某，在重庆兵备道署帮办文案，壮士如有不便，找陶师爷即可。”随即带了从人走出人圈，免得误了他们父女的衣食之计。
       “陶先生回来了？”走进客栈，店家老远就迎了上来，显见刚才的事早已风一样地传遍了整个小镇。
       “陶先生，”店家跟在陶澍身后走进客房，“这个疤脸老七，是水上一霸，几位客官可要当心了！”
       “不妨！”陶澍淡然一笑。
       入夜，大街上突然人嘶马叫，乱哄哄地鼓噪而来。
       夜半温语平饥民江心劫匪刺先生
       陶澍听到喧闹声，翻身爬起，刘龙、李豹机警地扫视窗外。只见乱哄哄的一队人马，明火执仗，衣衫褴褛，有的手拿锄头木棒，有的扛着鸟铳大刀，为首的汉子头裹白帕，跨下却是一匹健骡。陶澍仔细看了一会，吩咐刘龙：“开门！”陶霖茂一怔：“老爷，那可是乱民啊！”陶澍长长地叹息一声：“饥寒起盗心，自古一理啊！”打开店门走到街心，陶澍深揖一礼：“各位父老乡亲，大家这是干啥子？”
       “呸！”白帕汉子大吼一声，“你这哥子好不晓事！俺们好多天没呷过饱饭了，而今找粮绅讨点饭呷，你拦着俺们做啥子？”陶澍且不理他，对着人群朗声道：“各位乡亲，聚众抢劫，可是死罪啊！大家为了一顿饱饭，把命都搭进去了，值得么？”人群立马骚动起来，白帕汉子慌了，纵骡来捉陶澍。背后李豹早已不耐烦，一跃上前抓住他砍过来的大刀，硬生生将他扯下骡来，反手将他擒住，白帕汉子使尽力气也挣不开，乱民们都惊呆了。陶澍双手一拱：“各位乡亲，大家遭了灾，这是实情，可是自会有朝廷赈济，粮绅抢不得！”
       
       “呸！”白帕汉子愤怒地唾一口，“要是官家晓得赈济，俺们何苦要造反？”
       “是啊！是啊！”
       “官家只晓得征粮派款！”
       乱民们七嘴八舌。
       “这好办！”陶澍对着乱民，又望向白帕汉子，“我与巫山县令是多年好友，现在我修书一封，大家天亮之后拿了信去找他，他自会前来赈济。”
       陶澍示意李豹放了白帕汉子，可是他依然一脸不服气：“要是那狗官不信你的话呢？”
       “哈哈！”陶澍爽朗一笑，“问得有理！”大手一挥，“身为父母官，不知体恤黎民百姓，要他何用？你不晓得捉了他去见官？”
       “要得！要得！”乱民们齐声高喊。白帕汉子见众意难违，不再作声。陶澍笔走龙蛇，写好一封信，略曰：尔贵为地方父母，迭逢大灾，不知体恤，倘激起民变，罪在不赦！现着尔对境内饥民善加抚慰，妥帖赈济，据实来报。落款是钦授川东兵备道、权知重庆府。封了口交给白帕汉子，乱民们遂偃旗息鼓，循原路而回。
       天色微亮，座船已到。走出店门，回头一看，影壁上有人画了一个太阳，旁边不伦不类还画有一弯月亮，画得很笨拙很质朴。陶澍不经意地笑笑。一行四人上了一艘大船，刚刚坐定，舷窗外“嗖”地飞进一张纸团，拆开只两个字：“有贼！”娟秀清朗。李豹猛地看向窗外，一条人影一闪而过。
       数九隆冬，长江水浅，游鱼细石，历历可现；两岸悬崖峭壁，万木瑟索；远处山岚，白雪皑皑。一队纤夫，身着薄衣，穿了草鞋，喊着有气无力的号子，佝偻着腰，在峭壁间一步一步地爬行。陶澍挺立在船头，任凛冽江风拂面，泪水盈盈：“养我者民啊！”
       “苛政猛于虎也！”刘龙侍在陶澍身后，“治民如同治病，升斗小民，风调雨顺，尚只能半饥半饱，一遇灾荒，就只能出门乞讨了。更何况官贪吏剥？”
       “是啊———”陶澍长长地叹一口气，“连年用兵，国库空虚，皇上也是无奈啊。”转过身，望着绵绵群山，攥紧了双手，“只可恨大批满汉官员，食君之禄，不忠君之事，反虐民以逞……”
       夜半，船到奉节江面。陶澍睡意朦胧，猛然间，刀枪碰撞之声大起。刘龙轻轻推推李豹：“李兄，你小心守着陶大人，我去看看。”说话间，刘龙挽起朵朵剑花，纵身掠出舷窗。清冷的月光下，舱板上，十几条黑影围着两个蒙面人在呼喝酣斗。两个蒙面人一高一矮，高的身体魁梧，一对钢鞭雄浑厚重；矮的轻盈灵动，一把宝剑出神入化。鞭剑相依相偎，分分合合，丝丝入扣。无奈对方人多，使劲往陶澍所住船舱里逼近，两人渐渐不敌。刘龙看得明白，不再犹豫，手一扬，飞出三枝金钱镖，分袭对方穴道。一愣神的工夫，钢鞭也连伤数人。
       “哪里来的野狗，专躲在暗处伤人？”一个嘶哑的声音愤怒地大叫。
       “老七！风紧，扯飘！”同时“嘘———”的一声尖啸，数只小木划飞一样地驶过来，接应了同伴，又飞一般地飙走。刘龙略一分神，旁边两个蒙面人也不见踪影。
       遇险情再逢侠女观印记心生疑云
       天亮后，大船在奉节卸货、下客。陶澍带了从人来到奉节小城，过年的气氛也越来越浓厚。远处锣声哐当，走拢去，陶澍就猛地一怔：竟然又是贺阿海父女那一班子！贺元秀姑娘显然早已看到了陶澍一行，走过来深施一礼。
       “贺师父腿脚好快啊！”刘龙略拱拱手，“昨晚睡得好么？”贺阿海愣了一怔，旋即朗声一笑，“侠士见笑了。贱躯何足挂齿？”一路走过，有好几摊杂耍艺人。好几家客栈影壁上，也笨拙地画了一个太阳、一弯月亮。刘龙盯着影壁若有所思，陶澍不禁心里一动：“莫非有何蹊跷？”
       刘龙边走边回头：“依小人看来，必不是无意而作。”
       陶澍坐的客船逆江而上，虽是隆冬，长江水势甚缓，仍然走得很慢。正在这时，陶霖茂惊恐地叫了起来：上流不远处，一只小船堆满茅草，噼噼叭叭地燃烧着，向着客船，箭一般地蹿过来。满舱的乘客，都拥在舱口惊恐地大声叫喊；两舷的船工，都吓傻了一般痴立着，任客船在江流中随水势摇摆。火船越来越近，船上火势也越来越旺，连船帮也开始着火，眼看就要撞上客船。电光火石间，刘龙掠上船头，李豹跃上船尾，各抢过一根丈八长竹，双双挺立在船舷，盯着袭蹿过来的火船，倏地伸出长竹，一根顶住船首，一根顶住船尾，用足力气，两根海碗粗的长竹弓成满月，生生将火船荡开，客船也偏离航道许多。火船如同一支流矢，向下游急速而去，“嘭”地一声撞在江壁上，火把碎片腾起几丈高。满船的客人和船工方回过神来，纷纷向刘、李二人道谢。陶澍满心疑惑，四面搜索，毫无所得。
       船近涪州，江水陡跌，一道三里多长的天然石梁，横卧江心，历代文人骚客，题诗刻词，蔚为壮观。此即为涪州一景白鹤梁。连日蹊跷怪事，让陶澍满心忧虑。船靠涪州，离舟登岸。涪州乃是川江重镇，上连云贵，下通湖广。人烟稠密，商贾聚集。大街小巷，客栈商铺，次第相连。更多的是种种小吃：喷香的担担面，清亮的家常豆花饭，热腾腾的山珍肉，满街的麻辣火……街心、街口、街角，到处都有杂耍艺人，听口音大多是鄂北陕南豫西人。
       陶澍猛地一怔：前后左右好几家客栈的影壁上，赫然画着一轮太阳、一弯月亮！“巫山—奉节—涪州，沿长江航道，恐怕都会有这种符号。”陶澍双眉紧蹙。
       “符号？”刘龙念念有词，猛然一击掌，“对！就是符号！一种联络信号！”
       “啊———”陶澍双眼一亮，“会是什么人呢？”
       “陶大人你看———”刘龙走近几步，压底声音说，“从夔州府，过忠州，到涪州，显然他们是逆流而上，终点会是哪里呢？”
       “重庆！”老仆陶霖茂脱口而出。
       “对！”陶澍微微点头，“重庆乃川东首县，长江水陆要冲，民丰物阜，无奈去岁大旱，饥民遍地，蟊贼以为有机可乘！”刘龙默然无语。
       “真有会党乱匪？”李豹灿然一笑。
       “嘘———”陶澍一扬手，“乱萌已生，此地不可久留，快回客栈。”
       入夜，刘龙、李豹小心戒备着。约莫四更，仿佛有隐隐约约的脚步声传来，霎时就到了窗户外边。刘龙轻拍李豹，又指指陶澍。“噗———噗———”接连几声微响，窗棂纸被捅穿了好几个洞，淡淡月色下，伸进几根细细的竹管，袅袅地冒着烟，传过来阵阵馥郁的香气，刘龙心中一动，暗叫一声：“迷魂香！”不再迟疑，左手一抖，三枚金钱镖疾飞而出，接连几声钝响，掩住了压抑的“哎哟”之声；右手抽出长剑，抖起剑花，顺势掠到窗外。窗户下，三条汉子在满地翻滚。
       “老大，又是这小子！”随着一声怒喝，十几把钢刀带着劲风从四面八方掩袭过来。刘龙眼角一扫，月光下分明看到一张满面疤痕的脸，心里立时明白了大半。情急之下挫身一挑，三尺长剑转守为攻，团团向下三路扫去，硬生生逼得疤脸老七一伙个个收刀护脚。刘龙剑走轻灵，似飘似砍，倏地刺向老大，“叮当”一声，刺中他的手腕，朴刀落地。无奈对方人多，十几个缠住刘龙，抢下老大，另有几拨冲向房门、窗户，刘龙心里一急，手上一慢，肩上已被长长地划了一刀。刘龙不由得剑势一缓，心中一凛，轻喟一声：“不好！”
