政治漫画在美国200多年的总统选举中扮演了重要角色。美国新闻博物馆馆长桑迪·诺思罗普说:“当你回顾历史，想简要了解一下历届美国总统选举的精华，那就请看政治漫画吧。”
◆漫画家水平越高公众影响力越大
政治漫画在18世纪的欧洲颇为流行，后传入美国。1754年，为呼吁各殖民地团结一致抵抗法国侵略，美国的开国元勋本杰明·富兰克林发表了一幅漫画。画面上，一条蛇被切成８段，每一段代表一个殖民地。漫画名为《不联合就是死》。
但直到1828年，政治漫画才真正开始在美国繁荣起来。这得益于平版印刷术的广泛传播，它比原先的雕版印刷要快捷和便宜许多。这一年，安德鲁·杰克逊成功当选美国总统。在竞选中，他是漫画家的宠儿，被描绘成一个冷酷无情的强人形象。
那个年代，漫画常常随着单页报纸张贴在酒馆或男士俱乐部里。国会图书馆流行和应用绘图艺术部负责人莎拉·Ｗ·杜克说：“对于一个不准备坐下来细读连篇累牍报道的人来说，那些生动的图像给人以直观的视觉观点，一目了然。艺术家的水平越高，他们影响公众的能力就越强。”
托马斯·纳斯特是美国历史上最著名的政治漫画家，被誉为“美国政治漫画之父”。他成名于美国南北战争时期，坚定反对奴隶制。1864年美国总统选举期间，共和党印制了上百万张纳斯特绘制的政治漫画，并在全国广为传播，这为亚伯拉罕·林肯赢得了极大民意，他本人也名声大振。林肯称之为北方联邦军队“最好的新兵”。
林肯遇刺后３年，纳斯特在新一届总统选举中再次掀起波澜。尤里塞斯·格兰特将他的竞选胜利归功于联邦军队高级将领“谢里登的剑”和“托马斯·纳斯特的笔”。
19世纪大部分时间里，政治漫画家对美国的总统选举具有巨大影响力。供职于《巴尔的摩太阳报》和《经济学家》的政治漫画家凯文·卡洛尔说：“纳斯特那个年代基本上没有其他形式的图像存在。”
林肯时代，单页报纸已经让位于杂志周刊，这进一步提升了漫画的影响力。杜克说：“你会与朋友分享周刊，使之在整个小镇传阅，直到它完全散架。”
◆温柔善意放一边 笔锋带血让人哭
19世纪最后10年里，日报的诞生和漫画家对镀金时代贪欲的揭露，使得漫画地位如日中天。漫画家无不竭尽批判和讽刺之能事，笔锋往往带着血。
1884年总统选举前的日子里，《纽约世界》在头版刊登漫画，讽刺捐款人为共和党候选人詹姆斯·Ｇ·布莱恩举行的奢华晚宴。借用林肯在1864年大选中采取的策略，民主党人将这幅漫画在纽约州分发了上万份。共和党人也利用漫画讽刺民主党候选人格罗弗·克利夫兰养育私生子。但最终，克利夫兰凭借在纽约州的微弱优势入主白宫。《布莱恩的豪华盛宴》这幅漫画被广泛视为克利夫兰赢得胜利的关键。
1896年的总统选举又在漫画界引起一场混战。漫画家霍默·达文波特不厌其烦地在其作品中，将共和党候选人威廉·麦金利的竞选经理马克·汉纳描绘成一个衣服上满是美元符号的粗俗胖子。
据说这些漫画曾令汉纳潸然泪下，不过最终麦金利还是取得了胜利，因为对手布赖恩遭到漫画界更为猛烈的攻击，他们把他描绘成一个不合时宜的宗教保守主义者。
麦金利和布赖恩之间的“卡通混战”引起纽约地区和其他各州立法机构的重视，有人提出有必要制定法律使得漫画家及其老板们更容易因诽谤而受到起诉。这项立法最终流产，但它彰显了漫画的强大力量。
