虚谷（1823～1896），晚清安徽新安（今歙县）人，后移居江苏广陵（今扬州）。本姓朱，名怀仁，后为僧，名虚白，字虚谷，号倦鹤、紫阳山民。虚谷曾任清军参将，奉命围剿太平军,就在即将与太平军交战之际，他悄然逃遁，赴安徽九华山当了和尚，并为自己找到了一个安放画案的处所——庙宇。
在虚谷的作品中，清冷飘逸的超脱精神与强烈的生命活力交织在一起，其画将意境的深邃隽永与形象的平易生动奇妙地结合成一体，形成了具有强烈个性特点的艺术风格。
虚谷是位全才型的画家，花鸟、人物、山水皆精。他一生画了不少江南山水，这与他长期往来于扬州、苏州、上海有关。他的山水画，既有传统文人画清逸的特点，又蕴涵着他自己独特的感受，在清末山水画泥古之风弥漫不散的时代，可谓别开生面。其画风萧疏淡泊，气韵生动，给人一种笔墨以外的情趣。另外，虚谷的肖像画，也有较高的艺术成就。从其作品风格上看，可大致分为两个时期，分界大约在他50岁左右。其早期的肖像画用笔工细，勾染兼用，笔墨极简，构图简练。其晚年的肖像画，吸收西洋画中人物面部明暗变化和人体解剖结构的长处，从而更富有立体感。
应该说，虚谷的花鸟画成就最大，对后人影响较大。走进他的花鸟画世界，会使人心旷神怡，顿生一种新奇之感。他画的花卉、禽鸟，平淡天真，有一种稚拙之美。虚谷的花鸟画，往往画两只小鸟比翼双飞，有一种并列对称之美。他画的白鹤，也与众不同，缩颈收腿，“合绪相依”，摊开着的身体，似有一种内力在鹤体内酝酿着。其造型、设色、构图看似简单，实则简中寓繁，达到了空灵、淡泊的艺术效果。在他众多的花卉画中，他尤其喜爱梅、兰、竹、菊。其画的梅花，冰肌玉骨，暗香浮动，不仅有很高的艺术造诣，而且有丰富的思想内涵。配诗也相当精妙，如他的《咏梅诗》:“满纸梅花岂偶然，天生寒骨任周旋。”表现了他画梅的目的在于刻画梅的铮铮铁骨形象。而其画的墨竹，也与古代传统画法不同，从竹叶排列上看，不完全是“个”字或“介”字的排列程式，而是间或有些像柳叶一样，成长条形，垂直倒挂在竹枝上，新颖别致。有的墨竹，只画竹叶而不画枝，竹叶短而稚拙，婆娑迷离，美不胜收。除了梅、兰、竹、菊外，虚谷还经常饶有兴趣地描绘日常生活中常见的蔬菜、瓜果。这些富有田园风味的蔬果，经过他的艺术加工，都幻化成秀色可餐的动人形象，给人以朴素、亲切的感受。此外，虚谷还常以蘸满感情的笔墨，表现自然界的小生物。如跳跃树枝的松鼠、浮游清池的金鱼、憩息石上的倦猫等，画家非常善于捕捉动物运动中最富有生机的瞬间，表现出它们活泼、灵巧和惹人怜爱的神态。虚谷还非常喜欢画金鱼，他画的金鱼夸张变形，头成方形，有的眼睛也成方形，头与身体连为一体，看不见舒展的长尾，各部位完全不受真鱼的比例限制，却给人一种新奇之感。虚谷画的小松鼠，大多是晚年之作。他画的松鼠形态丰富多样，或抑首扬尾，或翻身倒挂，或上下追逐，极具自然天趣。
总之，虚谷的花鸟画具有鲜明的个性，新颖、冷隽、空灵、多变，别有情趣，不仅有较深的寓意，还可从中窥见宇宙和自然界的神奇，从而把绘画艺术的形式美提升到一个新的层次。