       得力助勇擒水寇扮相士夜探虎穴
       刘龙渐渐不敌，忽听“咚咚”连声，从房顶上、窗棂外应声跳下两条黑影，一高一矮，一胖一瘦，鞭剑交攻，水寇势见微弱。刘龙精神一震：“何方朋友？在此谢过！”又运足中气，虚张声势，吼声如雷：“李兄，把住后门；张兄，把住窗户；黄将军，把住前门。通通拿下这帮水寇！”屋内李豹高声呼应，众贼面面相觑。
       “末将遵命！”阵阵马蹄声从街头远处传来，忽啦啦散开。刘龙心头大喜，听黄得功高声叫道：“团团围住，不可漏网一人！”
       
       “呜———呜———”的一声长啸，凄厉而悠远，想是水寇约定的紧急信号。水寇们顾不上同伴，撞开刘龙、李豹的刀剑，冲破一高一矮两个黑影的围堵，向大门外退去，又遇上官兵，伏尸数十，只走了老大和疤脸老七几个。“嗖嗖———”两条黑影跃上房顶，李豹待要追赶，被刘龙轻轻挽住。
       “卑职参见陶大人！”参将黄得功一身盔甲，单腿行礼，“日前接巫山县滚单，搜剿巫山境内水寇，知大人不日可到，怕有闪失，特来迎接。”
       “黄将军请起！”陶澍早已来到门边，仔细地察看了刘龙的伤势，沉吟良久，“你与家仆陶霖茂，明天一早雇条大船，摆起仪仗，从水路直抵重庆。”黄得功满面惊愕，陶澍淡淡一笑，附耳几句。黄将军还是不太放心，只得犹犹豫豫地说：“大人保重！”
       第二天一大早，一艘官船从涪州起程，船头飘着黄色大麾，左边是“钦授重庆兵备道”，右边是“权署重庆府”，几个戈什哈挺枪侍立在船沿，参将黄得功手握剑柄，昂首矗立在船头。老家人陶霖茂，对着闻讯赶来的大小官员团团拱手：“对不起各位大人，我家大人偶有小恙，不能面见各位，各位大人请回吧。”黄得功应声高喊：“起———航———”
       “趋吉避凶，谋官求财，看相算命，测字卜卦，析疑解难，指点迷津……”黄昏，涪州街头，一个俊朗清癯的中年相士，瓜皮帽，玳瑁眼镜，灰绸长袍，左手布幡，右手羽扇，边走边唱。
       中年相士不疾不缓地走着，犀利的目光左右睃巡，似乎在搜寻什么。在一家客栈前，他放慢了脚步：客栈影壁上，很醒目地画着一轮太阳一弯月亮，不同的是下面多了一泓海水。
       “算却人生祸福，测定锦绣前程？”客栈门口，懒洋洋地从门角里站起一个粗壮的年轻人，豫西口音，斜眼瞧着相士手中的布幡，不屑地说。
       中年相士纵声大笑：“富贵本天定，祸福不随人，平生不说谎，憨直不奉承。山人不是神仙，只言人所不愿言！”
       “六师弟，醒亮着点。”说话间，从客栈里头走出一个膀阔腰圆的汉子，脚步咚咚有声。守门的年轻人猛地一机灵：“大师兄放心，小弟醒亮着呢！”
       “嗯！”大师兄哼一声，转身看着陶澍，换上笑脸，拱拱手，“先生请了！家师想请先生课一卦。”
       “好说好说。”中年相士眉眼一挑，略一定神，跟在大师兄后面昂首而入。
       探虎穴巧布陷阱晓大义侠女陈情
       且说相士跟着走进客栈，才见客栈很大，也很静，所过之处，影影绰绰站满了人。上房里，东面坐着个年近五旬的老者，紫红的脸，浓黑的眉，显然练过外家功夫；一双精光四溢的眼，盈满了豪侠之气；看衣着似乎是前明打扮，与大清服饰大异。房内四周，或坐或站，尽是佩刀悬剑的江湖人士。最使人惊异的是戎装的贺元秀侍立在贺阿海身后。看到相士进门，她杏眼一动，旋又平静如常。
       “怪哉！怪哉！”中年相士目不斜视，昂首直入，左手擎幡，右手摇扇，仔细地打量了东面老者，连连顿足。
       “你这鸟人，有屁快放，故弄玄虚做啥？”西面椅子上，一个满面络腮胡子的汉子“呛啷”一声抽出长剑。
       “十二弟别急！”紫脸老者扬扬手。
       “教主———”被叫做十二弟的汉子似乎余怒未息。
       “稍安毋躁！”紫脸教主面色一沉，十二弟还刀入鞘，哼了一声只得坐下。
       “先生毋怪！”紫脸教主身体没动，只拱拱手，“先生究竟看到了什么怪事？”
       中年相士亦不答话，只是绕着老者前后踱了一圈，又神秘地四面看看。紫脸教主朗声一笑：“在座都是肝胆朋友，先生但说无妨。”
       “敢问足下，莫非是前明后裔？”一语甫出，惊得满室一阵耳语。良久，还是紫脸教主屏住神，恭恭敬敬地问：“先生何出此言？”
       中年相士按捺住满心喜悦，一字一顿：“我观足下，龙眼狮鼻，中阳位正，命宫高隆，眉弯似月，耳大如轮，天庭间隐现王气。想如今天下承平，断不会有国朝龙种沦落民间，也只有前明后裔了。”言毕长叹一声：“人心思汉啊———”
       紫脸教主闻言一怔，精亮的目光扫视全场，嘴角漾起一丝不易察觉的笑意。
       “请问先生，在下眼前这趟生意，利润如何？”紫脸教主微微向前俯了俯身子，关切地问。
       “面相主贵，长远耳！足下欲知眼前，还请赐一字。”紫脸教主闻言微微一笑，早有弟子呈上笔砚。中年相士交羽扇于左手，右手接过墨迹未干的那个字———清。笔力遒劲，气韵灵动，结体欲断还连。中年相士突然一揖到地：“恭喜足下！”紫脸教主倏然离座，双手扶起：“喜从何来？望先生教我。”满室豪杰纷纷围拢过来。
       “各位请看，”中年相士指着那个大大的“清”字，“月本高悬九天，今却麇集于下，取乱之象也；更有一闸春水，环伺于左，蓄势待发，涤荡天下妖气；待削平天下，安定民生，河清海宴，王出矣！”中年相士指着“月”字上面那个字头，戛然而止。众人齐呼一声：“好！”
       “但愿先生一语成谶！”紫脸教主欣然入座，面露喜色，挥挥手，“功成之日，本教主决不吝封侯之赏！”
       “哈哈！”中年相士朗声一笑，“富贵在天，非吾之功也！况山人亦为黄白之约而来，岂敢贪恋高位？”
       “哈哈！先生真是快人快语。”紫脸教主叩椅大笑，手一挥，有弟子手举托盘应声走来，“黄金十两，白银一百两，以谢先生。”
       “世事多贪人，苟福辄忘本。”中年相士伸手取了十五两白银，纳入怀中，“山人尚有数语相赠，愿足下详记，”一边走一边念，“紫气会双庆，遇水则不灵。功成在化外，王德恤黎民。慎之！慎之！”昂首阔步，走出客栈。
       “先生请留步！”中年相士来到大街拐角，听得一声脆喊。黑衣戎装的贺元秀已仗剑立在身后，剑尖一指，逼住了中年相士。
       “呵呵，姑娘果然认出了在下。”中年相士徐徐摘下玳瑁眼镜。
       “果然是先生！快戴上吧，四面人多。先生你骗得过别人，可骗不过我。”
       “呵呵，”陶澍依言戴上眼镜，微微一笑，“莫非姑娘对在下熟悉？”贺元秀明知失口，却不肯解释，“先生到底是什么人？要把我们骗到重庆，还不许和水上英雄交往，还要我们住尼姑庵、和尚庙？”
       “嘘———”陶澍急忙以手掩住她的嘴，她娇羞地一笑，也不回避，倒是陶澍一脸彤红，“你真是个绝顶聪明的人！请问姑娘，你们是不是日月会？”
       “先生如何知道？”姑娘被陶澍赞得满面含羞，胸脯急剧起伏。
       “啊———果然是前明余孽！”陶澍长叹一声，“姑娘兰心慧质，陷此灭族大罪。吾心何忍？你跟我走吧！”
       “不！”姑娘一口回绝，又睃一眼陶澍，“养父对我恩重如山，我不能抛下他。”
       “啊？贺阿海不是你的父亲？”
       “别问那么多了，你快回客栈吧。到处都有疤脸老七的眼线。我走了。”言毕飞身远去。陶澍定定地看了一会儿，心中竟有股难分难舍的惆怅，赧然一笑。“嗖”地一声，一条黑影一闪而过，尾随贺元秀而去。回到客栈，陶澍交待李豹：“快到马市挑三匹快马，立即起程。”
       “大人，到底是什么人啊？”刘龙掩上房门。
       “是前明余孽作乱，我们要赶在他们前面到达重庆。”陶澍言毕，写了几封公函，封了口，交给刘龙，让他传檄川东三府二州。
       三骑快马在驿道上奔驰，卷起阵阵烟尘。越临近重庆，景象越是凋敝，沿途村镇，十室九空。房檐下，大树旁，时而会有几具饿殍，尸体被野狗饕食，白骨森森；陶澍不忍复睹。来到兵备道署，却见衙门紧闭，寂静无声，从外面向署内看去，只见荒草萋萋。显见已是多日没有住人了。陶澍与刘龙对望一眼，满面诧异之色。
       破鬼神径驻衙署明号令大刀阔斧
       
       李豹见衙署破败无人，心中火起，一步跨到门边，提起双拳狠擂。