20世纪早期，随着照相机的发明，漫画从头版移到了社论版，地位明显下降。因为对前途不甚明了，许多漫画家选择收敛锋芒，画风变得温和起来。比如，这一时期最出名的漫画家克利福德·贝里曼，创造了“泰迪熊”形象献给西奥多·罗斯福。
20世纪50年代，电视的发明和报纸杂志上彩色相片的普及，给政治漫画带来更大威胁。这时，艺术家们重新披挂上阵，呈现出更为大胆、泼辣、尖锐和不恭的创作风格。
这场运动的领军人物是赫伯特·Ｌ·布洛克，笔名“赫布洛克”。在抗议约瑟夫?麦肯锡迫害共产党人的斗争中，他在一幅漫画中发明了“麦肯锡主义”一词。画面上，一头“共和象”很不情愿地被推上“麦肯锡主义”的平台。
到了20世纪60年代，这批漫画家们以战斗的风格质疑理查德·尼克松的道德伦理，拷问约翰·肯尼迪的年少时光。即便是在肯尼迪遇刺后，他们仍不肯放过两名总统候选人林顿·约翰逊和巴里·戈德华特。这批漫画家中的代表人物奥利芬特说：“我希望做到幽默而不失分量。一幅合格的政治漫画应当能刺出血来。”
尼克松在1968年和1972年的总统选举中被漫画家刺得遍体鳞伤。漫画家德雷帕·黑尔说，“他被风格化了，成为邪恶的缩影。”早在尼克松当选总统之前，赫布洛克就把他描绘成一个胡子拉碴的入室抢劫者形象。漫画家托尼·奥特在尼克松时期加盟《费城问询报》，他说：“温和善意的漫画不是好漫画。”
◆大选正是黄金季信息刺激来灵感
与尼克松同时代的“漫画明星”是国家安全顾问亨利·基辛格，政治漫画也在这一时期进入了新的黄金时代。美国前总统杰拉尔德·福特曾说，有3种方式可以让华盛顿以外的美国人了解新闻事件，“电子媒体、印刷媒体以及Doonesbury，三者顺序不分先后”。
Doonesbury是20世纪70年代在美国报纸上连载的漫画，以主人公的名字命名，内容以学生运动、越战、妇女解放等时政热点问题为主。Doonesbury是美国俚语，意思是“不怕出丑的人”，现成为政治漫画的代名词。
下一个漫画主角是罗纳德·里根，自由派漫画家都喜欢拿他大做文章。不过，里根讨人喜欢的形象使之不像尼克松那样容易遭讽刺。“编辑们通常把里根画成一个皱皮的干果，”黑尔回忆道，“这是对其个人魅力、独特个性以及坚韧性格的狡猾处理。”
里根是最后一名邀请政治漫画家到白宫共进午餐的美国总统。奥利芬特坐在远离总统的位置上，“以免被他的魅力所迷倒”。到了20世纪90年代，奥利芬特与比尔·克林顿也刻意保持距离，因为“他显然能诱惑任何人”。
虽然克林顿魅力无穷，但漫画家卡洛尔在1992年画了一幅最具预言性的漫画：在克林顿吹干的头发间隐约可见一条女人柔滑的大腿和一个马提尼酒杯。
到了乔治·Ｗ·布什和迪克·切尼时代，漫画家们并没有被引诱。“８年前，布什被描绘成一个无足轻重的兄弟会少年，切尼是其御用司机，”卡洛尔说，“如今，布什仍像从前一样无足轻重，而切尼则变成了一个‘黑暗领主’。”
虽然美国全职政治漫画家人数从20世纪末的2000人减少到目前不足100人，但和所有前辈一样，卡洛尔认为大选季节是他最喜欢的创作时间。他说：“喜欢漫画的公众在关注新闻，你可以从观众的反应中获得很多信息，从而创作出更加深刻的作品。”
（7月11日《新民晚报》，作者为新华社记者）