       “来了———来了———”一个苍老的声音从角门内传来，“吱呀”一声，走出一个花白头发的看门人，“三位官差找谁呀？”
       “你格老子，好不晓事！天都没黑，关了衙门做啥？”李豹一把扯过看门人，弄得看门老人尖声大叫。
       “李兄，快松手。”刘龙眉头一紧，推开李豹，和气地问，“老人家，兵备道署是官府重地，现在为啥这般景象？”
       “哎哟哟———”看门老头一边揉着被拧痛的肩膀，一边胆怯地看一眼李豹，“大人不知，衙署闹鬼，已多年没住人了。”
       “哦———朗朗乾坤，竟会有鬼？”陶澍手捻短髯，呵呵一笑，“本官倒要看看！”刘龙于是不再掩饰，对看门人说：“这位陶大人，是新任川东兵备道，兼署重庆知府。”看门人大吃一惊，急忙跪地拜见。陶澍淡淡一挥手：“起来吧。打开署门，收拾一间卧房，我等今晚就住在署内。”
       “可是———陶大人……”看门人欲言又止，李豹猛哼一声，唬得他战战兢兢，抖抖索索答应道：“喳！”早有同伴大开了署门，陶澍带了刘龙、李豹绕署一周，只见墙垣颓蚀，油漆剥落，锁匙生锈，满园衰草。陶澍凛然生出种种疑团，只是郁结在心中。回到前厅，看门人已打扫了一间厢房，又端来了饭菜。一阵马嘶，大门外走进三个人。见了陶澍，一齐行礼：“卑职参见陶大人。”
       “免礼！”陶澍不动声色，放下碗筷，“请问各位大人是———”
       “禀大人，卑职是重庆府通判唐林生。”当中老者拱手回答，陶澍抬眼一看：此人五旬上下，八字微髭，目光阴鸷，面颊干削，语声晦暗，似乎不是善类。遂淡淡一礼：“唐大人请坐。”左手虬髯环眼、腰插铜锏的武夫，是三班捕头鲁明中；右手那个长袍软帽、面色红润，是吏目孔三。
       “唐大人，鲁捕头，各位消息来得好快啊。”陶澍往后一靠，随意地道，眼光却一刻也没有离开这三个人。
       “禀大人，前有砺帅咨文，后有夔州忠州两府传报，知大人不日可到。卑职等时时候着，一刻也不敢松懈。”孔三朗声回答。
       “嗯。”陶澍哼一声，算是回答，旋即面色一沉，“各位大人，此地衙署如此颓败,前任府道，居于何处？”
       “禀大人，巴蜀之地，蛮荒偏僻，鬼魅丛生。历任府道皆迁居驿馆。卑职等早已将驿馆洒扫一新，特来迎接大人。”唐通判离座而答。
       “嗯———”陶澍目光一寒，“公等皆食朝廷俸禄，当为国除害，为民驱邪。为何要姑息、坐视？”顿一顿，看三人面色陡变，又缓缓语气，“真有邪祟，本官倒要会会！明日寅时击鼓点卯，公等请回。”刘龙立声高喊：“送客———”三人唯唯而退。
       吃过晚饭，刘龙居左，李豹居右，把陶澍护在中间，又细细检查地面，确信并无机关，三个人才和衣而卧。梆敲三更，丝毫没有异征。窗外月色朦胧，偶尔有一丝凛冽的北风拂过，吹得树枝飒飒作响，陶澍眼皮一张一合，可思维却警醒。
       “呜———”瘆人的怪叫声隐隐传来，陶澍头皮一麻，睁开两眼仔细聆听。怪叫声飘忽悠长。三个人同时坐起，远远地似有萤火闪烁，先是七八点，后来越聚越多，上下约有一丈多高，吊着血红的信子，飘然而来，到了鉴押房便逡巡不前。“呛啷”一声，李豹抽出佩刀。刘龙更快，三枚金钱镖疾飞而出，“哗啦啦”似乎是玻璃碎了。刘龙仗剑在手，急掠而出。一条黑影跃过院墙，飞掠而去。刘龙手捏金镖，照准黑影，用力一抖，传来“哎哟”之声，但人影已没入林中不见。
       “陶大人，是块玻璃镜子。”奔回厢房，李豹已打着火镰，地上一堆玻璃碎块，还有一张画皮，吊着血红的信子，闪着明明灭灭的磷光。
       “是了。”陶澍捻起短髯，“必定是有人装神弄鬼，站在远处通过镜子的反光来吓人，”陶澍抬头四面望望，“奇怪的是，睡觉之前你我三人曾绕署一周，并不曾见这块镜子……”
       “嗯。”刘龙一剑拨开鉴押房门，“会是什么人呢？”
       “莫不是疤脸老七那伙短命神？”李豹满面愠怒，脱口而出。
       “不会！”陶澍淡淡一笑，“水寇宵小，只会沿江捞掠，况和我们结仇，也是最近，可是衙署闹鬼，已有数年，断不是他们。”
       “会党？还是内贼？”刘龙喃喃自语。
       陶澍沉吟半晌：“会党乱匪，志在蛊惑小民，从中取利，定不会在衙署装神弄鬼，想是内贼。”
       第二天寅时，三班衙役齐集，一声号炮响过，大小吏役鱼贯而入。陶澍蟒袍绣带，居中高坐，左刘龙，右李豹，气势威严。
       “唐大人，昨晚睡得可好？”数声虎威喊过，陶澍凌厉的目光从堂下一一扫视，最后停在通判身上，出其不意地问。
       “啊？大人取笑了。”干削的唐通判猛地一愣，慌忙挤出笑容，“卑职心宽，向来睡得踏实，大人昨晚睡得如何？”
       “报———”旗牌官风跑进来，“参将黄得功率满汉兵丁，已到衙署门外。”
       “传！”陶澍令道。
       “咚———咚———”满面风尘的黄将军稳稳地走上大堂，单腿跪地：“禀大人，末将遵钧命从水路直抵重庆，中途上岸，传檄远近，一举将万州、涪州水寇捣毁，共斩首二十，捉获百余，现已押在门外，听凭大人发落。”
       “嗯。”陶澍点点头，“暂且打入死牢。”陶澍抽出一支令箭，喊道：“黄将军！”
       “末将在！”
       “令汝节制全城军马，严守隘口，多派兵力哨探匪患诸情。”陶澍一把扔下令箭。
       “得令！”
       “唐大人，令汝在全城分设十处粥厂，赈济灾民。”不待唐林生回话，陶澍又掷下另一道令箭：“刘龙、李豹，节制城内大小差役，维持城内治安。鲁捕头，约束三班捕快，枕戈待命。”又命推官调齐近年来的刑名案卷，以备稽查；磨戡检校，调集土地帐册，人丁户口，田亩税赋，置于鉴押房，随时听命。陶澍话没说完，就见唐林生嘴角悸动了一下，和推官吏目对望一眼，又垂首而立。
       回到后堂，老家人陶霖茂奉上清茶。陶澍叫过黄得功、刘龙、李豹，吩咐多派眼线，重点盯防城内城外尼庵庙观。
       衙署内外，经过兵丁差役的洒扫，已经有了人气。晚上，陶澍草草吃过饭，走进鉴押房，墙边宽大的桌子上，摆满了一撂撂帐册案卷。翻看转身之时，突然“啪”地一声碰落了卷宗，从中飞出一张素纸。
       劝侠女暗访民情赴慈云更添忧心
       陶澍捡起素笺一看，是几行歪歪扭扭的小字：通推吏头，蛇鼠一窝。内愚府道，外连匪寇。帐分两册，祸害百姓。陶澍心头一震：果然另有隐情。
       次日，刘龙带来消息：“大人，重庆城内谣言纷纷，更有城外慈云观，出了真神，腊八节真神上天。”
       “哦？”陶澍眉头一紧，“随我去看看。”
       陶澍换了身半旧粗布长衫，绒帽，玳瑁眼镜，右手提个掉了漆的小药箱，仿佛一个游方郎中。走出衙署，刘龙、李豹远远地跟着。经过几天的整饬，街面已打扫干净，前些天随处可见的难民也少了许多，只是来来往往的行人大多满面菜色。转过几条小巷，来到棋盘街城隍庙，庙门口的空地上横七竖八躺满了灾民。灾民们大多身着单衣，蓬头垢面，瑟缩在寒风中。陶澍心头一酸，走近一个正哭泣着的小女孩，从药箱里拿出两个馒头，塞在她的手里，小孩顾不得满手满面鼻涕泪水，张口咬去大半个，旁边更小的一个男孩劈手夺去另一个，女孩子不干，把手上的小半个馒头一把塞在嘴里，伸手来抢，弄得小男孩大哭，旁边的中年汉子一巴掌掴在女孩脸上：“看你不晓事！”小女孩冻得通红的脸上立时现出几个手指印，放声大哭了起来。陶澍赶紧拦住他，又从药箱里掏出一个馒头，小女孩一口塞进嘴里。
       “对不住先生，让你见笑了。”旁边一个老者拱手一揖，看样子是小孩的爷爷。
       
       “哪里哪里。”陶澍还了一礼，“老先生家在哪里？看阁下也是斯文一脉，为何出来讨饭？”
       “唉———”老先生长叹一声，“我祖辈住在重庆城外白石驿，本是肥沃之地，无奈去年大旱，颗粒无收，官府却不知体恤，反加征钱粮，弄得如今十室九空，近来更是匪盗迭起，天灾人祸啊……”
       “爹———”中年汉子扯扯老先生的破棉衣，又使个脸色。
       “怕个啥子嘛，规规矩矩老老实实不是也要饿死么？你看看你娘你堂客，死得多惨……”老先生一语未尽，已是老泪纵横。陶澍默然站起，一抬头，前后左右，好几个半大的孩子围在自己身边，伸了脏兮兮的手，分明是在讨吃。陶澍打开药箱让他们看，空无一物，孩子们一齐失望地咂咂嘴。
       “官府不是设了粥厂么？”陶澍问。
       “一天两顿，稀汤寡水，还人多粥少，哪能顶饿？”老先生有气无力地长叹。陶澍慢慢地向粥棚踱过去，留意各处客栈影壁，不见那笨拙质朴的月亮太阳，心里微微松了一口气。突然，远远看见一个身影转过街头，从长长的辫子看很像是贺元秀。陶澍心里一动，紧走几步跟上去，正是身背长剑的贺元秀。陶澍远远地跟着，再转过一条小巷，却不见了她的踪影，正犹豫间，一柄长剑已抵在胸口：“说！为啥跟着本姑娘？”
       “呵呵，姑娘别来无恙？”陶澍朗朗一笑，慢慢摘下眼镜。贺元秀一怔，继而红了脸，“呛啷”一声还剑入鞘：“又是先生！先生不是在重庆府里做师爷么？怎么一会儿是相士，一会儿又成了郎中？”
       陶澍微微一笑，戴上眼镜，又四面看看，压低声音说：“不瞒姑娘，陶某本是一介儒生，新督川东。川东贼势方炽，吾欲救民于水火，姑娘可愿助我一臂之力？”贺元秀踌躇半晌，方才缓缓道：“我本草莽中人，助大人剿灭同道，不义；坐视不理，陷民于兵戾，不忍……罢罢罢，我只好两不相帮吧。”陶澍宽容地一笑：“姑娘好自珍重，”顿一顿，“你和令尊，亦需远离匪穴，免得殃及池鱼。”
       “再说吧，”哪知她微微叹口气，“陶大人为民除害，我没有理由拦你。除了日月会，大人须得当心豫陕天理教。”一语未尽，娇躯一耸，已飞身跃过墙头。
       “姑娘好走。”不知何时，旁边冒出刘龙，用剑一挑，一束水红丝绦倏地落下，原来她剑鞘上的红缨已被刘龙割下，她怵然一惊，远远飘来一声赞叹：“好身手!后会有期。”陶澍望着一闪而过的俏影，心中涌起异样的喜悦。怔忡了一会儿，陶澍独自一人转过南门出了城，沿着驿道往南走。来到慈云观，陶澍转过偏殿，来到后堂，只见不远处宝塔峰下，阔大的莲台上端坐着一个老和尚，面色清朗，双目微闭，胸前一挂特大佛珠，晶亮红润。陶澍小声向人询问，方知那老和尚就是即将出世的真神，已坐禅四十二天，不起身，不吃饭，不言语，偶尔饮一小杯清水，只等七七四十九天腊月初八子时坐化升天。陶澍大吃一惊：“这老和尚已经四十多天没吃东西了？那还没饿死？”
       “罪过罪过。”四周好几个信徒齐齐瞪一眼陶澍，和他说话的老者也慌忙念佛：“阿弥陀佛！先前也有许多人不信，就相约着轮流吃饭睡觉，守着这尊活佛，几十天过去，哪曾见他移动分毫？”
       陶澍心中忧虑，信步走下宝塔峰。半山林中有一僧房，入口处墙壁上赫然画着一轮太阳、一弯月亮，陶澍猛然一惊：果然还是来了！陶澍正待转身，暮色中突然出现一个小沙弥：“施主请回吧。”仔细一看，原来是刘龙。陶澍心知有异，也不答话，回身便走。忽闻远处似有缥缈的歌声传来，循声望去，聚云峰下一座山神庙前灯火辉煌，黑压压地站满了人。陶澍也不迟疑，走了过去。
       人群中突然走过来一个年仅弱冠的白面文士，头缠紫帕，腰悬长剑，旁边的人见他皆躬身行礼。
       陶澍拱手道：“敢问足下高姓？来到此地，可为传道？”
       “在下杨柳，人称白面狸。听闻川东遭受罕见大灾，民不聊生，前些天和一帮兄弟来到此地，传播主的恩惠，为灾民做点力所能及的小事。”正说话间，有人匆匆来禀告，杨柳微笑着拱手一礼，“先生请随便看看，后会有期。”陶澍目送杨柳匆忙而去，走进院门，明晃晃的油灯下，一个头缠蓝帕、身穿白衣的年轻姑娘站在搭起的台阶上一句一句地领唱，大意是：我们辛勤耕种在田间，春天播撒种子，虽有阴云遮蔽，水旱艰难，但有主的垂顾，秋天喜获收成，我们大家欣喜，部分奉献给万能的主，部分救济乡邻。我们都是主的臣民，四海一家，相亲相敬……陶澍放眼看去，满地的人都在唱，如痴如醉。心中忧虑更甚。歌唱完了，大家都领到了一份晚餐。
       晚上，陶澍就睡在庙前空地上临时搭起的敞篷内，半夜醒来，不知何时刘龙已睡在自己身边。第二天一大早，陶澍就准备下山，刘龙早已牵着一匹快马等候，陶澍翻身上马，急驰回城。
       “谢天谢地，老爷你到底回来了。”来到衙署，老家人陶霖茂正眼巴巴地在署门口张望着，看见陶澍，长长地吁一口气。
       “笔墨伺候!”陶澍甩下马鞭，也不答话，急步走进签押房。陶霖茂一怔，立即快走几步赶在前边，伺候纸墨。陶澍不假思索，提笔就写：……川东三府二州，百万灾民，衣食无着，今冬明春，朝廷当尽力赈之，迟恐生变；况川民生性狡悍，沿江上下，多水寇巨盗；近来有巨奸贼子，号称前明遗脉，蛊惑乡民；更有陕左天理教入川，广施恩惠，笼络民心，他日必乱我大清。现趁其羽翼未丰，并力剪之！一口气写下来，然后亲自封口，交给驿丞，六百里加急，递送到成都蒋总督辕门。
       陶澍伸伸腰，揉揉酸胀的两眼，老家人陶霖茂送上来一份大红请柬。
       疑素笺突访唐府谋天下僧房聚义
       陶澍展开请柬一看，原来是重庆士绅商贾联名恭请，陶澍微微一笑：“你回来人，就说我今晚必准时赴宴。”再写好一信，唤过李豹：“你星夜驰奔黄得功军营，要他依计行事，切记切记!”李豹领令而去。
       草草吃过早饭，陶澍带着刘龙，径直往唐通判府上而来。唐府座落在城北佛图关，红色的围墙，院内绿树掩映，房舍错落有致，院门口几个门房都穿着一新，老远飘出浓浓的肉香，显示出年关将近的气象。陶澍目不斜视，昂首直入，一个满面横肉目光如电的矮矬汉子一步挡在陶澍身前：“请问阁下找哪个？”语气咄咄逼人。
       “放肆!”刘龙早已一步护在陶澍身前，伸手挡开矮矬汉子，“这是新任川东道陶大人，怎敢无礼，”矮挫汉子猝不及防，“登登”后退了好几步，长满络腮胡子的脸涨得通红，死死看着刘龙，却不敢上前一步。
       “哎呀呀，原来是陶大人！”瘦削的唐林生穿着簇新的皮袄，一路小跑着迎出来，老远就是一礼：“陶大人光临寒舍，怎么不知会卑职一声？有失远迎，失敬失敬!”
       “哈哈———”，陶澍爽朗一笑，“唐大人可是侯门如海哟。”
       “哪里哪里。”唐林生干笑一声，瞪一眼愣在一旁的矮矬汉子，躬身领陶澍走向大堂。陶澍遂背了双手，慢慢踱进去。只见堂内金砖墁地，四壁挂满名人字画，陈设的是一色的红木家具。
       “好画！好画！”陶澍在仇九洲的《秋江待渡图》前驻足留连。
       “陶大人果然好眼力。”唐林生扬眉一笑，“此物乃仇九洲的真迹，难得的珍品，卑职两月前才觅到。”
       “呵呵，大灾之年求重宝，唐大人好算盘。”陶澍一笑。
       “哪里哪里，陶大人言重了。”唐林生的瘦脸一红，“卑职是以市价购得，也是见业主兑现心切，帮他一把。”
       “呵呵，唐大人真可谓是菩萨心肠。”陶澍捻着胡须瞟他一眼，“听唐大人口音，是本地人氏？”
       “非也，卑职乃下江人，”唐林生看着绕室踱步的陶澍，“只不过卑职在此地居住已近二十年，口音已变了，成了地道的老重庆了。”
       
       “呵呵，这么说来，唐大人倒是重庆官场的不倒翁了？”
       “不敢不敢，尽力桑梓，乃是卑职宿愿。”
       “请问唐大人，设粥厂施赈之事，办得如何？”
       “有劳大人挂怀，”唐林生一拱手，“前次奉大人钧令，于东南西北四门及城中城隍庙分设十处粥厂，每处架大铁锅50口，每日两餐，日均用米1600石，可供4万人就食。只是长此以往，赈米很快就会告罄，等不到春种，更捱不到夏收。”
       “还可支撑多久？”陶澍继续绕室踱步。
       “若不出意外，勉强还可支撑两月。”唐林生默算了一下，伸出两个指头。
       “这就是说，尚有近十万石存粮？”陶澍不假思索，“从明天开始，每口锅加米二成———百姓苦啊，衣不蔽体，食不果腹，羸弱之躯，如何抵御严冬？”
       “大人———”唐林生急了。
       “毋须多言，我心中有数，”陶澍摆摆手，“明天你悄悄拨500石米到绿营，不得声张。”
       “喳。”唐林生暗暗一喜：看你道貌岸然，原来也发国难财！当下也不说破，只在心里冷笑了一声。
       再说莲花峰下僧院外，明岗暗哨，层层设防；僧房内灯烛辉煌，紫脸教主面南而坐，两厢坐了十多人，或僧或道，或尼或俗。
       “贺堂主还没到么？”紫脸教主面沉似水，嗡嗡的声音惊得屋子一震。
       “禀教主，贺堂主和大姑娘住在城内，现在还没到。”门柱下一条精壮的汉子迈进一步躬身作答。
       “有劳各位久等了———”正说话间，两条黑影掠进僧房，一高一矮，一胖一瘦。
       “哈哈，贺老弟更见精进了。”
       “各位，今日群英毕至，共商大计。”紫脸教主正襟而坐，“如今鞑子当朝，天下腥膻；屡兴冤狱，荼毒生灵；苛政重重，天怒人怨！复我大明，此其时也!”紫脸教主目光如炬，在座的都同声高喊：“扫除鞑子，复我大明!”
       “各位师弟，兵丁器械，可曾齐备？”
       “俱已备齐，只等师兄你一声令下。”满面络腮胡子的十二弟性情急躁，抢先作答。紫脸教主微微点头，转向另一人问道：“五弟，你闭关打坐已一月有余，有劳了。你看那些善男信女到时是否会一呼百应？”
       被叫作五弟的正是莲花峰顶打坐的老和尚，双手一拱：“老衲看那些信徒对活佛之事是深信不疑，必会揭竿影从。”
       “好!”紫脸教主击掌喝道，“数十载苦心经营，成败在此一举！”
       贺元秀偷眼扫去，看黄军师听到“败”字时，眉头微微一皱。
       “哈哈！日月教当真是气势如虹，胸怀天下啊！”正待此时，一个声音传进来，中气充沛，内力浑厚。紫脸教主闻言一凛，满室英雄大骇，“呛啷”一声，纷纷抽刀出鞘。
       天理日月齐聚集劫富济贫巧募捐
       紫脸教主心知来者不善，只不知是友是敌，当下拱手一礼：“何方朋友？不妨现身请教。”
       “日月会主在上，陕左白面狸这厢有礼了。”话到人到，一袭白影已悄然飘至座前，稍后又是丽影一闪，香风阵阵，一男一女，已含笑立于僧房内。
       “哈哈，陕左天理教，早已闻名，只不料先生伉俪如此年轻，身手不凡。”紫脸教主爽声大笑，与白面狸执手回座。
       再说陶澍前脚进门，陶霖茂后脚就跟了进来：“老爷，重庆府通判唐大人差下人求见。”陶澍盈盈一笑：“请———”
       “我家大人差小人奉上薄礼一份，望大人笑纳。”青衣素帽的唐氏仆人双手呈上一个红木长匣。
       “多谢了。”陶澍微微一笑，陶霖茂会意，赏了来人一份银子。陶澍小心地打开木匣，果然是仇九洲的《秋江待渡图》！
       傍晚，城中芙蓉楼。陶澍带了刘龙、陶霖茂，悄悄骑马而来。值守兵丁欲待传报，陶澍扬手止住，径直登楼。宽敞的大厅内各路名流济济一堂，正焦急地等待着贵宾的到来。
       “有劳各位久等了，”陶澍满面含笑，向众人一揖。
       “陶大人客气了。”左边，是以重庆府通判唐大人为首的现任州、县官；右边，是以重庆商会会长李麻子为首的商贾巨富；中间，是以原礼部王侍郎为首的望族名流。此时见了陶澍，齐齐站起。酒过三巡，陶澍眯起半醉的两眼，指着满桌菜肴说道：“各位，这些饭菜，都很贵吧？我陶某一介穷儒，靠几两俸禄过活，上有老，下有小，可是没钱付帐。”
       “陶大人说笑了，”商会会长李麻子赶紧赔笑，“这是我们大家公请陶大人，为大人接风洗尘，哪会要大人付帐？”
       “呵呵，我忘了各位都比陶某富裕，”陶澍双手一拍，陶霖茂手捧一个红木长匣应声走了进来。展开，赫然是仇九洲的真迹：《秋江待渡图》！众人“嗡”地一声开始交头接耳。陶澍瞄一眼唐林生，见他坐立不安，心下一笑：“这是一位朋友赠送陶某的，陶某爱不释手。现在陶某想当白银三千两，可有人愿意出此价钱？”大家一听，俱是怔在那里，上百人的大厅里突然间鸦雀无声。唐通判不知陶澍心意，不敢吭声。
       陶澍哈哈一笑：“是仇九洲不值这个价？还是没人肯帮陶某这个忙？”
       “大人，我买了！”右边席上站起一人，布袍，方面，大脸，浓眉，双手一拱，朗朗道。
       陶澍面露赞许之色：“足下是———”
       “在下张挺，米商公会董事。”张挺远远地行礼。
       “张兄，我愿与你合买。”张挺旁边又站起一人，细眉小眼，似乎是斯文一脉。
       “这位是———”
       “在下杨信之，布商公会董事。”
       右边突然站起一个罗汉模样的半百汉子，锦帽皮袍，当胸一拱手：“我愿出白银五千两！”众人齐齐“啊”了一声。
       陶澍颔首笑道：“足下可是盐商王大人？”
       “正是正是！”盐商王某曾捐过候补道，此时听陶澍称他为“王大人”，高兴得满面放光，只恨今日没穿了官服戴了冠冕来。
       “各位大人，”陶澍站起来，双目炯炯，“陶某本一介儒生，皇恩浩荡，命督川东。川东近势，各位比陶某清楚，毋用陶某多言。如今难民遍野，啼饥号寒———”说到这里，陶澍长叹一口气，“当今国库空虚，为臣子者也当为皇上分忧。还请各位与陶某一同设法，共济国难。”旋转过身来，高喊：“唐通判———”
       “卑职在。”唐林生战战兢兢道。
       “为赈恤灾民，川东府道踊跃捐输。陶某变卖朋友字画，捐白银五千两。在座各位，必当乐从，你可小心登记造册，容陶某日后如实奏达天听，以荫圣恩。”众人先是心疼银子，现在听说日后还可荫及圣恩，个个面上又放出光来，交头接耳商量着捐献的数目。陶澍悄悄唤过陶霖茂，交待几句，拉起刘龙，飞身上马而去。
       设疑局阔商引路练劲旅内紧外松
       冬夜的街道上，月色朦胧。一路趱行，陶澍只身已驰近绿营，翻身下马。副将王大鹏早已迎候在营门口，单腿打千行礼：“参见陶大人！”陶澍左手甩下马鞭，右手挽住王大鹏：“王将军毋须多礼，走！你我营内叙话。”陶澍言罢亲手相扶，王副将心中一阵感动。
       “将军麾下，有多少兵士？”
       “回大人，在册领俸的有四千五百人。”王大鹏恭声道。
       “能应战者有多少？”
       “也就……三到四成。”王大鹏窘然。
       “从明日起，将军在营内悄悄编练一千劲旅，营内多派岗哨，不得走露风声。参将黄得功及其属下，不日便会陆续潜踪而来，粮秣军械本官已调派妥当，请将军妥善安排住处，勤奋操练。将军做好这件事，便是大功一件。”
       “卑职遵命！”
       交待完毕，陶澍又往衙署飞奔而去。路过一片树林时，身后传来“噗”的一声钝响，急回头，从树上跌下一人，手上长剑已然脱手。刘龙跃马护在陶澍身前。看地上，那人身中袖箭，血从胸口汩汩流出。陶澍不再犹豫，拍马继续向前。
       
       “本官事务纷繁，有劳诸位久等了。”陶澍顾不得热汗淋漓，抱拳作揖。
       “哪里哪里。”众人一起回礼：左边是米商张挺，右边是布商杨信之，下首是盐商王某，上首是商会长李麻子，中间是通判唐大人。
       “唐大人，今日捐献所得，可曾一一登记？”
       “回陶大人，卑职已一一登记在册，共募得白银九万八千四百两，请大人过目。”
       “不必了，”陶澍望向商会长李麻子，“城中米价几何？”
       “禀大人，米价一夕数变，今日已是三钱一斗!”
       “哦———”陶澍轻喟一声，“一石米竟要三两银子？百姓如何生活？”转向唐林生道，“唐大人马上拨十万白银，”不待回答又转脸向张、杨二位，“辛苦二位，到下江一趟，是否愿意？”
       “大人差遣，义不容辞。”两人同时站起来，异口同声道。
       “好，你二人明天来领公函，携十万两银票到荆湘粜米，不过，”陶澍顿一顿，“你二人只到武陵、荆襄即可，不必远赴汉口、长沙，到了那里，不许还价，只需挑贵的买，要一处米行将一处米行粜光，声势越大越好，不许耽搁，粜完后立马雇大船运回来，”众人不明就里，陶澍也不解释，继续道，“余下的部分银两购买棉布、农具、牛马，同样办理。不得违命。”
       “是。”张、杨二人早就听闻陶大人足智多谋，便欣然领命而去。
       “王大人，”陶澍看着盐商王某，“知会川东大小盐商，加紧生产，暂停川盐行销一月，余情听候官府通知。”王某大吃一惊：“陶大人，如此一来，会弄得盐价飞涨啊！西南数省，可都仰川盐而食啊！”
       “怎么？你是不信本官么？”陶澍面色一寒。盐商腿一软：“喳!”
       “李会长，你可多派人手到成都、汉中、云贵，大肆抢购，就说重庆米价飞涨，物资奇缺。”陶澍对着李麻子说罢，便令家仆陶霖茂端茶送客，自己则径自往内署走去。突然，“啪”地一声一物落在脚边，刘龙如大鸟一样跃上房顶，可是投物人已全无影踪。陶澍弯腰捡起，原来是一束红丝绦，绑着素笺一张：君去绿营，有鬼随行，多加小心。腊八送神，四方响应。陶澍心头蓦然涌上一阵暖流，轻轻将素笺塞在袍袖里。
       数天后，湘北武陵桃源一带来了两个出手极其阔绰的富商，从城北到城南，见米行、布行、牛马行内货物，不问贵贱，一路粜光买光，给的都是瑞福庄硬扎扎的银票，弄得各个商行老板又喜又忧：喜的是时近年关，货物出手快，利润高；忧的是货柜空空，周转不及。
       腊月初八，川楚风俗，要洒扫除尘，喝腊八粥，祷告先祖，迎新年。天刚蒙蒙亮，慈云观外宝塔峰下，就站了层层叠叠的人。峰顶，一个面容清瘦的老和尚闭目而坐，映着晨曦，显得神秘缥缈。一轮红日跃出地平线，天地间豁然大亮了。一队武僧手抱干柴，登上峰顶，码好，浇上油脂，“腾”地点燃。只见打坐的老和尚稳坐如常，双手合十，口宣佛号，人影衣袂，在火光中明明灭灭。峰下男男女女，一齐跪下，齐呼“阿弥陀佛”。不一会，“啪嗒”一声巨响，莲台烧塌，佛光四射，老和尚一闪便不见了。
       设奇谋重创日月伏重兵围剿天理
       闭关打坐的老和尚在烈火中涅槃，成千上万的善男信女齐齐伏地叩拜。
       “阿弥陀佛———”，随着一声中气充盈的佛号，峰后转出一队人马，当中走出一位老者，身披大红袈裟，白须及腹。“方今天下不宁，国本不张，水旱交织，饿殍遍野，黎民百姓流离失所，老衲深为天下痛；然今日天降异数，慧悲禅师闭关绝食七七四十九天，于宝塔峰上羽化升天，为天下百姓祷告于九天，凡我佛子民，必将蒙我佛恩泽，老衲为天下贺！阿弥陀佛———”峰下百姓一齐山呼海喝，有人竟喜极而泣。
       “各位父老兄弟姊妹，”一个紫脸老者稳稳跨出一步，“而今满清鞑子当朝，不论五伦纲常，毁我大汉宗庙社稷，强令我汉人剃发称臣，圈我良田，大兴冤狱，官贪吏剥，只知搜刮民脂民膏，不知赈济羸弱小民……此等混帐朝廷，不反，难道还有我等的活路？”
       紫脸老者身前身后的随众振臂高呼：“反了！反了！”众多百姓一时愣怔，不知该如何行事。
       “嘭———嘭———”两声炮响，峰口冒出一队人马，打出两杆黄旗，左边旗上写着“钦授重庆兵备道”，右边旗上写着“权署重庆知府”，当中一位官员，正是陶澍，身后刘龙、李豹，威风凛凛。接连左右峰口，也纷纷冒出官兵人马旗帜，剑戟张天。
       刘龙推出一个五花大绑的老和尚，大声说道：“尔等百姓听着：此乃刚刚羽化升天的慧悲禅师，从地道逃遁，被我擒拿。尔等莫再为妖孽所惑！”陶澍坐在马上微微一欠身，“天灾人祸，官府正努力赈济，设粥厂，施棉袄，发农具，凡我大清子民，人人有份！”陶澍略略一顿，“若有从匪鼓噪者，杀无赦！”宝塔峰下成千上万的穷苦百姓，听到陶大人的一番话，便一哄而散。刹那间，只剩下那几百劲僧、艺人，团团将紫脸教主、黄军师、白发老僧围在核心。陶澍一眼看见贺元秀父女，心下一沉。官兵人多势众，不一会，紫脸教主身边众人纷纷倒地。
       “教主，硬拼不是办法，我们走吧。”赛吴用朗声喊道，“各位堂主，贺大姑娘，走吧。”遂以扇护胸，平地跃起一丈多高，仿佛一个飞速旋转的陀螺，率先跳出了包围圈，紫脸教主、贺阿海、贺元秀等次第跃起。一阵箭雨，扑嗵嗵射落好几个，其中就有贺阿海。贺元秀急忙回头来救，却被龙堂主一把拉起。
       却说聚云峰下，早有副将王大鹏带了一干劲旅团团围住。陕左天理教主白面狸杨柳所带人马不多，可受了他恩惠的穷苦百姓们不言不语，紧紧护卫在他跟前，王大鹏的数千劲卒投鼠忌器，只逼得杨柳一干人等一步步退上山顶。
       王大鹏正焦虑不安，见陶澍帅旗来到，拍马上前，双手一拱：“末将谨遵钧令，未予滥杀，可大人你看———”陶澍哂然一笑，拍马出阵，两手一揖：“少年英雄，今得再见，吾之幸耳。窃闻天理教以福音传天下，安能以穷苦百姓为前驱，草菅人命？”继而厉声喝道，“尔等百姓，皆我大清子民，天降灾祸，自有赈济。今尔等误信妖言在前，阻挠官兵剿匪于后，倘不醒悟，便有灭九族之祸。”百姓丛中，立时嗡声四起。
       “来者莫非月夜踏访聚云峰之游方郎中？”白面狸音调高亢，中气充沛。
       “正是在下，足下识时务者为俊杰，陶某当尽力周全。”
       “哎———”白面狸长叹一声，“不想清妖竟能得此良臣！想我杨某纵横天下，今日也走了眼！难怪一败至此！罢！罢！罢！尔等百姓散去吧，各位兄弟也各自逃命去！”遂举剑欲自刎，旁边白帕姑娘倏地一剑格开，白面狸手中长剑铛啷落地。
       “各位好兄弟，天国里再会吧！”
       众壮士惺惺相惜决滞案疑云重重
       白帕师娘扯了白面狸几步跃上山巅，从怀中抽出一根红绦，尽力抖开，竟宽有三四尺，长达数丈，夫妻二人，手执红绦，借着风力，跃下万丈深渊。这边王大鹏、刘龙、李豹率领官兵，全力拼杀。一个时辰过去，天理教徒死伤殆尽，众人奔上山巅，白面狸早已踪影不见。陶澍恨恨地一跺脚，叹道：“此寇不除，永无宁日！”旁边王大鹏劝道：“宵小贼寇，羽翼已剪，况生死不明，何足道哉？”
       “不然！”陶澍叹一口气，“天理教内称兄弟，外收民心，愚民百姓乐当影从，其志不在小。他日乱我大清者，必天理教也！”数十年后，与天理教一脉相承之天地会在广西金田起事，纵横大半个中国，搅得大清王朝天翻地覆，此是后话。
       回到衙署，陶澍命刘龙、李豹押来贺阿海。贺阿海步履踉跄，左臂右肩后背各中一箭，血肉模糊。
       “壮士受苦了！”陶澍上前亲解其缚。
       “贺某有礼了。”贺阿海惨然一笑，不卑不亢。
       
       “吾观壮士，决非日月会一途，壮士身陷迷途，必是不得已而为之！令爱已全身而退，吾放壮士与令爱团聚去吧！”贺阿海闻言眉头一动：“多谢了！”语调仍是不疾不缓，转身便走。
       “且慢！”
       “足下莫非还有条件？我贺阿海从不出卖朋友！”贺阿海闻声止步。
       “非也！”陶澍朗然一笑，“陶某亦是重情义之人。只是擒而复纵，干系重大。”转身对刘龙耳语几句。刘龙便将贺阿海押回府衙，单独囚禁在西边一间囚室里。入夜，猛听狱中鼓噪声四起，说是有人越狱，刘龙、李豹佯赶了一阵便罢。
       不几日，张挺、杨信之办的几大船米粮、棉布、农具运抵重庆。陶澍命唐通判设立官仓，平抑物价。不数日，下游武陵、荆襄、长沙、武昌的一船船大米、棉布、农具、牛马络绎而来；加之西北驼商往来重庆成都。重庆物价，一日数跌，竟低于丰饶之年。各地客商货贱亏本，个个叫苦不迭。陶澍命府库担保，出具官票，以本价将愿意出手的米粮货物一一盘下，来年本息同付。立时府库充盈，给军勇支足米粮，灾民计发粮食、棉袄、农具，满城灾民，祥祥和和过了个新年。
       满清定例，每年正月过了十五才开印视事。陶澍不循旧例，命书吏调齐滞案来看。剖决如流，只有两案却十分蹊跷：其一，周三告其妻弟昧财案：周、王两村毗邻，周三经营丝麻，薄有资产，娶王氏女。一日外出讨帐，将所得白银一千五百两寄存于妻弟王林家，后携妻往讨，其弟却拒不认帐，反告其姐夫诬陷，引起两村械斗。前任知府以双方证据不足，草草结案，双方都不服，接连上告。其二，棋盘街林家巷里保居民告奸案：3号户主林二虎，外出经商，数年未归。其妻丰腴貌美，去年腊月初五之夜，死于床头，无血无痕，两眼现惊恐之状，胸口佩有一串珍珠项链，经邻里指认，乃是12号童生黄天保之妻所有；窗外榆树下，另有一尸，白面绸衫，后脑洞开，前胸三个刀口，又深又宽，尸体血肉模糊，惨不忍睹。众人证实乃是林二虎，身边却一无长物。邻居里保异口同声，控告黄天保诱奸林妻，被突然归来的林二虎撞见，便杀人灭口。可是黄天保却矢口否认，只承认林妻曾找其妻张氏借过项链，也不知林二虎归家，与林妻并无奸情，更没杀人。可是却从黄家柴垛中搜出尖刀一把，沾满血迹，刀口与林二虎伤口恰恰吻合，只因找不到凶手血衣，且黄天保抵死不认，加之案发之后不潜不逃，从容如常，令前任知府进退两难，遂亦因证据不足，悬案至今。
       陶澍把案卷一推，踱到屋外，绕室徘徊。突然，猛地站住：“刘龙，你随我走一遭。”陶澍匆匆换了绸衫马褂、瓜皮帽，扮成富商，刘龙则扮成跟班，主仆二人出了城。陶澍主仆先到周村，见周三家高门大户，进出人等皆衣着光鲜；又到王村，见王林家三间瓦房，场院也不大。见那王林，举止猥琐，两眼白多黑少，陶澍心里便有了七八分底。回到衙署对刘龙、李豹附耳吩咐一番。半夜里突然人喊马嘶，大队官兵打着灯笼火把，追赶两个蒙面土匪。两个蒙面土匪眼见走投无路，情急之中躲进了王村，跳进了王林家院墙，跟踪而来的官兵将王林家围得水泄不通。
       理悬案天道昭昭剖旧案寻微探秘
       王林一家老小从梦中惊醒，瑟缩一旁。屋内里里外外被官兵们翻了个底朝天，土匪没捉到，却搜出一大包现银，约有一千二三百两。于是，王林夫妇以通匪匿匪罪被一索子捆到了衙署。
       “大胆刁民，竟敢勾结匪类，为祸乡里，现物证如山，你还有何话可说？”大堂上，一阵威喝声起，吓得王林瑟瑟发抖，王妻跪在旁边，一个劲地给王林做眼色，陶澍只当没看见。
       “冤枉啊，大人……”王林叩头如捣蒜。
       “大胆！”陶澍断喝一声，“你一没做官，二没做买卖，三没卖房典地，何来大笔现银？定是坐地分赃！”掷下一根刑签，“大刑伺候！”
       “大人，冤枉啊！”王林早已吓得面无人色，旁边王妻膝行上前，“都怪你做的昧心事，”王妻捶一把王林，对堂上说，“青天大老爷，银子是他妹夫的，不是赃银啊……”于是一五一十，把周三如何寄存，王林如何见财起意的经过细细说了出来。陶澍心中一喜，却是不动声色：“王林，你的妻子所诉可是真情？若再有半句虚言，决不宽贷！”
       “是———是———”王林此时又羞又怕，只是不停地叩头。
       时令渐晚，可老天却滴雨未下，陶澍心忧如焚。偶有云雾阴天，便令衙役四乡鸣锣，督促春播春耕。
       回到签押房，手捧黄天保案卷反复研读，眉头皱成一团。推开太师椅，陶澍背手踱出房门，不知不觉间走到了府署监牢。狱卒讨好地打开牢门，一股阴冷腐臭的气味扑面而来。黄天保面色苍白，两眼无神，身着黑色羊皮马褂，头发散于脑后，瑟缩在草铺上。见了来人，既不起身，也不说话。
       “大胆狂徒，见了陶大人，还不跪下？”狱卒狐假虎威，一声断喝，吓得黄天保扑身倒下，连连叩头，大呼冤枉。陶澍背了手细细端详：此人眉目清秀，面相偏软，加之手腕细弱，绝不像是连捅被害人数刀的凶恶之徒；再看穿着，羊皮马褂，蓝布棉裤，青缎棉鞋，虽污迹斑斑，却有七八成新，断不似穷困潦倒铤而走险之辈。可是，却偏偏从他家里搜出了凶器，加之里保邻里众口一词，使得陶澍十分踌躇。
       “黄天保，前年腊月初五，你穿何衣裳？”陶澍突然动问，定定地看着他。
       “回大人，小人就穿这件羊皮马褂。”黄天保一边叩头一边回答。
       “这件羊皮马褂可是你的？你如何记得这般清楚？”
       “回大人，是小人的，”黄天保一边喘气一边急急地说，“是小人前年中秋节做的，衣领正中绣有一个黄字，亲友都说料子好又合体，小人好面子，一直穿着，故而记得清。”
       “那好，你暂且脱下，容本府一观。”陶澍不动声色。
       “这……”黄天保眼中现出一股惊惶之色。
       “有何不可？莫非有隐情？”陶澍如电的目光刺得他一颤，早有狱卒奔过去将马褂剥下。陶澍将马褂捏在手里细细审视抚摸，却见马褂近胸处几块地方业已磨损，与他处不同，又放在鼻子底下反复嗅闻。
       “马褂可曾洗过？”
       “洗过……不……没有……”黄天保口不择言，语无伦次。
       “到底如何？若有欺瞒，大刑伺候！”陶澍威严地大喝一声。
       “是……是腊月初五会友受了雨淋，小人之妻曾经洗抹过。”黄天保惊恐地垂下了头。陶澍也不说话，这恰也解释了马褂毛边的原因，再一点点地揉捏过去，发觉在前胸处有两小块似乎比别处硬一些，遂停住了手问：“马褂可曾借与别人？”
       “没有！”黄天保抬起头，肯定地说。陶澍走到光亮处，“唰”地将硬处撕开，赫然露出点点血迹，后面黄天保一下子面如死灰。
       “大胆刁民，还想狡辩？”陶澍怒喝一声，“大刑伺候！”
       见微探隐擒真凶天道无常得益友
       两边狱卒一脚将黄天保踢翻在地，摔在老虎凳上一阵猛打，惨号之声传出老远，到底扛不过，总算招了供：去年腊月初五，在朋友处喝了点酒，回家后偷了其妻一挂项链，怀揣尖刀，悄悄溜进林二虎家，欲调戏林妻，成就好事。不料林妻坚决不从，适逢林二虎深夜归来，黄天保怕隐情败露，几刀把林二虎刺死在床边，又将林妻扼死，然后匆匆归家，并将尖刀藏在自家柴垛中。陶澍满心快慰：想不到经年滞案竟然这样快就破了。回到签押房，命书吏拟好案稿。又铺纸研墨，拟写奏稿，奏稿写完，已是半夜，洗脚上床，可怎么也睡不着，似乎有什么事在心里搁着，可想不出到底是什么。陶澍睁大两眼望着天花板，脑中突然蹦出黄天保惊恐的目光和柔弱的臂膀，心中猛然一惊：以其羸弱的体质，何以能扎出数个又深又宽的刀口？再说，林二虎后脑洞开，鲜血淋漓，如果按黄天保所供，死人何以能跑到窗外？若说杀人移尸，断无仅从床边移到窗外之理。越想越不对劲，赶紧翻身爬起，叫醒刘龙、李豹，星夜往囚牢而来。值班狱卒见陶大人半夜驾临，不知何故。陶澍不待狱卒领带，直奔黄天保囚室。狱中犯人纷纷站起，倚窗而望，黄天保却突兀两眼，双手乱摸，一脚撞翻了尿盆，弄得腥臊满室。
       
       “该死的囚徒，看不见还乱走！”随后的狱卒一顿臭骂。
       “什么？他看不见？”陶澍大吃一惊。
       “回老爷，黄犯天保有夜盲症。”提灯而来的狱卒躬身作答。
       “糟了！”陶澍后悔不迭，想那初五夜最多只有峨眉月，以一个夜盲症病人，何以能越室杀人？险些草菅人命！遂和颜悦色道：“黄天保，本府知你冤枉，本府问你，你不可再行隐瞒。”
       “青天大人明鉴，小人确实冤枉！”黄天保涕泪交流。
       “你可有仇人？你说初五会友淋湿羊皮褂，可曾在室外晾晒？”
       “仇人？没有啊？”黄天保一脸疑惑，“只有一个从弟黄天德，数次找我借钱不成，每次都恨恨的，”又停一停，“初五晚将羊皮褂晾在窗户上，初六起来竟然无缘无故有几块血迹！小人之妻问小人，小人也不知道，她就给小人洗了，早饭时就听说林二虎夫妇双双被杀，小人不敢声张，公堂上更不敢提起，小人就是有一百张嘴也说不清啊！”
       陶澍问道：“黄天德以何为业？长相如何？”
       “禀大人，黄天德是个石匠，五短身材，孔武有力，络缌胡子，左额有颗黑痣。”
       “这就对了。”陶澍的心放下了一大半，转身吩咐刘龙领了捕快星夜前往棋盘街捉拿黄天德。黄天德做梦也没想到经年的铁案会突然变卦，在睡梦中被锁起，公堂上一阵大刑，一会儿就招了供：只因数次找黄天保借钱不得，怀恨在心，又急待用钱，遂潜入黄宅，窃了项链和羊皮马褂，路过林家，瞅见林二虎之妻单独在家，色心大起，便入室调戏，黑夜之中林妻以为有鬼，心绞病发作，一病而亡，正巧林二虎半夜归家，黄天德怕事情撞破，遂一不做二不休，在他胸口狠狠刺了三刀，又在他后脑砸了一锤，然后将所窃项链挂在林妻脖子上，又将凶器藏在黄天保家柴垛里，把羊皮马褂放回原处，企图嫁祸于人。至此，陶澍惊出一身冷汗：险些酿成一起莫大的冤案！
       时进三月，久旱未雨的天却像破了底的水桶，连日连夜淅淅沥沥地下个不停。月底，又连下几天豪雨，山洪暴发，泥石流冲垮了民居，堵塞了道路，覆盖了良田。一群群百姓无家可归，衣衫褴褛，祖孙相携，鹄立道旁。陶澍目睹惨状，悲从中来，仰天叹曰：“老天！你对川东百姓为何刻薄至此？”当即吩咐随行官员，清点人口，登记损失，按人头发给百姓米粮，让他们各自投亲靠友，暂且栖身。
       “多谢青天大老爷！”百姓们“扑嗵嗵”跪在泥水里，双手举过头顶叩头称谢。陶澍眼含热泪，不忍再看，策马飞奔而走。重庆市面仿佛又回到了几个月前刚来时那种萧条冷清的场面。陶澍心情压抑，郁郁地回到衙署。
       “大人，李相公到了！”李豹闯进来，满面喜色。
       “哪个李相公？”陶澍一口饭含在嘴里，惊诧地问。
       “哈哈……大人可还记得武陵之约？”数声朗笑，一个头戴斗笠、身披蓑衣、满身泥浆的青年人已昂然立在房外，身后两头健骡，驮着沉甸甸的四口木箱，一个骡夫侍立在旁。
       “啊哟哟———原来是子湘！子湘老弟，真是盼你啊！”李星源两眼湿润，动情地说：“大人，晚生也想早点来啊！一过年，晚生就间道赶往粤桂，又马不停蹄赶回重庆……”
       陶澍挽起李星源的手，相携而进：“只是不知你匆匆赶往粤桂有何大事？”
       李星源微微一躬腰：“在下匆匆往来数千里，只为那几口木箱。”
       “啊？倒要请教！”陶澍微微一笑。
       “陶公，川东数县，去岁大旱，今又大涝，饥民成千上万，大人何以处之？朝廷赈济，一者远水难解近渴，二者怕也是僧多粥少啊！”李星源轻轻叹了口气，接着说，“大人去岁所用请君入瓮之法，利用商人趋利心态来救市，却是只可一不可二啊！”
       “哈哈———雕虫小技，子湘竟也听说了？怎么？民间传我陶某刻薄？”
       “哪里哪里！”李星源连忙正色说道，“陶公深谋远虑，奇招妙着，赤心为民，那是有口皆碑啊！”
       “哈哈———子湘想必已有救赈妙策？”陶澍仰面大笑，旁边陶霖茂、刘龙、李豹也欣然。
       “妙策不敢，计有一方。”李星源爽声一笑。
       献策济八方难民遇旧友二子分家
       李星源转身打开木箱，取出一个拳头大小、中间圆两头尖、暗红颜色的物件，在水盆里洗净，切成数块，分给众人，率先咬在嘴里：“各位但吃不妨。”
       “嗯，味甜，脆口，无渣，不错，不错。”陶澍毫不犹豫，大家也纷纷仿效。
       “此曰蕃薯，从南洋引进，茎、叶、藤皆可食用，凡山坡瘠地房前屋后均可种植，极易成活，更好的是生长期短，挖掘容易……”
       “陶某在此替川东数十万百姓谢过子湘。”陶澍不待李星源说完，深深一揖。
       “陶公何须如此！”李星源双手挽住陶澍，又从木箱中取出几个红色薄皮红球状的东西，撕开，咬一口，“此物名曰蕃茄，亦从南洋引进，一年生草本植物，味微酸多汁，生熟皆可食。”又拿出几大包种籽，“此物叫四季豆，四季皆可种植……”
       “多谢先生！”陶澍两手抱拳，“就请先生行文一道，遍告乡民士绅，依法种植。”
       “那是当然！”李星源毫不推辞，铺纸研墨，书曰：《劝种蕃薯蕃茄菜蔬文》，陶澍一一看过，一字不易，派员四乡张贴。当日夜里，两人抵足而眠。
       第二天一早醒来，天意外地放晴了，陶澍心里高兴，趿了拖鞋打开房门，从门缝里飘落一张白纸，上书：北去十数里，有庄桃花溪。与人方便处，公亦多惊喜。字体阔大遒劲，显是男人手笔。正怔忡间，李星源已轻轻立在身后。
       “陶公，你可认识这位英雄？”李星源顺手从身上摸出另一张白纸，展开曰：小鬼尾行，助君理平。速赴重庆，君有重任。字体遒劲有力，与陶澍手上的如出一辙。
       “此笺如何得来？”陶澍茫然地望着李星源，李星源娓娓道来：“来时在贵州铜仁，有两个人远远地跟着晚生主仆，似乎是见晚生骡驮箱装，心生歹意。傍晚住店，晚生特意顶紧门窗，半夜，只听得房外呼喝酣斗，早上起来就看到这张条子，还以为是大人特意派员关照哩。既然陶公也不知，据晚生看来，这位英雄必无歹意，况江湖豪杰行事，多有意外，他既诚心相邀，便无不去之理。”
       “嗯！”陶澍微微颔首，匆匆用过早饭，带了刘龙、李豹，一行四人，策马上路。天难得地晴朗，四野青山如碧，百花盛开，只可惜大水刚过，一派劫后景象。奔驰十多里，迎面一架小山，转过山口，灿然一片桃林：方圆十数里，满山满坡，桃花齐放，或红，或紫，或白，或粉红，争奇斗艳，蜂飞蝶舞。一条数米宽的大道，直通向一所庄园，道旁一条小溪，涨满溪水。
       “好一个世外桃源，想必这就是桃花溪了。”李星源赶上陶澍，勒住马头，由衷地赞叹。
       “陶大人，李师爷，小的们在此恭候多时了。”两个仆役打扮的庄丁迎上前来，冲着马头一揖。刘龙、李豹同时一震：大人出行，乃临时决定，这两人如何知晓？莫非是歹人圈套？遂双腿一夹，挡在前边。陶澍厉声问道：“你是何人，敢拦本府的马？”
       “禀大人，小的受庄主吩咐，在此恭候。”
       “哈哈———子霖老弟真是贵人多忘事啊！”桃树后从容转出数人，当中一位老者，红光满面，白髯及膝，双手一抱，朗声大笑，身后跟了一胖一瘦两个年轻人。
       “啊哈，来人不是自贡杨广道杨老兄么？”陶澍翻身下马，两手作揖。
       “正是老朽。”原来是自贡人杨广道，大陶澍十多岁，只做了一任礼部员外郎便辞任回乡，不想举家搬到了这里。
       “哈哈，年兄要见小弟，也用不着如此故弄玄虚啊。”陶澍勉强一笑。
       “非也非也，实为老朽与朋友皆有事相托，”杨广道爽然一笑，又对着李星源一揖，“李先生请———”陶澍与李星源相视一笑，移步迈向杨家庄。
       
       “厚贵，厚萦，快拜见世叔。”待分宾主坐下，杨老先生吩咐侍立在身后的两个儿子拜见陶澍。胖的是老大杨厚贵，字奇玉，号梅溪；瘦的是老二杨厚萦，字遇春。
       “免礼免礼。”陶澍虚手一托，“年兄所托，不知何事？所谓朋友，不知是何方神圣？”
       “哈哈，先说老朽之事，”杨广道手捻长须，朗朗一笑，“子霖老弟见了，老朽膝下仅此二子，颇具孝心。老朽有两处庄园，此曰桃花溪，自贡老家，另有一庄曰梅花溪，种满梅花。只因老朽偏爱桃花，且在此住惯了，不想移动。但树大分枝，儿大分家，自古一理。两个儿子，均愿依附老朽膝下，确实让老朽为难。故请子霖老弟代为定夺。”杨广道一边说一边慈祥地看着两个儿子。
       “啊哈———”陶澍与李星源同时一笑，陶澍仔细地观察杨家两兄弟的面相、体格，良久，开口道：“二位世侄，尔等分家，可是为庄园良田？”
       “不为！”老大、老二同时摇头。
       “可是为骡马仆役？”
       “不为！”
       “那好！拿笔墨来。”家人闻声递上笔墨，陶澍一挥而就：梅花二度珍奇玉，桃放三枝正遇春。判定老大奇玉居自贡梅花溪，老二遇春居重庆桃花溪，并预言老大将来有二子，老二有三子。杨家上下同声欢愉，后来果如所言，此为后话。
       “年兄，贵府家事已了，可请贵友一见。”陶澍手捧香茗，含笑而问。
       “老朽请为子霖老弟贺！”杨老先生离座而起，双手一揖。
       “年兄谬矣!小弟喜从何来？”陶澍一愣。
       剑胆琴心娶侠女 残匪复燃起微澜
       却说杨广道哈哈一笑：“侠女还不请出来？”老先生双手一拍，从屏风后赫然转出淑女打扮的贺元秀！虽然红晕满面，却也落落大方。陶澍乍见贺姑娘，心头一喜，暗暗止住意马心猿，柔声问：“贺姑娘怎么会在这里？”
       “这也是二位的缘份。”原来杨老先生广有资产，又乐善好施，遇川东大灾，盗匪蜂起，数月前一股乱匪围了桃花溪，是贺阿海父女俩替杨家解了围，遂与杨家成为莫逆。几天前，贺阿海将义女托付给杨老先生，并留下短柬一封：
       陶大人恩公如晤：
       慈云观外被擒，公再生之德，不及言谢。贺某本前明将门之后，立志反清复明。日月会真诚相邀，欣然与会。一路所见，心下恻然。及至巫山，见公面相主贵，正气凛然，必非常人。后公出手相救小女，贺某父女遂改变行程，一路护送公溯江而上。小女元秀，亦前明名门之女，志大才高，发誓非俊才不嫁。及遇公，芳心暗许。贺某心亦颇安：非羡富贵，爱公才德耳。一役之后，遂携女夜访贵乡，拜见主母黄夫人，深得夫人爱惜。回程偶遇李先生有难，出手相救。贺某一生漂泊，惟小女放心不下。现聘李先生为男媒，杨公为女嫔。望公不以凡夫俗子之见为拒。
        某年某月某日 贺大海手书
       陶澍看罢短柬，大为感动，离座而起，对着杨广道深深一揖：“多谢年兄玉成，”又对着李星源深深一揖，“有劳子湘。”李星源先是一怔，待杨广道说明，欣然从命。不日，有黄夫人家信至，言及贺阿海父女，十分推崇。不久，杨广道以义父之名，把贺元秀嫁与陶澍。
       自此以来，陶澍心情十分愉快。一者是数月前种下的蕃薯菜蔬均已丰收在望，黎民百姓少了饥馑之虞；二者，圣谕已下，川东贪官浊吏，纷纷落马，官场风气为之一振；再者，境内大小匪徒，大多就擒，绅民安居乐业。城南设立了敦善书院，并设了公田，资助贫困子弟。于私是娶了贺元秀，贺姑娘温柔体贴，细腻多情，豪爽却不让须眉，夫妻间相敬如宾，其乐融融，更兼贺姑娘已身怀有孕，陶澍自是心甘如饴。
       “大人，斥候来报：有匪徒在近郊缙云山中出没，打家劫舍，害死人命。”傍晚，李星源踱进后房，对陶澍说。陶澍对李星源以师友相待，加之是贺元秀的媒人，所以，贺元秀也不避他。
       陶澍一怔：“赶紧派员追剿！”
       “晚生已飞报黄得功将军，星夜追剿。”李星源从容地说。陶澍满心快慰：自从李星源来了之后，大小物事料理得极为妥当，自己轻松了许多。这边贺元秀整酒布菜，二人对酌。
       第二天一早，黄将军派快马来报：大小匪徒，业已溃散。李星源又调派大量兵马，企图一举歼灭之。不久众将接连来报：明明追得匪徒在不远处山口，待扑过去，却又毫无踪影，如此反复，人困马乏，无功而返。李星源一筹莫展，陶澍也忧心忡忡地回到后房。贺元秀见陶澍愁眉不展，问道：“相公何故忧虑至此？”陶澍向她说了前方军情，贺元秀淡淡一笑：“这有何难？”展纸提笔，描下一具铜头铁尾大炮。
       陶澍哑然一笑：“夫人，山路崎岖，如何用得着如此笨重之物？”
       贺元秀嫣然一笑：“不劳相公费心，明天相公只要调配工匠具材给我，另外，督剿之兵亦不可撤，让众匪疲于奔命，而后一举可擒。”
       第二天，贺元秀亲自督造，数天之后造出了两具雄壮威武的钢铁大炮。陶澍、李星源带了兵丁来观看，炮手点火，“嗵———”的一声钝响，成百上千的小铁子飞出数百米开外，落处火光四溅，树倒泥飞。众人齐声欢呼。
       “威力巨大，只可惜太过笨重。”李星源一边赞叹，一边惋惜。贺元秀也不反驳，一声哨响，众工匠上前，把铁炮一一拆开，却是一个个数指宽、径半尺的铁环！让工匠一一背在背上，行走如飞，奔跑数里，复又转回，卸下肩上铁环，凑在一起，赫然又成两架威武无比的钢铁大炮！陶澍、李星源大喜，知此为可活动之大炮，适于山中作战，即命星夜送往军中。
       数日后乱匪被尽数擒获。贺元秀助夫君又立大功，心下喜悦之情不提。
       嘉庆二十五年冬，川督蒋攸锆进京面圣，奏报陶澍“治行四川第一，堪称大用。”帝大喜。冬十二月，陶澍奉调安徽布政使。
       重庆朝天门码头上，一艘巨大的官船扬帆启航，码头上跪满送行的官民士绅，啜泣之声传出老远……